— Спасибо, — вернул ей благодарность он, укладывая свой старый меч на прилавок. — Эта рухлядь стоит хоть чего-нибудь?

— Смотря… — она коснулась пальцем лезвия, проведя вдоль. — Столько следов прошедших сражений. Сколько ему лет?

— Двадцать с небольшим.

— Вы с ним так много времени провели? — Лия благоговейно взяла его в руки. — Знаете, я просто пожалуй его сохраню. Как память о постоянном клиенте. Вы не против? Готова заплатить монету от себя!

— Тогда бери бесплатно, — предложил он ей. — Пусть станет хорошей памятью для тебя. Будешь новичкам показывать и говорить обо мне потом, как о лучшем гладиаторе Арены!

— Ха-ха-ха, — засмеялась торговка. — Хорошо! Так и будет!

Там же Криз получил свой шлем и довольный выбрался наружу. Стало темно, и желание идти к убийцам стало ещё ниже. Махнув на них рукой, человек направился в сторону дома, планируя потратить оставшееся время на купленные техники по контролю самого себя, что было важнее репутации с Мастером и его распорядителем.

— И монет я достаточно зарабатываю, — добавил Криз сам себе в качестве аргумента.

Не успел он совершить и шага, как к его горлу приблизилось острие кинжала. Охотник за головами расширил глаза, ведь ничего до этого не замечал. Ни звука. Его ухо обожгло чужое дыхание.

— Замри, — приказали женским голосом.

— Хорошо.

— Убери руки с ножен.

Охотник за головами так и поступил. Ему дозволили повернуться. Фигура в тёмных доспехах и с красивым плащом на спине. Два кинжала в руках. Глубокий капюшон. Половинчатая чёрная маска, закрывающая нижнюю часть лица. Голубые глаза. Вся одежда сливала её с темнотой улицы. Он напряг слух, но так и не смог ничего услышать, когда она переминалась с ноги на ногу.

— Неплох, — оценила она его, выставляя свой амулет на показ. — Приветствую, Возмездие.

— Острый Лист, — прочитал название Криз. — Что тебе нужно? Видимо, это не заказ на меня.

— Нет-нет, — фигура покачала головой. — Я пришла предложить тебе выгодную сделку.

— Интересный способ знакомства. Но допустим. Говори.

Джейла нервничала и повела плечами. Она готовила все эти дни приветственную речь, но не нашла ничего умнее подобного способа приблизиться. А теперь выбранный ею требовательно смотрел, ожидая слов. Она прокашлялась, придавая себе этим уверенности.

— Возмездие, не желаешь стать самым богатым гладиатором Малой Арены?

После слов Джейлы возникла пауза.

Криз внимательно на неё смотрел, пытаясь по деталям поведения определить искренность её намерений. И результат выглядел неоднозначно. С одной стороны, он видел добротное снаряжение и стойку, которую Острый Лист держала, готовая отбивать теоретически возможный удар. С другой, её нервное состояние и подёргивание подсказывало: предложение могло быть настоящим, из-за чего интерес охотника за головами лишь вырос.

— К богатству стремится каждый умный человек, прибывший в Арену, — осторожно заявил он ей.

Она, судя по её глазам, обрадовалась, что разговор продолжался.

— Как мне кажется, Возмездие, ты хочешь этого больше всего, — чуть увереннее заявила Джейла. — Я следила за тобой достаточно долго, чтобы понять несколько важных вещей. Во-первых, ты редко занимаешься убийствами, а значит, честный человек. Во-вторых, не вступил во фракцию бандитов. Это лишь усилило моё впечатление. Кроме того, во время обычных и рейтинговых боёв ты предпочитал завершать всё как можно быстрее. Таким образом, не получаешь удовольствия от сражений. Вывод один: тебя интересует только комфорт и монеты.

— Интересное умозаключение, — признал Криз, не желая ей говорить, что всё сложнее, чем думает гладиатор. — Наивные слова слишком. Будто она никогда настоящей жизни не видела. Может… Она местная? Но вряд ли местная, да ещё и девушка, будет выглядеть настолько опасно. В любом случае послушаю её. Вдруг что-то действительно важное предложит.

— Это не всё! — разгорячилась Острый Лист. — Я заметила, что последнее время ты только и делаешь, что продвигаешься во фракциях, занимаясь мирными заказами. Значит, моё предложение тебе точно понравится! Поверь, ты станешь действительно самым богатым!

