— Пожалуйста, Арэн, не отчисляй его.

Ректор всё ещё молчит, меняет позу: облокачивается локтями о стол, сжимает руки в замок и подпирает ими подбородок. Спустя еще несколько минут напряжённой тишины он говорит:

— Три условия, и он остаётся.

Чувствую, как накрывает ощущение тотальной безнадёги, все эти условия, контракты… Сколько можно?

— Это невыносимо! — шепчу себе под нос.

Арэн пожимает плечами, кивая головой на дверь:

— Если не хочешь меня слушать, можешь идти.

Закрываю глаза, вздыхаю. Он снова и снова делает всё, чтобы усложнить мне жизнь. Но если не соглашусь, то потеряю друга, а может быть, ещё хуже.

— Ладно, — соглашаюсь, чувствуя бессилие.

— Первое, — начинает он, — ты всё так же будешь ходить каждый вечер в библиотеку и помогать там. Это наказание никуда не делось.

Я сразу же вспоминаю недовольное лицо Наина, старого вредного гнома. Сдерживаюсь от того, чтобы закатить глаза, и всё-таки киваю.

— Второе, — продолжает Арэн, — ты начнёшь заниматься с профессором Фельдом. Я уже договорился.

Вспыхиваю:

— Никогда в жизни! Он меня ненавидит!

Арэн хмурится, но терпеливо объясняет:

— Это не обсуждается. Артефакт сейчас сдерживает твою энергию, но это не панацея. — он смотрит на меня в упор, делая паузу. — Фельд научит тебя управлять потоками, Мора.

Теперь молчу я. С одной стороны, он прав, но с другой — только не Фельд! Лучше бы он заставил меня самой изучать и отчитываться каждый раз. Или я бы ходила к профессору Вальберту, но, вероятно, у него просто нет времени на меня. Снова киваю, принимая условия. Фельд так Фельд, посмотрим, кто кого ещё достанет быстрее.

— И третье условие?

Деван смотрит на меня с серьёзным выражением лица.

— Третье условие, — он делает паузу, словно проверяя мою готовность слушать дальше, — ты должна пойти со мной на светское мероприятие.

Верно ли я его услышала? Я несколько раз моргаю, выпрямляюсь в кресле, переспрашиваю:

— На светское мероприятие? В качестве кого?

— В качестве моей невесты, — так спокойно отвечает, как будто бы вообще ничего не произошло.

Невесты?! Никакая я ему не невеста! Я просто дар речи потеряла, ничего уже не понимая. Я уже ясно дала понять в прошлом, что не собираюсь быть с ним. Разорвала помолвку, убежала, а теперь он снова говорит об этом.

— Ты сошел с ума?

— Я объявил о помолвке ещё до того, как ты сбежала, но о том, что она разорвана, никто не знает.

— Ну так и иди сам! Это не моя проблема, Арэн.

— Нет, — вижу, как напрягается, спина идеально ровная, взгляд серьёзный.

— Это безумие! Я не согласна притворяться твоей невестой! — я вскакиваю с кресла и начинаю нервно ходить по кабинету.

— Ты же притворяешься с Захарией, почему не можешь притвориться со мной? — чувствую нотку издевки в его тоне. — Это всего лишь на один вечер. Дальше я что-нибудь придумаю.

— Но зачем этот фарс, если ты всё равно не хочешь жениться? В этом нет никакого смысла.

Маг вздыхает, его лицо становится задумчивым, и немного мрачным.

— Всё намного сложнее, чем ты думаешь. Моё положение в обществе обязывает меня к некоторым вещам.

Смотрю на него, не понимая. Почему именно я? Мог бы уже давно найти себе новую девушку, которая с удовольствием прыгнет ему на шею. Взять хотя бы одну из его фан-клуба.

Я снова подхожу к столу и останавливаюсь напротив, сверля его подозрительным взглядом.

— Почему ты зовёшь меня?

— Потому что я не успею найти новую невесту за месяц, — отвечает он с тихим вздохом и откидывается на спинку кресла.

Стою и думаю, стоит ли соглашаться. Если это действительно всего на один вечер и никто не узнает, то, возможно… Но это всё ещё полный абсурд!

— Это всего на один вечер? — уточняю наконец.

— Да.

— Тогда у меня тоже есть условия.

— Слушаю. — он даже бровью не повёл, удивительно.

