— Что ты здесь делаешь? — спрашивает он, глядя на меня с прищуром.

Я сбита с толку, слова застревают в горле. Собираясь с мыслями, я пытаюсь заговорить, но вместо этого вырывается:

— Что это ты ешь?

Арэн закатывает глаза, явно не в настроении для праздных разговоров.

— Хочешь поговорить о моем рационе? Почему ты не в общежитии? Что тебе здесь нужно посреди ночи?

Я нервно сглатываю, понимая, что времени на объяснения у меня мало.

— Нам нужно поговорить. Прямо сейчас, — говорю я, стараясь звучать уверенно.

— Нам не о чем разговаривать, — отрезает он, делая шаг ко мне. — У меня есть время для отдыха, и я не собираюсь тратить его на тебя. Возвращайся в свою комнату.

Я понимаю, что мне нужно его остановить. Этот маг думает, что может управлять моей жизнью, и я должна это прекратить. По крайней мере, я попытаюсь.

— Нет, Арэн, — говорю я, делая шаг вперёд. — Ты не понимаешь. Этот контракт… он меняет всё. Я не могу так больше. Мы должны это обсудить, сейчас.

Он недовольно морщится, понимая, что я не уймусь. И даже если он откажет сейчас, я приду к нему завтра, и послезавтра, и послепослезавтра.

— Ладно, — сдаётся он, вздыхая. — Но не здесь. Пойдём.

Он разворачивается и направляется по коридору. Я иду за ним, пытаясь унять дрожь в теле. Мы проходим несколько поворотов, и наконец он останавливается перед массивной деревянной дверью. Открыв её, он жестом приглашает меня внутрь.

Я вхожу и сразу же замечаю, насколько его квартира отличается от того, что я представляла. Комнаты обставлены скромно, но со вкусом. Тусклый свет лампочек освещает помещение, создавая уютную, но немного мрачную атмосферу. В воздухе витает запах старых книг и слегка уловимый аромат травяного чая.

Мебель, хоть и простая, выглядит солидно и качественно. Деревянный стол с выдвижными ящиками, на котором аккуратно разложены пергаменты и чернильница. Рядом с ним стоит удобное кожаное кресло, явно видавшее лучшие времена, но всё ещё прочное. На полу лежит старый, но чистый ковёр, приглушающий шаги.

Книги занимают важное место в обстановке. Высокие книжные полки вдоль стен ломятся от разнообразных томов. На некоторых полках книги стоят в строгом порядке, а на других лежат стопками, как будто их только что использовали и не успели убрать на место. Это место явно принадлежит человеку, который поглощён своей работой.

На стенах висят несколько изображений сражений, выполненных в тёмных, драматичных тонах. Эти картины придают комнате оттенок серьёзности и даже трагизма. Внимание привлекает старинный меч, висящий на стене, он выглядит так, словно видел не одно сражение.

— Ты был военным магом? — спрашиваю, указывая на меч и картины. — Это многое объясняет.

Арэн обрывает меня, прежде чем я успеваю углубиться в свои догадки.

— Садись, — он указывает на кресло напротив стола. Он сам садится за стол, поставив чай и пакет с выпечкой рядом. — Теперь объясни, почему ты здесь, посреди ночи, вместо того чтобы быть в своей комнате.

Я всё ещё ощущаю раздражение, но в этой комнате оно как будто притупляется. Атмосфера затворничества и серьёзности давит на меня, заставляя немного успокоиться.

— Этот контракт, — начинаю я, чувствуя, как голос дрожит. — Я не могу говорить ничего о тебе. Это невозможно. Я не могу так жить.

Продолжая говорить, я мельком поглядываю на его него. Арэн смотрит на меня внимательно, но я замечаю, что его взгляд какой-то туманный. Он выглядит уставшим, даже больным. Кожа у него бледная, глаза кажутся затуманенными и слегка воспалёнными. Что с ним происходит? Ни разу еще не видела его таким подавленным.

— Слушай, я понимаю, что ты раздражена, но контракт есть контракт, — тихо говорит он, отводя взгляд.

— Ты заболел? — не выдерживаю я.

Он слегка вздрагивает и снова смотрит на меня, пытаясь скрыть свою слабость.

— Продолжай. Это неважно.