— Ещё чуть-чуть и она в меня уткнётся, — охотник за головами тактично совершил шаг назад. — Так что ты, собственно, хочешь мне предложить?

— Не тут, — покачала головой Джейла. — Пойдём ко мне домой и я всё там расскажу.

— К тебе? — это уже не сильно понравилось Кризу. — Чтобы меня там убить? Может меня заказали и это всё отвлечение?

— Понимаю, — девушка склонила голову. — Это кажется подозрительным. Позволь тогда мне представится… Меня зовут Джейла. Я гладиатор девятого ранга. Чтобы убить тебя, мне потребуется примерно пять секунд. Поэтому… Если бы такая цель стояла, ты бы уже оказался мёртв.

По спине мужчины пошли мурашки. Теперь поведение собеседницы изменилось кардинально. От неё повеяло силой, с которой нужно считаться. Девятый ранг был слишком высокого от него, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как согласиться с предложением. Как оказалось, прав на отказ у него не было.

— Она специально всё раскрыла, чтобы оправдать моё убийство в случае, если я не захочу с ней сотрудничать. — раскрыл банальный план Джейлы он. — Хорошо, идём к тебе домой.

— Вот и отлично! — мгновенно изменила тон обратно на дружелюбный девушка. — Нам сюда!

Её дом ничем не отличался от того, где живёт Криз. Три комнатушки в одноэтажном здании из песчаника. В обеденном зале находился небольшой столик, за который они и уселись. Джейла поставила перед ним тарелку с фруктами.

— Сегодня последний день сезона. Через полчаса он окончательно завершится, — начала издалека девушка. — В это время Великая Пустыня начинает подготовку к открытию, приглашая новых воителей-кандидатов.

Серые глаза Криза подозрительно сощурились, начиная понимать примерный ход дальнейшего разговора.

— Хочешь искать сокровища в течение следующих трёх дней?

— Откуда… — ошеломлённо начала Джейла, не ожидавшая подобного развития разговора.

Охотник за головами поднял руку, прерывая её слова, и та замолчала.

— Интересно, сколько ей лет? — задумался человек. — Очень наивное и хаотичное поведение. Точно местная, я уже не сомневаюсь в этом. Но выбор она сделала донельзя верный. Почему бы не воспользоваться случаем, если сама судьба указывает мне вариант?

Он взял один из фруктов, снимая свою маску.

— Я сам об этом думал, когда услышал про это. Кроме того, во время путешествия по Великой Пустыне в сторону Арены мне попадались разные постройки. И я подозреваю, что там действительно может находиться нечто ценное.

— Ты видел что-то там?! — возбудилась мгновенно Джейла. — Расскажи!

— Сначала ты мне расскажешь, почему захотела их искать, — остудил её пыл Криз.

Девушка успокоилась. После чего сама сняла маску, показывая совершенно обычное лицо. Не самое прекрасное, но и не уродливое. Убрав с плеч капюшон, она продемонстрировала короткие до плеч чёрные волосы.

Она действительно выглядела очень молодо.

— Меня зовут Джейла, и я родилась в Арене. Моя семья… Она однажды не смогла оплатить все нужные налоги, — спокойным голосом стала рассказывать Острый Лист. — Их вышвырнули в Великую Пустыню в качестве наказания, а мне предложили выбрать между возможностью стать гладиатором или работницей борделя. Я выбрала первый вариант. Но бои мне никогда не нравились. Это опасно и непредсказуемо. Особенно на высоких рангах. Смотри.

Собеседница без всякого смущения, начала подтягивать одежду, показывая ему часть шрама на животе.

— Это мне недавно оставили. Ещё немного, и я бы погибла.

— Весь мой опыт знакомства с местными заканчивался тем, что они все слишком наглы и неумелы, — осторожно сказал Криз, всё больше проникаясь симпатией к честной девушке.

— Их редко воспитывают, — вздохнула Острый Лист. — Отец занимается боями и только отдыхает. Мать работает по дому, прислуживает торговцам или, если позволяет внешность, оказывает услуги в борделе. А они… Сами по себе до совершеннолетия. Мои же старались меня воспитать и рассказывали множество сказок про сокровища Великой Пустыни. Может… Из-за этого…