— Всё в порядке, — отвечает он, хотя его голос звучит неубедительно.

Что он вообще делает? Зачем скрывает недомогание? Или это просто мужская гордость? Что заставляет его держаться за этот контракт, зачем нужен брак, если он его не хочет? Но ответов пока нет, только тишина и напряжение.

Он снова хочет что-то сказать, но медлит, лишь сжимая мою руку. И вот снова, прикосновение нежное, осторожное. Его рука ощущается такой горячей и мягкой, и я не могу это игнорировать. Я вновь разглядываю его лицо сквозь пелену слез, и желание убрать непослушную прядку с его лба растет с каждой секундой. Я медленно поднимаю руку, чтобы сделать это, как вдруг раздаётся стук в дверь его комнаты.

Мы оба вздрагиваем, и я чувствую, как моё сердце ускоряет свой бег. Кто это может быть в такое время?

Арэн поднимается, его лицо снова становится серьёзным и настороженным.

— В спальню, быстро. — шепчет он, кивая на вторую комнату.

— Но… — я не успеваю возразить, как вновь встречаю его взгляд. Еще в спальне ректора я не пряталась…

— Но… — я не успеваю возразить, как вновь встречаю его взгляд. Еще в спальне ректора я не пряталась…

— Иди, — он снова шепчет и рукой указывает на дверь спальни.

— Это просто глупо! Почему я должна…

Он подходит ближе, глаза горят решимостью.

— Ты что, хочешь, чтобы тебя тут увидели? Мало слухов? — шипит он, заталкивая меня в комнату. Я даже не пытаюсь сопротивляться, захожу в спальню и он закрывает дверь.

Через щель я вижу, как Арэн поправляет рубашку, вздыхает и идет открывать. Я практически не дышу и замираю, не зная, чего ожидать. Дверь открывается, и на пороге стоит незнакомая девушка. Ее лицо скрыто в тени, и до меня доносятся только обрывки ее фраз. Вижу, как мышцы на спине Арэна напрягаются, слышу, как его голос становится холодным и недовольным.

— Что тебе нужно? — его тон груб и неприветлив. Он кладет одну руку на дверной проем, принимая более удобную позу.

— Извините, что потревожила вас, просто… просто… — начинает она, но как будто заикается. Бедная девочка. — Я принесла вам кое-что, — мне плохо видно, но кажется, она что-то протягивает ему.

Мужчина неохотно принимает что-то похожее на бутылку, явно раздражённый её присутствием. Я снова слышу его тяжелый вздох и замечаю, как его движения становятся резкими.

— Спасибо, — говорит он сухо, глядя на неё с прищуром. — А теперь уходи.

Арэн пытается закрыть дверь, но ведьма ставит ногу, не давая ему этого сделать. Она делает шаг вперед к свету. О Пресвятые, это она! Та самая ведьма, которая еще недавно угрожала мне подлить зелье! Что она здесь делает?!

При виде её я не сдерживаюсь и издаю удивленный вздох. Сразу же закрываю сама себе рот рукой, надеясь, что меня не было слышно. Вижу, как Арэн слегка повернул голову, но кажется, девушка ничего не заметила.

— Это травяной отвар, по рецепту моей бабушки. Он восстанавливает силы и помогает расслабиться. Пожалуйста, попробуйте, — её голос звенит настойчивостью.

— Я уже собираюсь спать, — отвечает он резко, но она не отступает.

— Но господин ректор! — кажется, она пытается войти, и мои глаза увеличиваются в размере от её наглости.

Он вздыхает, сжимая кулаки, и, наконец, говорит более твёрдо:

— Спасибо, но мне действительно нужно отдохнуть. Уходи.

Ведьма, видимо, поняв, что дальнейшие попытки будут бесполезны, неохотно уходит. Я слышу, как дверь закрывается и расслабляюсь. Отхожу от своего места и мельком осматриваюсь в полумраке: скромный интерьер, большая незастеленная кровать и огромное окно напротив. Типичная пещера холостяка, ничего не скажешь. Зато вид из окна потрясающий — ночное небо с яркими звёздами, а где-то внизу маленькие пристройки вокруг Академии. Я не могу устоять перед этим зрелищем и подхожу ближе к окну, любуясь пейзажем.

В этот момент Арэн резко открывает дверь в спальню, и я чувствую, как он недоволен.

