И только отойдя на пару шагов, я наконец позволяю себе рассмеяться. Да, нелепо, да глупо, но зато это шанс на счастье. Может быть, ничего не получится, но не попытавшись, никогда не узнаешь. Пока ноги несут меня вперёд, я мельком слышу низкий голос полудемона.

— Ээ, ну я вроде как теперь свободен. Что насчёт свидания?

По возвращении в комнату моё одеревеневшее от холода тело начинает оттаивать, чему способствует тёплое одеяло и кружка горячего чая. Вечер проходит спокойно и умиротворённо, за чтением и мыслями о сегодняшнем дне. Надеюсь, Захария будет счастлив. По-настоящему, без всяких идиотских игр, в которые люди так любят играть. Да что там люди, и демоны, и дроу, и ведьмы — все существа на свете. Не может быть всё так просто, к моему великому сожалению.

Со временем усталость от прогулки и свежего холодного воздуха леса берёт своё. Глаза начинают закрываться, и я всё глубже проваливаюсь в мир грёз.

Вокруг меня пылает огонь, языки пламени вырываются ввысь, освещая пространство кроваво-красным светом. В воздухе витает запах горелого дерева, табака, копоти и цитрусовых, смешанный с запахом крови. Снова. Нити магии, словно живые существа, обвиваются вокруг меня, тянутся вперёд, направляя каждый мой шаг. Я иду за ними, чувствуя, как они оживают и пульсируют, будто бы обладают собственной волей. Жар невыносим — обжигает кожу, заставляя каждый вздох даваться с трудом.

С моим продвижением вперёд ощущение реальности становится всё более зыбким. Ноги вязнут в густом потоке крови, который под воздействием жара превращается в нечто тягучее и тяжёлое. Страх и отчаяние захлёстывают волнами, но я продолжаю идти, не в силах остановиться.

Нити тянут меня дальше, и я пытаюсь удержаться, крепко хватаясь за волокно. Вдали, сквозь пламя, снова мелькает тёмная фигура. Этого просто не может быть… Кошмар из прошлого видения теперь и в моём сне, и я не могу бороться. Бок пронзает вспышка боли, заставляя согнуться пополам и выть сквозь стиснутые зубы. Прикоснувшись рукой, я чувствую, как кровь толчками выливается наружу, пачкая мои руки и платье. Нет, нет, нет!

Подняв голову, замечаю, что тень мелькает в огне, пропадая из поля зрения, пока не появляется на расстоянии вытянутой руки. Ноги начинают дрожать куда сильнее, чем в прошлый раз, когда я пытаюсь выпрямиться. Нити внезапно усиливают хватку, словно толкая меня вперёд, и я поддаюсь. Фигура становится чётче, ещё немного, и мои пальцы смогут прикоснуться.

Перед глазами всё начинает плыть, но я всё-таки хватаюсь за хрупкую материю. Фигура холодная и неестественно твёрдая, как будто кусок плотного дерева. Когда тень оборачивается, в ярком свете огня я вижу лицо Арэна. Кожа бледна, взгляд тёмных глаз почти потух, и это зрелище наполняет меня ужасом. Всё кажется странным и нереальным, боль в боку становится невыносимой.

Я просыпаюсь от боли и страха, всё тело покрыто холодной испариной, а волосы прилипли к мокрому лбу. Боль в боку невыносимая, словно от удара острым клинком — расползается по мышцам и пульсирует внутри. Пытаюсь успокоиться, глубоко дыша, но резь все не утихает. Что-то здесь не так. Вначале сон, потом видения, и вот сейчас. Всё это связано с ним. Возможно, и с нашим идиотским контрактом.

Его вина, его проклятая связь заставляет меня чувствовать его эмоции, страдать от его переживаний. Мысли путаются в голове, но одна из них становится всё яснее: я должна заставить его разорвать контракт. Я больше не могу терпеть эту муку, и мне плевать, что он может пострадать. Как там говорилось в справочнике? "Невыполнение условий расторжения может привести к непредсказуемым последствиям, включая потерю магических способностей, ухудшение здоровья или смерть." Смерти я ему не желаю, но и меня изводить больше не надо. Пусть хоть раз поступит по-мужски и решит проблему, которую сам же создал.

Я встаю с кровати, шатаясь и стараясь не разбудить девочек. Набрасываю свитер и, в пижамных штанах, направляюсь через всю Академию к его комнатам. Боль в боку усиливается, а злоба на Арэна растёт с каждым шагом. "Это всё из-за него", бормочу я себе под нос. "Хватит с меня."

