— Потом я быстро женюсь и придумаю какую-нибудь историю. Ты окончательно станешь свободной от меня и всего остального, — его голос становится тише и уже не такой уверенный, как ранее.

Мы оба молчим, и я неожиданно хочу уйти, но знаю, что не могу — разговор ещё не окончен. Решаю, что раз уж это сделка, мне стоит задать уточняющие вопросы.

— Ты говорил о платье. У меня нет ничего подходящего, — голос не слушается, как будто бы вообще не мой.

— Не беспокойся об этом, я обо всем позабочусь.

Так просто? Оденет меня как самую красивую куклу, чтобы продемонстрировать всему высшему свету. Почему-то начинаю раздражаться на пустом месте.

— Что касается нашей легенды, — он продолжает, все еще изучая меня взглядом. — Притворимся, что счастливы, ты хочешь быстрее выйти замуж, а я безумно влюблен.

Я просто киваю, почти не слушая. Желание встать и выйти, хлопнув дверью, и идти куда глаза глядят, чтобы унять это ноющее чувство внутри — почти разрывает на куски. Наверное, я просто устала. Слишком много событий и переживаний. Не может быть, чтобы он был причиной этих метаний.

— Я должна знать что-то ещё?

— Ещё пара мелочей, но это позже.

— Тогда я пойду. — Я вскакиваю с места, даже не допив чай и не попрощавшись, но снова слышу его голос.

— Ты можешь больше не ходить в библиотеку, — я останавливаюсь на полпути и прикрываю глаза, пока он продолжает. — Твое наказание окончено.

Слышу, как Арэн встает из-за стола и медленно идет ко мне. Я не оборачиваюсь, просто сжимаю зубы, чтобы не реагировать слишком остро, хотя именно это я и делаю. Мужчина останавливается у меня за спиной, его рука опускается на мое плечо.

— Я хотел ещё кое-что спросить, — он мягко тянет назад, заставляя меня развернуться.

В его темных глазах плещется тревога. Ощущение в груди меняется, добавляя к этой жгучей смеси что-то теплое. Сердце вновь ускоряет свой ритм, хотя я отчаянно прошу его этого не делать.

— Как ты себя чувствуешь? — его голос звучит мягко, с ноткой заботы.

— Всё нормально. — Я убираю его руку и делаю шаг назад, к двери. — Мне нужно идти. Тёмной ночи.

Открываю дверь и почти сразу бегу по коридору. Не знаю, сказал ли он что-то в ответ, но мне уже всё равно.

Два дня проходят как в тумане. Мысли не собираются в единое целое, учеба становится непосильной ношей. Фельд ворчит, но его слова пролетают мимо. Как бы я не старалась, все не могу сосредоточиться на лекциях и практиках. Воспоминания о нем возвращаются снова и снова: слова, взгляды, прикосновения. Пытаюсь выбросить это из головы, но безуспешно.

Меланхолия внутри меня лишь разрастается, тянет вниз, как тяжёлый груз. Это поганое чувство никуда не ушло, пытаюсь найти причину, но она ускользает. Девочки замечают странность моего поведения, но я отмахиваюсь, ссылаясь на усталость.

Постоянный дождь за окном только усиливает необъяснимую тоску. Время тянется медленно, каждая минута кажется часом. Попытки заняться чем-то полезным заканчиваются неудачей, и я сдаюсь. Под покровом ночи позволяю себе поплакать, давясь слезами и содрогаясь. Какого черта это со мной происходит?

На тумбочке утром нахожу карточку. Она лежит там, словно всегда была на этом месте. Как он снова её прислал — остаётся загадкой.

«7 вечера, мои комнаты. А.Д.»

Все так же сдержан и краток, со своим красивым ровным почерком. Я смотрю на текст, понимая, что все подходит к своему логическому завершению. Мне просто нужно собраться и сделать все так, как он захочет.

Вечером, когда стрелки часов приближаются к нужному времени, напряжение внутри меня только растёт. Коридоры Академии кажутся бесконечными, каждый шаг в темноте отдаётся эхом. Чем ближе я подхожу, тем сильнее руки и ноги начинают дрожать, а сердце почти вырывается из груди. Один вечер, один танец, и на этом все. Я стану свободной.

