После обеда я направляюсь в библиотеку. Где ещё искать ответы, если не здесь. С порога меня встречает раздражённый взгляд Наина, но сейчас это неважно. Пробираясь мимо полок, ощущаю знакомое притяжение. Я останавливаюсь, прикрываю глаза. Если это книга и она зовёт меня, то это самое время.

Я поднимаю руку, проводя ею в воздухе, пытаясь ощутить тонкую нить магии. Получается не очень хорошо, но я вспоминаю слова Фельда. "Сосредоточься, Аэмора," — эхом отзывается его голос. Кончики пальцев начинает пощипывать, я делаю шаг, цепляясь за нить. Пальцы скользят по корешкам книг, пока не останавливаются. Я открываю глаза, беру увесистый том и читаю название: «Легенды народов юга. Мифические существа и места их обитания».

Странно, зачем она мне? Я видела её в первый раз, когда приходила за учебниками. Открываю и листаю пару страниц, но в книге ничего примечательного. Это намек что мне нужно отдохнуть? Вздыхаю, но решаю взять её с собой. Если магия снова хочет что-то показать, то пусть будет так.

Подхожу к другой полке и начинаю искать книги об охранных чарах и справочник о магических контрактах. Наконец нахожу несколько старых томов, переплётённых кожей. Сажусь за стол в читальном зале, разворачиваю первый том и погружаюсь в чтение.

Свет свечей мягко освещает страницы, создавая уютную атмосферу. В тишине слышны лишь шорох страниц и тихие шаги других студентов, но я погружена в текст, хотя мысли так и норовят отвлечь меня.

Как он сейчас? О чём думает? Вспоминает ли так же, как я? Сердце сжимается от неуверенности и необъяснимой тоски.

Вдруг мой взгляд останавливается на строчках: "Особенности магических контрактов". Неужели лазейка всё-таки есть?

Читая об особенностях магического контракта, обнаруживаю интересную деталь. Оказывается, если на участника накладываются чары молчания, он не сможет упоминать, с кем именно связаны события. Если пораскинуть мозгами, то теоретически я могу говорить без имён. Что-то вроде старого доброго "Одна моя подруга…" Но с кем я могу обсудить это? Лиара и Талия уверены, что я встречаюсь с Захарией, и никто не должен узнать, что это не так.

Закрываю книгу с глухим стуком, погружаясь в размышления. Обсуждать это с Захарией — сомнительная идея, но, возможно, это единственный вариант. Сказать ему что-то вроде: "моя подруга в затруднительном положении, она целовалась с мужчиной, с которым у неё трудные отношения, и он вообще испортил ей жизнь." Мда, уже представляю, как он смеётся и говорит, что "это нормально, демоны всегда так делают. Вначале ненавидят, потом детей рожают."

Голова уже взрывается от мыслей и переживаний, и я решаю просто пойти в общежитие и отдохнуть. Может, стоит взять у целительницы сонное зелье? Никаких размышлений перед сном, только мягкие объятия Морфея.

Я убираю книги на место, оставляя только ту, что о мифических существах. Собиравшись уйти, я вдруг слышу знакомый хлопок за спиной. Оборачиваюсь и вижу открытый портал, но рядом никого нет. Из голубого свечения появляется рука в чёрной рубашке и хватает меня. Я успеваю лишь пискнуть, как оказываюсь в кабинете ректора. Почти падаю, прижимая книгу к груди, но мужчина ловит меня.

— Это что ещё за выходки? — моё возмущение прорывается, когда он мягко ставит меня на ноги.

В его глазах — холодное спокойствие, которое лишь добавляет напряжения в воздухе.

— Нам нужно поговорить, — говорит мужчина, отступая на шаг.

Отлично, тот самый разговор, которого я одновременно хочу и опасаюсь. Сказать, что мы перепили шампанского? Или он сам попросит прощения за своё безрассудство?

— О чём? — спрашиваю, стараясь держаться уверенно, хотя внутри всё кипит.

— О предстоящем ужине, — его тон абсолютно безмятежен, и это меня немного настораживает.

Об ужине? Ах, точно, ужин у Розенкрантцов. Он позвал меня именно за этим? Я тяжело сглатываю, стараясь делать вид, что всё нормально, так же как после вечеринки.

— Да, помню, — отвечаю, сжимая книгу так сильно, что костяшки белеют. — Что ещё нужно обсудить?

Арэн смотрит на меня так внимательно, что я не выдерживаю, и отворачиваюсь, принимаясь ходить по комнате.

