— Нашёл чему расстраиваться, — фыркнула Крон рядом. — Тебе надо двенадцать раз использовать свой навык и всё. Буквально.

— Не знаю. Не уверен я в том, что эльфийские мастера настолько слабы.

— Может и не так слабы, — согласилась она. — Но при этом техника эта предполагает изначально, что против неё нет никакой защиты. Значит, всё упирается лишь в твои личные возможности. Поверь, ты не знаешь и четверти того, насколько эта техника может быть убийственной.

— Надеюсь, великая учитель меня обучит всему, — с лёгким сарказмом склонил голову мужчина, после чего получил ладонью по лбу слабенький удар. — Времени у меня не так уж и много.

— Почему? — сразу стала серьёзной эльфийка.

— Меня ждут там.

— Кто?

— Жёны.

— Жёны?

— Жёны.

— Столько вопросов у меня к тебе, муженёк…

— Не должно быть у тебя никаких вопросов. Тебя это никак не касается.

— Ну и ладно, — не стала настаивать она. — Это те, кто помог тебе справиться с моим… Подарком?

— Да.

— Понятно, — эльфийка вздохнула, начиная медленно разбираться с узлами на платье, отчего оно медленно сползло по её телу на пол.

— Ты чего?! — ошарашенно спросил Криз, на всякий случай отсаживаясь подальше.

Обнажённая девушка посмотрела на него таким взглядом, после которого ему стало не по себе.

— Я ещё раз тебе повторяю, человек. Меня. Ничего. В. Тебе. Не. Привлекает, — выделила она каждое слово, а затем подошла к пруду, спускаясь по ступеням в воду. — Я просто хочу немного освежиться. А в одежде это делать неудобно, знаешь ли.

Было темно, но охотник за головами всё равно смог заметить, как её щёки покраснели. Это действие в его присутствии далось ей нелегко. Тем не менее, в воде стало легче, и она перестала стесняться.

— Какие планы на своё будущее? — решил поменять направление разговора Криз в другую сторону.

— Хочу заняться путешествиями.

— Где?!

— В своём мире, — спокойно ответила она, на что у мужчины возникло ещё больше вопросов.

— Как?!

— А ты не знаешь? — Крон повернулась к нему. — Всегда можно вернуться обратно. Главное — иметь в этом конкретную цель. Пустыня, конечно, своенравная. Но в тот момент, когда приходят новые, всегда можно уйти обратно. Так некоторые мастера делают, кто получил от Арены всё, что хотел.

Криз задумался, обращая взор к луне. Он до этого никогда не думал о варианте, когда ему приходится менять свои цели с достижения ранга чемпиона на возможность оказаться в родных ему местах. С теми силами, которые его сейчас наполняют, там уже никто не сможет сказать ему слово «нет». Трон империи, богатая жизнь и лучшая старость. Двери открыты в любой дом, а любая женщина с радостью предложит себя столь могучему герою.

— Замечтался? — ехидно спросили его.

— Немного, — честно признался Криз. — Но я бы не хотел всё равно вновь видеть то… Что пришлось. Грязь, нищету, мёртвые глаза людей. Даже в Малой Арене такого не очень много.

— Никогда с такой стороны не думала. Впрочем, я никогда нищеты и не видела, — пожала плечами девушка в воде. — Я лишь читала об этом и слегка увидела, когда маскировалась. Неприятно, но не более.

— У тебя ещё неплохая точка зрения, — отметил мужчина. — Аристократам проще вообще об этом не думать. Имея образование, деньги и комфорт каждый день, им не приходится задумываться о будущем.

— Оставим эти разговоры другим. Я не собираюсь отрицать тяжёлую жизнь бедняков. Но и тебе стоит знать, что аристократам приходится решать иные проблемы. Продолжение рода, союзы и бесконечные партии ходов, чтобы стать ещё богаче и сильнее. Семьи тоже можно уничтожить, и для этого не обязательно использовать оружие, — наставительно сказала Крон. — Каждая сторона этой жизни обладает своими плюсами и минусами. Поэтому все, бедняки и аристократы, стремятся сюда. Это лучший способ решить проблему радикально.

— Грубой силой?

— Да.