— Никаких поцелуев! — заявляю я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

— Поцелуев? — переспрашивает, явно не ожидая такого.

— Да, никаких поцелуев. Это просто сделка, между нами ничего нет и быть не может. И уж тем более, я не хочу, чтобы это повторилось как… — я резко обрываю себя, понимая, что чуть не сказала лишнего.

— Повторилось как что? — Арэн смотрит на меня, прищуриваясь, явно желая знать, но я пытаюсь выкрутиться.

— Неважно, это я так, — неловко машу рукой и слегка прочищаю горло, чтобы продолжить. — И второе условие: никто не должен об этом узнать.

— Само собой.

Внутри всё ещё кипит негодование, но понимаю, что у меня нет выбора.

— Тогда я согласна.

На первое занятие к профессору Фельду я иду, как на убой. Каждый шаг даётся с трудом, а каждая остановка превращается в борьбу с желанием развернуться и сбежать. Но отказаться я не могу — Арэн сразу узнает.

Мысли возвращают меня к утру, когда я бежала в мужское общежитие, не обращая внимания на удивлённые взгляды адептов. Ворвалась в комнату Захарии, когда он уже был готов выходить. Еле дыша, я сказала, что обо всём позаботилась, но какой ценой! Полудемон от счастья чуть не задушил меня в объятиях, закружил по комнате, пообещав сделать для меня всё, что захочу. Вот бы он вместо меня отрабатывал наказание в библиотеке, ходил к Фельду, а ещё лучше — нарядился в платье и пошел с Арэном на мероприятие. Вслух я, конечно, этого не сказала. Только кивнула, сказав, что с него одно желание, но какое, ещё не придумала.

А вот и пришло время платить по счетам. Переборов себя, подхожу к двери аудитории, где меня уже ждут. Набираюсь сил, глубоко вздыхаю и стучу. Через мгновение слышу голос профессора, разрешающий войти. Приоткрываю дверь и вижу, как старый маг стоит у стола, раскладывая различные магические атрибуты. Он даже не поднимает голову, когда я захожу. Чувствую, как напряжение внутри растёт, и подхожу ближе, молча ожидая, когда он заговорит первым.

Его присутствие вызывает у меня смешанные чувства: страх, уважение и раздражение. Профессор известен своим суровым характером и высокими требованиями к адептам, и я это уже почувствовала на собственной шкуре. И сейчас, стоя перед ним, ощущаю, как каждая клетка моего тела напряжена до предела. Его пальцы осторожно перекладывают предметы, и он что-то тихо бормочет себе под нос.

— Добрый день, — наконец, нарушаю тишину, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, но внутри всё переворачивается.

Фельд поднимает на меня взгляд, голубые глаза холодны и бесстрастны. Он молча кивает, продолжая свои приготовления.

— Садись, — наконец, произносит он, указывая на стул возле стола.

Сердце бьётся чаще, руки невольно начинают дрожать, но я сажусь. Профессор смотрит на меня пристально, его взгляд пронизывает насквозь.

— Ты понимаешь, зачем ты здесь?

— Да, — отвечаю, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Мне нужно научиться контролировать свой дар.

— Верно, — он кивает, берёт один из артефактов и подносит его к свету. — Не думай, что я буду тебя жалеть. — мужчина поворачивается, снова смотря на меня.

Я молча киваю, понимая, что впереди ждёт полный Ад. Хотя в Аду я не была, но могу себе представить. Фельд продолжает:

— Для начала будем работать с основами. Ты должна научиться чувствовать потоки энергии, управлять ими и направлять в нужное русло.

— Я поняла вас, профессор.

Маг кивает, его взгляд смягчается на мгновение, прежде чем снова становится холодным и сосредоточенным. Он вручает мне маленький кристалл, сияющий тусклым светом.

— Начнём с этого. Ты должна почувствовать его энергию, понять её природу. У каждого предмета есть своя история, и ты можешь её увидеть. Сосредоточься, почувствуй потоки.

Беру кристалл в руки, ощущая его холодную поверхность. Закрываю глаза, пытаясь сосредоточиться, но мысли продолжают блуждать. Проходит несколько минут, но я так ничего и не чувствую. Профессор замечает моё напряжение, хмурит брови.

— Аэмора, сосредоточься, — его голос звучит строго. — Если будешь отвлекаться, ничего не получится.