Наевшись, мы сидим, допивая вино, в окружении грязных пустых тарелок, грязных салфеток и скатерти. Тусклый свет свечей бросает мерцающие тени на стены, и я смотрю на Арэна, не зная, о чем он думает. Вчерашний вечер и поцелуй всё ещё висят в воздухе, но сейчас всё кажется обычным, повседневным.

Собравшись с духом, я решаю поднять эту тему. Неловко начинаю:

— Вчерашний вечер…

Я не договариваю и замолкаю, смелости всё-таки не хватает.

— Что-то было не так? — он спрашивает, и в его голосе я улавливаю тень беспокойства.

Мешкаю, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Сказать напрямик или завуалированно?

— Всё понравилось, — говорю тихо, избегая конкретики.

Он кивает, отводит взгляд и, кажется, задумывается.

— Уже поздно, — снова меняет тему. — Я не хочу, чтобы ты шла через всю Академию в темноте. Открою портал прямо в твою комнату.

— Нет, там девочки. С ума сошёл? — протестую я.

— Тогда в коридор общежития. Так пойдёт?

Уже поздно, вряд ли кто-то заметит, поэтому я лишь киваю. Не дожидаясь, когда мы допьём вино, мужчина открывает портал и поднимается, а я за ним. Мы оба стоим, и я не знаю, как попрощаться. Снова не поговорили, снова это напряжение и ускоренный стук в груди. Наконец, шепчу:

— Тёмной ночи.

— Тёмной…

Я оборачиваюсь напоследок, и через секунду оказываюсь практически перед своей дверью. Не спешу заходить сразу, останавливаюсь и тру лицо, ощущая, что запуталась ещё больше. Вчерашний вечер, поцелуй, ужин, переглядывания и прикосновения, но мы так ничего и не обсудили. А есть ли что обсуждать? Может, для него это всего лишь порыв страсти, а что это для меня?

Позади слышу удивлённый женский вздох и оборачиваюсь. Лиара с полотенцем на голове, явно из душа, смотрит на меня с недоумением.

— Мора? — спрашивает она, её глаза широко раскрыты от удивления.

— Тихо, — ругаюсь себе под нос, пытаясь придумать, что сказать.

— Ты…

— Я была с Захарией, так что потом он открыл портал, и вот… — пытаюсь оправдаться, натягивая на лицо самую очаровательную улыбку, но Лиара не верит.

— Зачем ты врёшь? — ведьмочка подходит ближе, и я вижу, как её удивление перерастает в раздражение. — Все и так знают, что открыть портал в Академии невозможно. Для всех, кроме ректора.

Девушка кидает на меня озлобленный взгляд и заходит в нашу комнату, захлопывая дверь. О Пресвятые…

Я снова стою в спальне Арэна, медленно одеваясь к предстоящему ужину. Его внимание к деталям не перестаёт поражать: украшения, платье, обувь, шаль — всё подобрано заранее. Это всё ещё кажется странным, но теперь не так сильно. К хорошему быстро привыкаешь.

Чулки скользят по коже, как шелковистый водопад, поднимаясь вверх по ногам. Платье — тонкое, нежное, розовая ткань светится в полумраке комнаты. Туфли — идеальны по размеру. Расшитая шаль, лежащая на кровати, завершает этот образ. Но мои мысли далеки от этой роскоши.

Лиара… Её молчание режет меня сильнее любого ножа. После ночного инцидента она затаила обиду и сознательно меня игнорирует. Каждый наш разговор заканчивается, не начавшись. Я столько раз мысленно репетировала, что могу ей сказать, не нарушая контракта, но… Очередная ложь её не устроит, а правду раскрыть невозможно.

Лиара вспомнила о старых слухах и прямо в лицо заявила, что они правдивы. Я пыталась оправдаться, но всё без толку. Она не хочет ничего слушать. Словно я в её глазах стала предателем, недостойным её доверия. Талия решила не вмешиваться в наши перепалки, сохраняя нейтралитет. Хоть что-то радует.

Тогда я решила поговорить с Захарией, больше мне было делать нечего. Полудемон, обладающий своим "уникальным" взглядом на жизнь и отношения, пытался дать мне советы. Советы, которые оказались невероятно глупыми, хотя чего я ожидала вообще?