Криз задумался, замолчав на ещё большее время. Луна оказалась в зените, а вода охладилась. Дрожащая Крон выбралась наружу, на четвереньках приближаясь к своему платью. С её волос стекала вода, а взгляд мужчины невольно прошёлся по её худощавому телу. Её кости выпирали через болезненно бледную кожу. Он мог только догадываться о том, как ей тяжело просто передвигаться.

Та красивая, пышущая жизнью, Крон из Малой Арены радикально отличалась от этой, потухшей.

— Эй. Убери ногу, — тихо сказала девушка.

Охотник за головами посмотрел вниз. Его нога оказалась на краю платья, мешая ей его забрать. Смущённо убирая её, Криз облизнул пересохшие губы. Эльфийка натянула ткань на себя. Она всё равно прилипла к телу, но при этом образ не казался настолько пошлым, как полная нагота. Крон протянула ему руку.

— Пойдём? Уже поздно, а нам предстоит ещё многое сделать.

— Пойдём, — согласился он, принимая рукопожатие. — Тебе стало легче?

— Не знаю, — честно ответила она. — Возможно, это разум строит иллюзию из-за надежды. Узнаем мы о результатах лишь через пару недель. Кстати, мой отец точно решит сам тебя отблагодарить, поэтому не бойся просить себе денег или нужных встреч. Твоя удачливая встреча со мной… Может стать ключом в высший свет эльфийского общества.

— Больно надо! — открестился Криз. — Мне нужно немного.

— А что? — заинтересовалась девушка, идя рядом с ним в сторону поместья.

— Дом, — начал загибать пальцы мужчина. — Большой, два этажа. Сад с фруктовыми деревьями. Дорога до города, где можно приобрести всё нужное для жизни. Жена. Дети. Достойная старость в тепле и любви.

— Фу, как банально, — сморщила лицо девушка. — Говоришь, как старик.

— В тебе молодость кричит, вот и не нравится, — отметил Криз. — Потом поймёшь меня. Главное, чтобы поздно не было.

Эльфийка закатила глаза, демонстративно открывая ему дверь.

— Проходи, дедуля. А мне, молодой и красивой, позволь самой решать то, какие приоритеты в жизни ставить.

Охотник за головами на это лишь улыбнулся и вошёл внутрь. Свою цель он уже определил.

Осталось лишь её достигнуть.

Ранним утром солнечные лучи игриво проникали через окна покоев Крон. Охотник за головами наконец очнулся после пьяного вечера, со слабым пониманием происходящего оглядываясь по сторонам. Он частично помнил, как попал в комнату эльфийки, а дальше всё пропало. Мужчина повернул голову, осматривая нежное выражение лица спящей девушки. Она явно устала после прошедших тренировок.

— Надо вставать, — однозначно решил человек, осторожно пытаясь использовать руки, как опору для процесса перемещения тела из одной точки в другую.

— Интересно, а где сейчас Мерил? — пробормотал Криз себе под нос, проверяя доспех на удобство.

Затем он несколько раз поднимал руки вверх и разводил в стороны. К лицу вернулась маска. Охотник за головами не забыл про ножны меча, несколько раз вытаскивая и возвращая оружие назад. Потом вновь посмотрел на лицо Крон. Она сейчас казалась такой хрупкой и невинной, словно и не планировала до этого устроить кровавый хаос в Малой Арене.

Но это не его проблемы.

За прошедшие дни ему, как воину, становилось всё тяжелее принимать факт превосходства над врагом по принципу: универсальная способность. Не за счёт собственной ловкости или опыта, а из-за прихоти могущественного существа, что создало эту технику. Хоть охотник за головами подозревал о трудностях сражений на высоких рангах, но уже верил в неизбежность собственной победы. Сейчас ему уже не так хотелось спешить, раз появилась возможность найти полезные связи и возможности обеспечения достатка ему самому и будущей семье.

А затем он вспоминал судьбу Шейд и сразу же подрывался бежать.

— Куда… — раздалось у него из-за спины.

— Я на арену, — спокойно ответил Криз. — Я же не собираюсь с тобой проводить большую часть времени.

— Стой! — Крон барахталась в кровати, пытаясь встать, но ворох одеял мешал ей это осуществить быстро. — Пойдём вместе!