Прохожу через коридоры, мимо тёмных окон, где лунный свет лишь слегка освещает путь. В голове только одна мысль: заставить его разорвать контракт, даже если это причинит ему боль. Пусть почувствует то, что чувствую я каждую ночь, каждый день. И пусть сделает это как можно скорее, у меня нет никакого желания и сил. И кольцо пусть снимет, без него справлюсь.

Добравшись до его двери, я замираю на мгновение, собираясь с мыслями. Гнев, боль и тотальное разочарование переполняют меня, и я стучу в дверь, не заботясь о том, разбудила ли его. Пусть ответит за всё.

Стучу несколько раз, но в ответ — тишина. И тут я представляю, как он, зная, что это я, намеренно игнорирует. Это был бы подлый поступок, очень грязный и отвратительный. Собравшись с силами, начинаю стучать сильнее, практически колотя по двери кулаками.

— Я знаю, что ты там! — кричу, чувствуя, как эмоции захлёстывают сильнее. — И я не уйду, пока ты не откроешь!

Молчание. В голову закрадывается мысль, что, возможно, он действительно не слышит. Но потом за дверь что-то происходит. Прислонившись ухом к дереву, я замираю в попытке что-то разобрать. Какие-то хрипы. Он заболел? Или это кто-то другой?

Стучу ещё раз, но уже взволнованнее. Ответа нет. Решаю попробовать дёрнуть за ручку, и к моему удивлению, она поддаётся. Вместо комнаты в дверном проёме передо мной появляется голубая завеса, и я на мгновение останавливаюсь, не понимая, что это. Ерунда какая-то, неужели наколдовал? Но даже это меня не останавливает, и я шагаю внутрь.

Глаза постепенно привыкают к темноте, и я наконец вижу Арэна, лежащего на диване в неестественной позе. Его дыхание тяжёлое, из груди вырывается слабый кашель, и он едва ли замечает моё присутствие. Сердце сжимается от тревоги. Что происходит?

— Арэн! — окликаю его, делая пару шагов вперёд. Взгляд падает на следы крови, отпечатанные на полу и диване. Холодок страха пробегает по спине, и я подбегаю ближе, несмотря на собственную резь в боку.

— Ты ранен! — восклицаю, глядя на истекающего кровью ректора. Он держится за бок, еле дыша. — Что случилось?

Мужчина едва поворачивает голову в мою сторону и с трудом говорит:

— Уходи… Пожалуйста, уходи, — его голос звучит слабо, на грани хриплого шёпота.

— Нет, ты с ума сошёл? Куда я уйду?

Я падаю на колени перед диваном, устраиваясь на его уровне. Мои руки дрожат, когда я подношу их к его телу, пытаясь как-то зажать раны.

— Как ты вообще сюда попала? На двери была печать…

— Какая печать? — переспрашиваю я, не понимая ни слова. — Не время сейчас об этом вообще говорить! Тебе нужна помощь. Что-то нужно сделать с раной.

Мои руки уже испачканы его кровью, и от этого мне становится дурно.

— Нет… Уходи, — его голос всё ещё слаб, но настойчив. — Лучше уйди.

Судорожно пытаюсь придумать, что делать. Рана серьёзная, и я не могу просто так оставить его. Если я буду просто зажимать её руками — тоже делу не поможет. Позвать целителя? Пока буду бежать, может стать уже поздно. Паника начинает нарастать, но вдруг Арэн хватает меня за запястье, хватка сильна, несмотря на состояние.

— Если хочешь помочь, — произносит он, глядя мне прямо в глаза мутным взглядом, — успокойся.

Слова звучат как приказ, и я заставляю себя замедлить дыхание, пытаясь сосредоточиться.

— Что я должна сделать?

От Автора:

Данная глава содержит сцены насилия и телесных повреждений. Далее читайте с осторожностью.

Снег хрустит под сапогами, мороз обжигает лицо, но это меня не волнует. Внутри меня так же холодно, как в этом лесу, по которому я иду. Идея выйти на охоту с Иладаром оказалась не такой уж плохой. В конце концов, я бесстыдно сбежал в то утро, даже не попрощавшись, а это недостойно порядочного мага. Хотя скорее, я ищу оправдания, чтобы не сидеть в Академии и не думать о том, о чём не должен. Формальности, отчёты, распределение заданий и проверка работы кафедр — вот чем я должен заниматься, а не пытаться зализывать раны, которые сам себе нанёс.