Я замолкаю на мгновение, прежде чем продолжить:

— Я пытаюсь сказать, что даже с контрактом мне очень тяжело. Неужели ты не видишь? — голос дрожит от смеси гнева и отчаяния. — Ты должен расторгнуть его. Я обещаю молчать. Мне не нужно внимание, и тем более говорить, что мы были помолвлены. Если кто-то об этом узнает, уже через день я буду ходить вся в прыщах после зелья ведьм.

Арэн, кажется, колеблется, но потом вздыхает и говорит:

— Это невозможно, Мора. Контракт есть контракт. Как бы мне ни было жаль, что над тобой издеваются, я ничего не могу сделать.

Он просто отказывается что-либо менять! Это невероятно! Я глубоко вздыхаю, пытаясь унять эмоции и говорить спокойно.

— Ты заставил меня подписать его, а страдаю я! Я не собираюсь терпеть все это.

— Ты что, предлагаешь мне публично выступить и сказать, что я бы никогда не встречался с такой человечкой, как ты? — саркастично спрашивает он, и в его голосе слышится некая горечь.

— Ты сам предложил брак по расчёту! — огрызаюсь я, обидевшись на его слова. — Ты сам говорил, что это будет выгодно. И теперь ты отказываешься от своих слов?

Арэн смотрит на меня долгим взглядом, в котором смешаны усталость и некая грусть. Он небрежно убирает локоны на ухо, открывая вид на ожог на его лице.

— Мора, — говорит он тихо. — Есть вещи, которые я не могу изменить. Мы оба сделали свой выбор, и теперь каждый сам по себе. Я знаю, что тебе трудно, но ты должна понять — есть границы, которые я не могу перейти.

Его слова звучат как отговорка, но в них есть какая-то доля правды, от которой мне становится ещё хуже. Чувствую себя слабой и очень обиженной. Молчу, смотря в стену, и проклинаю тот день когда встретила его. Это всё кажется дурным сном, от которого я не могу проснуться. Внезапно я тихо спрашиваю, почти не веря, что смогу получить ответ:

— Почему ты вообще предложил помолвку? Если ты говоришь что я ничтожна, и отвратительна тебе.

Губы дрожат, слёзы наворачиваются на глаза. Я чувствую, что вот-вот заплачу, и это так глупо и больно. Я сбежала в другой мир чтобы не выходить за него замуж, но всё равно сталкиваюсь с ним постоянно. И теперь ещё и эта травля…

— Это несправедливо, — шепчу я, когда слёзы наконец находят выход. Я закрываю лицо руками, пытаясь сдержать рыдания, но они только усиливаются.

Арэн тяжело вздыхает, наблюдая за мной.

— На самом деле, я не хочу жениться, — говорит он тихо, его голос звучит издалека. — Я не могу рассказать, почему мне был нужен этот брак, но поверь, что всё это не из-за тебя.

Его попытки исправить ситуацию звучат неуклюже и неубедительно. Он не может подобрать правильных слов, и кажется, что делает только хуже.

Слёзы льются нескончаемым потоком, я не могу их остановить. Арэн встаёт со стула, подходя ближе. Он явно чувствует тревогу и растерянность, не зная, как помочь.

— Мора, я… — начинает он, но замолкает, не находя нужных слов.

Он протягивает руку, осторожно касаясь моего плеча. Я вздрагиваю, не отрывая рук от лица. Его прикосновение неожиданно тёплое и успокаивающее, но я всё ещё слишком обижена и расстроена, чтобы это заметить.

— Прости, — шепчет он. — Я не хотел, чтобы всё сложилось так. Я думал, что смогу защитить тебя с помощью контракта, но, видимо, только сделал хуже.

Я медленно опускаю руки, глядя на него сквозь слёзы. В его глазах вижу… сожаление? Неужели этот самодовольный индюк умеет признавать ошибки?

— Почему тогда? — спрашиваю я снова, теперь более настойчиво. — Почему ты предложил этот брак?

Арэн вздыхает и опускается на одно колено передо мной, его глаза на уровне моих. Он берёт мою руку, и я замечаю, как ему тяжело. Арэн слаб, но продолжает скрывать это.

— Я не могу рассказать, — признаётся он, держа мою руку. — Но я хочу, чтобы ты знала, ты ни в чём не виновата.

Медленно, он достает из кармана платок и протягивает мне. Я вижу, как его рука немного дрожит, и мне становится его жалко.

— Зачем ты… Встань, пожалуйста, — шепчу я, чувствуя, как забота прорывается сквозь обиду.