Дойдя до двери, останавливаюсь, не решаясь постучать, но дверь открывается сама. На пороге появляется Арэн. Его взгляд спокоен, но в нём читается что-то новое, почти непостижимое.

— Входи, — снова этот безмятежный тон. — Всё необходимое я оставил в спальне. Я подожду сколько нужно.

Я киваю, замечая его безупречный вид: идеально сидящий черный костюм, красные локоны собраны назад, чисто выбритое лицо. Он выглядит безупречно, почти так же как в нашу первую встречу. Даже обстоятельства похожи.

Я прохожу дальше, не смотря на него, почти на автомате. В спальне царит порядок и мягкий полумрак. Я закрываю за собой дверь и сразу вижу на кровати две коробки — одну большую и одну поменьше. С робким любопытством открываю первую и замираю: внутри лежит черное платье невероятной красоты. С длинными рукавами и изысканным кружевом, скользящим по лифу и подолу. Во второй коробке — туфли в тон, с тонкими ремешками и невысоким каблуком. В голове вертится мысль, что я никогда не носила ничего подобного и даже не мерила. Неужели ли он постарался найти все это специально для меня? Или это всего-навсего формальность.

Я несколько минут молча смотрю на одежду, но все же решаю примерить. Платье садится идеально, словно было сшито специально по моим параметрам. Нигде не жмет, не топорщится, всё так как нужно. Провожу рукой по ткани, чувствуя её мягкость, и это успокаивает. Хоть что-то успокаивает.

Быстро заканчиваю приготовления, надеваю туфли и собираю волосы в аккуратный пучок, выпуская пару локонов у лица. Смотрю на себя в зеркало и просто не узнаю ту, что стоит напротив. Изысканная светская дама ночью, днём простая адептка.

Выходя из спальни, вижу, что Арэн стоит ко мне спиной. Я слегка прочищаю горло, привлекая его внимание.

— Я готова.

Мужчина оборачивается, и его взгляд скользит по моей фигуре снизу вверх. В глазах появляется искра, которой до этого не было. Арэн кивает, не сдерживая вздоха, то ли одобрительного, то ли восхищённого.

— Тебе очень идёт это платье, — он отвечает так же тихо и подходит ближе. — Ещё кое-что.

Арэн вытягивает из кармана украшение — серебряное, блестящее, с красным камнем в форме сердца по середине. Я слегка хмурюсь, не совсем понимая, но он обходит меня и останавливается за спиной. Мужские руки аккуратно надевают на мою шею колье, и я вздрагиваю от ощущения прохладного металла на коже. Ректор никуда не уходит, стоит позади, я чувствую легкое прикосновение к своей шее и теплое дыхание где то в районе затылка.

— Мы можем идти, — шепчет он на ухо и взмахом руки открывает портал.

Мужчина берёт меня за руку, и уже через секунду мы оказываемся перед большой длинной лестницей, устланной красным ковром. Вокруг нас суетятся маги в парадных мантиях и нарядах, и пары медленно поднимаются к большому входу, украшенному изысканными барельефами. Я оглядываюсь, пытаясь понять, где мы находимся, и тихо спрашиваю Арэна:

— Где мы? — мой голос звучит неуверенно, почти теряясь в шуме окружающих.

— В столице, — спокойно отвечает он.

В столице?! И он всё это время молчал? Никогда бы не подумала, что окажусь здесь. Я мысленно корю себя за неосмотрительность, увязнув в своих чувствах и тревогах, не удосужившись выяснить детали. Успела бы хотя бы почитать про магический этикет на торжествах.

Я не успеваю ничего спросить, как Арэн неожиданно берёт меня за руку. Его прикосновение тёплое и уверенное. Мы начинаем подниматься вверх, и каждый шаг кажется мне тяжёлым испытанием. Всё, о чём могу думать, — это как бы не упасть и не улететь вниз с позорно задранным платьем.

На вершине лестницы нас встречают два мага, проверяющие списки прибывших гостей. Мужчины кивают Арэну и пропускают нас без вопросов. Они знают его в лицо? В целом, это не удивительно, если он был боевым магом и вращался в этих кругах.

Наконец мы входим в зал, и я застываю на месте от восторга. Высокие потолки, украшенные изящной лепниной и люстрами, сверкающими кристаллами, отражают мягкий свет, заливающий пространство. Стены украшены гобеленами и картинами, изображающими сцены из истории магии.