— Какая же ты живучая… Тварь, — выдохнул Криз, делая к ней первый шаг.

— О, для этого мне пришлось на ходу учиться технике отца, — призналась она, тоже перемещаясь на один метр ближе к нему. — Я убегала как могла от этих жутких молний. Но даже во время перемещения они меня достали. Столько энергии потратила… Думала меня размажет о ближайшую стену… Но повезло, что ты всё разрезал.

— Ты понимаешь… Что я тебя убью? — спросил её охотник за головами, хромая дальше.

— Уверен? — парировала Мерил, останавливаясь возле него. — Ты даже меч поднять не сможешь.

— Как и ты.

— Верно.

Они замолчали. Никто не спешил приближаться к эпицентру устроенного апокалипсиса. Их глаза встретились. Взгляда никто не убрал.

— Знаешь, а я тогда испугалась, — призналась девушка. — После убийства твоей… Кем бы она там тебе не была. В тот же день попросила отца начать мои тренировки. Утроить норму.

— И что? — прохрипел в ответ мужчина, стараясь сжать руку на клинке.

— То, что это спасло мне жизнь сейчас, — усмехнулась Мерил. — У меня десятый плюс ранг… ты стал Чемпионом Средней Арены. Неплохие результаты.

— Почему тебе так весело? — не выдержал Криз.

Она приблизила своё лицо ещё ближе, сохраняя контакт глаз.

— Потому что в мою голову пришла интересная мысль. Ты же стремишься стать самым сильным, да?

— Это не моя цель…

— Но для этого ты хочешь попасть в Высшую Арену, верно? — вкрадчиво продолжила она.

Вновь наступило молчание.

— Да, — спустя паузу сказал Криз.

Они опять не могли говорить. Охотник за головами упёрто пытался поднять меч, а Мерил жалостливо застонала, пытаясь справиться с болью в каждой части своего тела.

— Ублюдок. Теперь будут шрамы, — прошипела она. — Так… На чём я остановилась? Ах да… Ты убил моего отца… моих близких и многих мастеров. Если честно, Семья Огня скорее всего перестанет существовать после твоего побоища. Но твоя месть не завершилась… Верно?

— Да… Ты ещё жива.

— Так и думала, — обрадовалась она. — Тогда у меня к тебе есть уникальное предложение, Возмездие. То, которое способно действительно успокоить твою душу. Поверь мне, я чувствую, что тебя это заинтересует.

— Слабо… кха… Верится.

— Ну выслушай для… Приличия, — попросила она.

— Говори… Будто у меня есть выбор.

Мерил тихо засмеялась, а затем приобняла Криза, касаясь губами его уха.

— Предлагаю тебе пари. То, которое тебе, как воину, будет очень стыдно не принять.

Криз попытался её оттолкнуть, но у него ничего не вышло.

— Перестань свои загадки мне… Говори прямо!

— Тише-тише, — прошептала она, обдавая горячим дыханием. — Эти слова должны стать для тебя смыслом жизни… Только так и происходят великие клятвы. Тем более, что для её исполнения… Мы должны будем совершить невозможное.

— Что ты хочешь? — обречённо переспросил Криз.

Она крепче к нему прижалась. А её тихий голос набатом отозвался внутри охотника за головами.

— Сразимся друг с другом за титул чемпиона всей Арены? Там... Там, где человеку быть не место. В Высшей Арене.

Яркий солнечный день. Один из тёмных закоулков центральных районов Средней Арены. Бродили люди. Слышались весёлые голоса, поздравления... Угрозы. Жизнь, что была построена на сражениях, шла своим чередом. Если пройти глубже, можно заметить небольшие домики. Там, где жили местные жители и бедные гладиаторы. В тени аристократичных дворцов их окна никогда не встречали солнце.

В одном из таких было очень тихо.

Закрытые чёрной тканью стёкла. Покрытая пылью мебель. Стол, на котором ютилась небольшая лампа-куб. На ней аккуратно располагались два амулета. Дверь скрипнула, впуская в утробу здания высокого человека. Полностью закрытое бронёй тело. На лице маска с изображением демона. Пройдя в центр комнаты, мужчина тяжело вздохнул. Сюда он приходил стабильно каждый месяц в последние полгода.

Чтобы воспоминать. Чтобы не забыть тех, кого сейчас больше нет.