Я решила воспользоваться лазейкой и начала рассказывать про несуществующую подругу. При этом я эмоционально ходила по саду, пересказывая хронологию, не вникая в подробности. В какой-то момент он остановил меня:

— Мора, — сказал он, размахивая рукой в воздухе. — Твоей подружке нужно просто ударить его, чтобы он в себя пришёл. Или ещё лучше взять всё в свои руки.

— Чего? — я резко остановилась, не понимая, о чём вообще шла речь.

На лице парня расцвела улыбка, и он продолжил объяснять, вальяжно устроившись на лавке:

— Если он ей нравится, то нужно просто завалить его, не дать двигаться. Вот так, знаешь, — он начал жестами показывать, как будто придушивает кого-то за шею. — Держишь крепко и не отпускаешь, пока не поговорите.

— Черт, Захария, что за бред?

— Ничего это не бред! — в его тоне слышалась нотка обиды. — Если демоница сильнее, то только так она может показать, что она хозяйка. Заставить его говорить.

Я просто остолбенела. Этот совет, мягко говоря, совсем не подходит. Даже представить себе не могу, как могла бы схватить Арэна за шею или повалить на землю — это полный абсурд. Хотя для Захарии это, видимо, обычное дело.

— Ты, кажется, не понимаешь, — пыталась возразить я. — Это не так просто. Это не вопрос силы или слабости.

— Всё просто, — отмахнулся он. — Ты усложняешь. В отношениях всегда кто-то сильнее. Либо ты, либо он. Так что пусть твоя подружка примет этот факт и действует.

Его слова звучали убедительно, но я знала, что это делу не поможет. Не могу же я просто силой заставить его говорить! Наши отношения намного сложнее и противоречивее. Тем более, даже если я попробую, он с лёгкостью скинет меня со своих плеч и прижмёт к земле.

Наконец, надев платье и туфли, я подхожу к зеркалу. Моё отражение смотрит на меня с некоторой неуверенностью, но и с решимостью, как бы странно это ни звучало. Лиара может не говорить со мной, а я с ней. Но может быть, я наконец смогу поговорить с ним?

Сегодня вечером я намерена поставить все точки над «i».

Мы с Арэном оказываемся у массивных ворот поместья Розенкранц. Попасть сюда не так просто из-за магического купола, окружающего здание. Поэтому мы перенеслись вначале к воротам, где нас встретили слуги, а теперь нам предстоит пройти через длинный сад.

Сад раскинулся перед нами, словно сказочное королевство. Вечерний свет мягко освещает дорожки, цветочные клумбы и аккуратно подстриженные кусты. Тихие звуки природы — шелест листьев, лёгкий ветерок и пение ночных птиц — создают спокойную, умиротворяющую атмосферу. Длинные тени деревьев ложатся на нас, обволакивая наши фигуры тёмными силуэтами.

Мы идём по гравийной дорожке, которая ведёт к главному входу. Арэн спокоен и абсолютно безмятежен, как обычно. Я же внутренне надеюсь, что не сойду с ума от волнения, даже когда большая тёплая ладонь мужчины держит мою. Мысли мечутся в голове, словно вихрь: «Не упади», «Не споткнись», «Не сделай глупость».

— Переживаешь? — слышу его тихий голос, и это вырывает меня из потока тревожных мыслей.

— Немного.

— Не стоит, я же рядом, — с этими словами он слегка сжимает мою руку.

Волнение не пропадает, становится даже сильнее. Хочется съязвить, сказать, что именно из-за его необдуманных действий я оказываюсь здесь, и именно из-за него и переживаю. Но я решаю промолчать, не нагнетать лишний раз.

Когда мы наконец достигаем порога, нас встречают слуги. Они быстро и бесшумно снимают пальто с плеч Арэна, а затем забирают у меня шаль. В этот момент перед нами появляются хозяева дома. Иладар и Пиония выглядят роскошно, как и всё вокруг них. Неужели они и дома носят изысканные костюмы и платья, или это только для ужина? Почему-то не могу представить Пионию в ночнушке с растрёпанной причёской.

— Добрый вечер, Иладар, Пиония, — говорит Арэн, кланяясь каждому из них в вежливом жесте.

— Добро пожаловать! — голос старого мага глубокий и уверенный, и он сразу же тянется за рукопожатием.

— Аэмора, как приятно вас видеть, — добавляет Пиония с ледяной улыбкой. — Какое у вас чудное платье.