— Но… Что ты хочешь взамен?

Криз улыбнулся.

— Всё, что у тебя есть.

Наступило молчание. Затем Крон усмехнулась в ответ.

— А я другого ответа и не ожидала. Ты не против заключить со мной особую клятву?

— Особую?

— Да. Я использую гипноз на нас двоих. И никто из нас не сможет её нарушить.

— В прошлый раз моё согласие плохо закончилось.

— Сейчас от этого зависит моя жизнь. Поверь мне… Не буду я рисковать сейчас в попытке тебя обмануть.

Мужчина задумался.

— Хорошо. Что нужно делать?

— Иди за мной, — Эльфийка высвободилась из его крепких объятий, подходя к краю беседки, где можно было спуститься в пруд по маленьким ступенькам.

Как только охотник встал рядом с ней, его взору предстали их отражения.

— Смотри прямо на моё лицо там, — сообщила ему девушка. — Старайся следить за передвижением искорок.

— Что это такое, кстати?

— Это? Ах, ты ведь не видел никогда… Вообщем… — Крон замялась. — Это аномалия. Иногда, очень редко, рождаются эльфы с предрасположенностью к контролю чужих сил и разума. И эти искры — признак подобного мастерства. Используя их, мне очень легко манипулировать другими.

— Откровенно.

— Как видишь, я честна.

Больше Криз не стал её задерживать. Он внимательно стал смотреть в отражение эльфа, пытаясь следовать инструкции. Его разум стал уплывать, пока перед глазами эти искры становились всё больше. Голос девушки рядом бил набатом в ушах, но при этом не раздражал.

Ему просто хотелось верить. Язык охотник за головами не понимал, но инстинктивно улавливал суть. Он не осознавал того, сколько это длится, но очнулся уже ближе к вечеру, щурясь от лучей уходящего в закат солнца.

Вскочив, Криз стал нервно осматриваться по сторонам.

— Не бойся, я не ушла, — хмыкнули рядом.

Крон сидела на скамье, как и до этого, осунувшись.

— Прости, но моих сил было слишком мало, чтобы завершить гипноз быстро. Делала всё по частям. Для удобства пришлось тебя усыпить, — сказала она.

— Ничего. Я никуда не спешил. Наверно, — вздохнул он, отряхиваясь. — И что по итогу?

— Ты поклялся обучить меня всему, что тебе известно в рамках моей проблемы. Я поклялась отплатить тебе всем, что у меня есть, за исключением убийства или вреда близким мне эльфам, — пожала плечами девушка.

— Неплохо, — одобрил чёткие границы их обязательств мужчина. — Тогда… Начнём прямо сейчас?

— Нет. Уже поздно, а я устала, — покачала головой Крон. — Лучше сделаем это завтра.

— Но мне будет неудобно…

— Я знаю. Сейчас пойдём к моему отцу, и я тебя представлю.

— Как ты…

— Это мои проблемы! — резко ответила ему она, взяв его за руку и беспомощно попытавшись потащить за собой, но ничего не вышло. — Ты тяжёлый!

— Ты теперь пылаешь прямо, — заметил Криз, начиная спокойно следовать за ней. — Словно маленькая девочка.

— Конечно… Я уже смирилась со своей смертью… Ну или страданиями на ближайшую сотню лет! — с энтузиазмом ответила Крон. — Пока ты лежал, я долго размышляла над твоими словами и теперь уверена, что они имеют право на жизнь. Раз ты смог так расширить свой разум, это точно означает прямую связь с техникой. Люди физически не могут это развить самостоятельно.

Они прошли по коридорам поместья. Роскошно обставленные, они давили на привыкшего к бедности человека, а бредущие слуги шарахались от госпожи и её спутника, в шоке смотря на живого представителя иной расы. Крон явно понимала, куда они идут, поэтому вскоре путники оказались перед огромными дверьми в центральную часть здания.

— Говорить буду я, — предупредила девушка.

— Хорошо, — согласился охотник за головами.

— Э… Эх… — закряхтела она, попытавшись открыть дверь.

Мужчина прижал ладонь к своему лицу, а затем помог ей, открывая.

— Кхем, — смущённо кашлянула Крон, благодарно мигнув глазами и врываясь внутрь.