Криз снял маску и склонил голову перед лампой, не найдя никаких слов.

Через пару минут следом вошла ещё одна фигура. Женщина с длинными светлыми волосами и сапфировыми глазами. Одежда состояла из богатого шёлка и драгоценных камней, с преимуществом красного цвета. Она приблизилась к столу, проведя по пыли пальцем, оставляя полосы. Селин не испытывала никакого энтузиазма от нахождения в этом месте. Бывшая распорядитель борделя, а ныне руководитель небольшой Семьи, склонила голову следом за своим мужем.

— Сегодня? — нарушила она молчание, меняя точку взгляды с лампы на Криза.

— Да, — лаконично ответил он, с душевной болью оглядываясь. — Жалко их. Всех.

— Шор всегда старался нам помочь во всём. Кто мог знать, что те отмороженные ублюдки решатся убить беззащитных. А ты тогда был занят. Эйла пыталась ему помочь. Тем не менее, они стали теми, кто создали нашу Семью. У нас получилось набрать достаточное количество влияния, чтобы никто более не лез. Почему бы… Тебе не поверить в их жертву и не остаться дома? Сейчас Семьи Огня и Льда ослабли во время взаимных войн и того, что случилось… Можно попробовать…

Её голос был ровным, хоть и печальным. Она теперь другая и сама управляет чужими жизнями.

— Ты вполне справишься с этим сама, Селин, — прервал её мысль мужчина. — А я поклялся, что отомщу. У меня есть цель. У меня есть надежда, что вершина даст мне больше, чем мы с тобой могли бы представить.

Блондинка аккуратно его обняла полностью, прижимаясь телом к холодной броне. Она пыталась вобрать в себя всё, что касалось любимого человека.

— Ты уже отомстил. Да, мне до сих пор больно и грустно от смерти Шейд. Но ты уничтожил всё, что могло быть дорого для Мерил. Она никто.

На пару секунд возникло молчание.

— Она очень даже кто, — по итогу начал отвечать Криз. — Мерил — воин тринадцатого ранга Средней Арены и кандидат на прохождение в Высшую Арену. И она безумна. То, что она до сих пор держит слово, — чудо. Мне нужно избавиться от неё как можно раньше, чтобы ты и Лия могли спать спокойно.

— Тц.

— А ещё она весьма талантлива, вынужден признать. Настолько, чтобы хватало наглости возжелать пройти в Высшую Арену.

— Но при этом вы оба можете ошибиться в собственных силах. Не зря же считается, что Высшая Арена только для эльфов, — прошептала Селин. — А я не хочу терять тебя. Ты понимаешь это, дурак?

— Я это тоже понимаю. А ещё я не хочу делать нашу жизнь несчастливой, — Криз поднял её голову пальцем за подбородок. — Я не смогу жить с мыслью о том, что не попробовал это осуществить. Достичь предела собственных сил.

— Ну да… Арена — город воинов, — с сарказмом ответила женщина. — Как же я могла забыть про вашу гордость. Будто это имеет смысл, если твоими кишками украсят песок. Что изменится от того, что ты сможешь достичь своих целей?

— Всяко думаю, что в Высшей Арене жить лучше, чем в Средней, — логично отметил Криз, пытаясь давить на финансовую сторону. — Больший и красивый дом. Ты, я… и Лия. Сад. Может виды получше будут. Дети счастливы. Может быть... Исполнение желания у великого Творца.

Селин на это лишь ещё раз вздохнула, бросая прощальный взгляд на лампу.

— Ладно. Иди. И лучше прямо сейчас, пока я ещё настроена на это. Но только попробуй помереть там, понял?

— Так точно! — улыбнулся он ей, мягко целуя в губы. — Не бойся. Не успеешь заскучать, как я вернусь с титулом чемпиона.

Охотник за головами быстро покинул комнату, а затем и дом. Женщина в это время долго смотрела ему вслед.

— Я уже скучаю, идиот.

***

Криз медленным и уверенным шагом двигался по улицам города, с лёгкой ностальгией вспоминая те времена, когда он пересекал пустыню. Тогда он верил, что движется в легендарный город, где каждый житель — великий воин, сразиться с которым — честь и задача любого настоящего солдата. Это была сказка, в которую хотелось верить. Сейчас же, спустя полтора года жизни в этом месте, мужчина понимал, что всё гораздо сложнее, чем изначально думалось.