— Это уже какое-то издевательство! — восклицает он, входя внутрь. — Сначала ты заявляешься ко мне, потом другая сумасшедшая адептка. У меня уже сил нет!

Его голос звучит устало и раздражённо. Я понимаю, что сейчас мне лучше просто молчать, чтобы в очередной раз не попасть под горячую руку. Слышу, как Арэн ходит по комнате за моей спиной, что-то перекладывая.

— А что она тебе дала? — наконец спрашиваю, не скрывая любопытства. Оборачиваюсь и вижу, как он молча кидает бутылку в мусорное ведро у рабочего стола.

— Понятия не имею и знать не хочу, — отвечает он, возвращаясь ко мне.

Он подходит к окну и становится рядом, тоже смотря на небо.

— Хотя… — он замолкает на мгновение. — Скорее всего, это очередное приворотное зелье.

— Почему ты так уверен? — говорю, удивлённая.

— Я ректор не первый день, — сухо отвечает мужчина. — Адептки с ведовского уже пару раз пытались меня приворожить, но каждый раз не получается.

Наступает тишина. Мы стоим рядом, и я не знаю, что сказать. Неужели они настолько одержимы им, что даже не боятся последствий? Мои мысли путаются, и я просто смотрю на него, пытаясь понять, что происходит в его голове. Наконец, он поворачивается ко мне.

— Тебе пора идти, — говорит он мягко, но решительно. — Уже поздно. Насчёт контракта — я уже сказал. Но и публично заявить, что мы не пара, тоже не могу. Это будет похоже на оправдание и спровоцирует новые слухи.

Его слова звучат как приговор, и я чувствую, как тяжесть снова давит на мои плечи. Но в его глазах я вижу нотку искреннего сожаления, и это заставляет меня немного смягчиться.

— Хорошо, — тихо говорю я, отступая от окна. — Я пойду.

Он провожает меня до двери, и на мгновение мне кажется, что он хочет что-то ещё сказать, но сдерживается. Открыв дверь, я внезапно понимаю, что не помню путь назад. Пробираться к нему было проще, ведь во мне кипели эмоции, а возвращаться… В голове пусто, а тёмные коридоры Академии кажутся ещё более зловещими.

— Эм… Арэн, — неуверенно начинаю я, чувствуя себя глупо. — Ты не мог бы проводить меня, хотя бы до места, где будет светлее? — я тут же вспоминаю, что он чувствует себя неважно, и мне становится неудобно.

Мужчина вздыхает, и его лицо выражает сомнение. Но после мгновения раздумий он кивает.

— Ладно, пошли, — говорит он сдержанно.

Мы выходим вместе, и молчание между нами кажется тяжёлым и неловким. Темнота вокруг угнетает, и каждый скрип досок под ногами усиливает ощущение тревоги. Я иду осторожно, пытаясь не запнуться, но несколько раз чуть не падаю. Арэн что-то недовольно бормочет себе под нос.

— Иди впереди, — говорит он, его голос звучит строго.

Я делаю, как он говорит, чувствуя его руку на своём плече. Это прикосновение неожиданно тёплое и крепкое, и от него по моему телу пробегает странное ощущение. Ноги сами собой подкашиваются, и я снова запинаюсь. Стыдоба какая.

Его рука уверенно ведёт меня по узким тёмным коридорам, и, несмотря на его недовольство, этот жест не вызывает у меня раздражения. Эти наоборот противоречит всем моим мыслям и эмоциям по поводу Арэна. Я злюсь на него за все эти проблемы, но в то же время чувствую странное спокойствие и защищённость. Словно если я упаду, он подхватит.

Мужчина же выглядит спокойным и уверенным, хотя я знаю, что это всего лишь маска. Интересно, о чём он думает? Если бы я только могла залезть ему в голову…

Каждое его движение кажется продуманным и осторожным, и это заставляет меня чувствовать себя неловко. Его близость вызывает в душе смятение и беспокойство. Может, я начинаю видеть в нём нечто большее, чем просто ректора и манипулятора? Хотя такого просто быть не может. Я не могу избавиться от ощущения, что этот момент изменит что-то в моём отношении к нему.

Когда мы выходим в более освещённую часть коридора, то останавливаемся. Арэн убирает руку с моего плеча, делая шаг назад.

— Спасибо, что проводил, — говорю я, чувствуя, как неуверенность просачивается в голос.