Это был большой зал, разделённый на две части. Одна представляла собой небольшую арену для тренировок, а вторая была обставлена длинными столами, где лежала еда и напитки. Там Криз столкнулся взглядом с Мириэл, лицо которой давно покраснело от выпитого.

Она с удивлением икнула, замечая идущего человека. Рядом с ней уверенно сидел высокий эльф, виски которого только начали седеть. Его уверенный вид и бугрящиеся мышцы не оставили в охотнике за головами никаких сомнений.

Это был отец его спутницы.

Произошла молчаливая пауза.

Гираэл изучил обстановку. Сначала свою дочь. Потом человека. Затем достал меч из ножен.

— Что происходит? — мрачно спросил он.

— Папа! У меня есть для тебе две хорошие новости!

— Правда? — удивился он, изначально подумав, что его дочь в заложниках. — Может, сначала предста…

— Первая! — прервала его Крон. — Возле меня стоит великий лекарь, который нашёл способ меня излечить.

Тактически верный приём мгновенно уничтожил всё, что выстроил у себя в голове эльф напротив. Меч быстро вернулся в ножны, а на лице отца Крон расцвела мирная улыбка. Он явно попытался сделать вид, что ничего до этого не происходило.

— А вторая какая, милая?

Эльфийка торжество кашлянула, подмигнув поздно начавшего подозревать нечто неладное Криза.

— Я стану его женой в качестве награды.

Слова Крон произвели впечатление настолько большое, что её отец на несколько минут потерял дар речи. Впрочем, этот же эффект распространился на Мириэл и Криза. Про стражников и остальных случайных слуг даже говорить не приходилось. Каждый сейчас пытался переварить и осознать то, что сообщила ими горячо любимая принцесса. А она, будучи эльфом, прямо сказала о своём желании связать судьбу с человеком.

— Милая, ты не погорячилась? — попытался осторожно начать диалог Гираэл.

— Нет, — с сияющими глазами ответила девушка. — Я поклялась отдать всё, что у меня есть. А этот аспект точно туда входит. Или хочешь сказать, что твоя дочь не умеет отвечать за собственные слова? Что у меня нет чести?

— Я такого даже помыслить не могу, — открестился воин.

Затем его уставшие глаза коснулись самого охотника за головами.

— Вы правда можете исцелить мою дочь, лекарь?

— Да, — просто ответил мужчина, стараясь выглядеть естественным. — Эффект вы увидите уже очень скоро, обещаю.

— Замечательно, — расслабился Гираэл. — Уважаемая гостья, если вы…

— Я с ним пришла изначально, — авторитетно вписалась Мириэл. — Меня тоже похвалить надо.

Воцарилась ещё одна многоминутная тишина.

Эльфийка, не скупясь на слова, начала рассказывать о том, как именно она обратила внимание на пришедшего человека и помогла ему встать на ноги. Про свои советы, благодаря которым Криз вообще смог выжить во время своего первого боя. Охотник за головами не стал её одергивать, вполне понимая мотивацию женщины получить ещё больше важной для её положения репутации среди сильных представителей сообщества эльфов.

— Она, будучи пьяной, всё равно быстро сориентировалась и начала получать пользу от сложившейся ситуации, — мог только восхищаться мужчина. — Повезло мне с ними пересечься. Интересно, как там поживает моя красноволосая противница? Впрочем, до шестого боя… Узнать не представится возможным.

Криза пригласили за стол, после чего на некоторое время ситуация приняла светский настрой. Человек снял маску, поставив её рядом с бокалом вина, в который периодически подливала одна из служанок. Демонстративно Крон села рядом с ним, загадочно при этом улыбаясь.

— Ну и зачем? — шёпотом спросил он её.

— Хотела посмотреть на лицо папы, — хмыкнула девушка. — Не беспокойся, я не собираюсь мешать тебе жить своей жизнью, муженёк.

— Но зачем…

— Для формальности. Мне надо найти повод, после которого отец отпустит меня из этой клетки. А ты… Мой пропуск.

— Тогда ладно, — сразу же успокоился Криз.

— А ты подумал, что я в тебя резко влюбилась? — хихикнула она. — Эльфы вряд ли будут любить человека… Хотя бы из принципа безопасности. Как можно связывать судьбу с тем, кто умрёт за сотню лет? И это в лучше случае!