— Ты говорила, что не знаешь магический этикет, — он облокачивается о стол, цепляясь руками за его бортики.

Тоже нервничает? Или мне только кажется?

— Да, говорила, — я вновь отвечаю односложно и прикусываю язык.

Сейчас точно подумает, что я не могу выбросить вчерашнее из головы, хотя это правда. А сам спокоен, голос не дрожит, в отличие от моего, лицо невозмутимое. Ох, Деван, сними свою маску и покажи наконец себя настоящего.

— Хочешь поужинать со мной?

Я останавливаюсь, всё ещё повёрнутая к нему спиной, прижимая книгу к груди. Ужин с ним звучит как очередная абсурдная ситуация, коих у меня уже целый вагон и маленькая тележка. Что он хочет сказать этим предложением? Сблизиться или просто отрепетировать очередную партию притворства?

Оборачиваюсь, но всё ещё не смотрю ему в глаза.

— Зачем? — какой глупый вопрос, но я всё-таки задаю его.

— Ну, — слышно, что Арэн не ожидал такого, поэтому слегка мешкает, прежде чем продолжить. — Во-первых, чтобы утолить голод, во-вторых, я могу помочь с этикетом.

Внутри снова ощущается тяжесть, а в голове мешанина. Какого черта? Мне согласиться? Но он прав, практика мне не помешает, и он обучит простым основам поведения за столом. Если я выставлю себя в дурном свете перед Пионией, у неё будет очередной повод, чтобы задеть меня. Да и поужинать я бы не отказалась… Еда в столовой, конечно, хорошая, но иногда хочется чего-то большего.

Наконец, я поднимаю глаза и встречаюсь с ним взглядом. Снова эти темные омуты вместо глаз… Я делаю вздох и слегка киваю.

— Звучит логично, и да, я не против. Когда?

— Сейчас.

— Сейчас? — я переспрашиваю, слегка хмурясь.

— Да, мы можем пойти в ресторан или куда захочешь. — Арэн слегка склоняет голову на бок, и его взгляд скользит по моей фигуре сверху вниз.

— Но, — и я вдруг понимаю, что стою перед ним в старых чуть ли не домашних брюках и растянутом вязаном свитере, которому только святые знают сколько лет. — Я не могу пойти в этом.

— Всё в порядке, — вижу, как его губы слегка дергаются в улыбке, но он всё ещё остаётся спокойным. — В ресторанах есть кабинеты, где нас никто не увидит.

Я хмурюсь ещё сильнее. Никто не увидит? Теперь мне становится ещё больше не по себе. Что он там задумал? Это предложение звучит как провокация и покушение на мою невинность. Кажется, он замечает мои увеличившиеся глаза и вздыхает.

— Я ничего такого не имел в виду. Скорее хотел дать тебе понять, что если ты переживаешь из-за внешнего вида, то не стоит, — его голос смягчается, становясь таким, как будто бы взрослый утешает ребёнка.

— Я не пойду в ресторан, Арэн. — хочу ответить твёрдо, даже с ноткой строгости, но не получается.

— Хорошо, что насчёт ужина в моих комнатах? Я закажу еду, мы накроем на стол, и я обучу тебя всему, что знаю сам?

Мужчина отходит от стола, сокращая между нами расстояние. Я вынуждена слегка поднять голову из-за разницы в росте, и теперь это снова напоминает вчерашний вечер. Практически так же он склонялся надо мной, почти так же говорил. Черт возьми, о чём я думаю? Соберись, Аэмора, не попадай под чары искусителя.

— Это звучит уже лучше, — хочу сделать шаг назад, но стою на месте.

— Тогда, пойдём?

Находясь в его комнатах, я всегда чувствую себя неловко. Не уверена, что он пускал ещё кого-то кроме меня внутрь. Хотя откуда мне знать. Сижу за столом, стоящим посередине комнаты, и сказать, что я удивлена — ничего не сказать. Раньше тут не было ничего подобного, да и вообще мебели в комнатах немного. Скатерть на новом столе идеально белая, словно снег. Вокруг расставлены блюда, каждое из которых представляет собой произведение кулинарного искусства: фаршированные морские улитки, нежные ломтики запечённых овощей, название которых я не знаю, салат из дикой птицы с сумеречными ягодами и ещё много чего, что сложно не только есть, но даже просто рассмотреть без восхищения. Хотя все блюда небольшого размера, но я гадаю, как же я смогу попробовать всё.