Пальцы медленно постукивали по земле. Немолодой мужчина сидел на краю обрыва и подталкивал ногтями маленькие камушки, что сбрасывались вниз. Его уставшие серые глаза безразлично наблюдали за их судьбой. Это напоминало ему собственную жизнь, полную взлётов и подобных падений.

Он поднял взгляд и посмотрел на лес, что раскинулся до самого горизонта. Холодный ветер, шелестящий кронами деревьев, неприятно кусал сидящего за лицо, но Криз только равнодушно щурился.

Мужчина медленно потянулся к своему поясу, где у него была прикреплена фляга с водой. Отстегнул её и открыл, начиная утолять жажду. Таких было пять штук друг за другом, чтобы точно хватало воды во время долгих переходов вдали от возможных источников. Сейчас у сорокалетнего охотника за головами была совершенно другая цель. Покончив с «трапезой», он с хрустом встал на ноги и потянулся.

Его чёрные волосы не тронула седина, а они сами свободно падали на плечи. Иногда Криз успевал следить за своим лицом, но сейчас появилась густая щетина. Нос, когда-то сломанный, теперь слегка искривлялся влево. Возле глаз проявлялись едва заметные морщинки, появившиеся вследствие напряжённых охот.

Одет был в простую кожаную броню, которая не раз проверялась жизнью на прочность с помощью кривых кинжалов, мечей и даже топоров. Серый плащ с глубоким капюшоном помогал Кризу оставаться незамеченным. На поясе друг за другом висели меч, пустой кошель и фляги. За спиной на плече мешок, в котором обычно лежало вяленое мясо. Но чаще всего — голова заказанного человека.

Благо, сейчас ему это не было нужно.

Ведь сегодня Криз собрался умереть.

Он провёл большую часть своей жизни в глубокой бедности. Чтобы не голодать, ему приходилось работать прислугой, исполнять самые глупые и низменные поступки. А когда стал старше, занялся заказами на людей. Случайная игрушка Судьбы, которая, словно капризная принцесса, бросала его по всей огромной империи. Криз стал авантюристом, чья цель — охота за преступниками.

По крайней мере, он так изначально считал.

За двадцать лет непрерывной охоты мужчина устал. Он увидел жизнь во всех её проявлениях: от самых грязных трущоб до роскошных дворцов. Сражался с необразованными бандитами и беглыми аристократами, чьи знания намного превышали то, о чём и не смел мечтать охотник за головами. Криз убивал по приказу благородных людей невинных. Защищал отпетых преступников, чьи руки по локоть в крови.

Именно ему приходилось выбирать, кому жить, а кто должен исчезнуть.

— Ладно, нечего предаваться прошлому. Пора идти, — прошептал человек.

Спускаясь и преодолевая небольшие естественные препятствия, которые выражались торчащими валунами и упавшими после шторма крупными ветвями деревьев, Криз собирался зайти многим дальше. Горящая на тёмном небе луна помогала ему определять правильный путь, чтобы не скатиться в самый низ и сломать шею. Повидавшие не одну звериную тропу сапоги путешественника пересекали те места, где не ступала доселе нога человека.

Идеальный для него вариант.

Криз двигался за границу цивилизации, дабы тихо исчезнуть. Без чужого влияния на его судьбу. Без слов сочувствия или, наоборот, ненависти. Без сожалений о пройденном.

Казалось, что это лучший из вариантов.

Криз за столько лет путешествий успел выучить множество песен и легенд. Среди них гуляла самая желанная. Повесть о великом месте, где каждый воин сможет проверить свои навыки и пределы. Великая Арена. Мир над Мирами. Чаще всего про это охотник за головами слышал в кабаках в череде пьяных разговоров. Попасть туда можно было, лишь приложив все силы во время настоящей жизни.

Сражаться и готовиться к большему даже после смерти. И тогда Арена признает. Даст шанс добраться до неё.

Мужчина скептично улыбнулся, пересекая очередную открытую полянку. Ему на глаза никто не попадался. Животные словно не видели в нём никакого интереса, обходя стороной. Поправив меч на поясе, он резко остановился на месте и закрыл глаза. Криз медленно стал вытаскивать оружие из ножен. Руки не дрожали, ведь разумом человек всё решил ещё очень давно. Ему осталось совсем немного до той поры, когда сражаться больше не будет никакой возможности.

Так закончить жизнь, в нищете и страхе за остатки будущего, он не желал.

Меч засверкал в лунных лучах. Заточенный до максимальной остроты, он был покрыт следами многих сражений. Будь то быстрая охота за вором, беглым рабом или опасным преступником, Криз давал всем шансы. Нужно было лишь победить его один на один. Никто не отказывался. Но никто и не смог его победить.

Отточенная десятилетиями техника мгновенного убийства через отсечение головы сделала авантюриста востребованным исполнителем со стопроцентной статистикой. Путешественник глубоко вдохнул, поднимая меч выше, прекрасно понимая его местоположение даже с закрытыми глазами. Он целился самому себе в шею.

— Неважно. Есть ли после этого некая Арена или мне уготовано забвение. Конец.

С последним словом лезвие ринулось к своей цели. Но не успело добраться, как Криз остановился. Нет, страха в этом действии не было. Мужчина открыл глаза, расширяя их всё больше. В его лицо больше не бил холодный ночной ветер, а лишь горячий пустынный суховей. Под ногами хрустела не промозглая почва, а шелестел песок. Вместо леса — безграничные барханы, уходящие вокруг до самого горизонта.

Неверяще опустив клинок, Криз чувствовал подступающие к глазам слёзы. Он отказывался принимать тот факт, что глупая легенда о неведомой земли для воинов оказалась правдой. Привыкший всё проверять, мужчина нагнулся, зачерпывая свободной рукой песок. Он сыпался сквозь пальцы, оставляя свои следы на коже. Охотник за головами вернул меч в ножны и натянул как можно глубже свой капюшон.

Если его призвали, то он принимает этот вызов.

Криз успокоился через несколько минут. Серые глаза изучающе проходились по бесконечным пескам в поисках ориентиров. Солнце никак не проявляло активности, навечно застыв над головой. Пекло невероятно, поэтому долго находиться в этом состоянии охотник за головами не мог. Хрустнув шеей, мужчина начал свой путь, шагая в случайном направлении. Он не мог поверить, что шанс попасть в город зависел от случайности.

— Тут есть люди! — обрадованно раздалось рядом с ним.

Криз остановился, с недоумением уставившись на рыцаря в дорогих доспехах. Высокий прямоугольный шлем, красное перо и тяжёлая булава, которую неизвестный воин держал перед собой. На его броне были следы крови, что свидетельствовало о происходящем во время перемещения бое. Либо о том, что человек не спешил заниматься очищением своего снаряжения. Завершив предварительный анализ, охотник за головами остановился.

— Кто ты?

— Я? — удивился вопросу рыцарь. — Благороднейший Салек! Великий рыцарь короля Солейма!

— Первый раз слышу, — равнодушно ответил ему на это Криз. — Почему я понимаю его язык? Это свойство этого места?

Рука мужчина невольно упала на пояс к ножнам меча. К рыцарям у него было очень предвзятое отношение.

— Значит, это судьба! — важно сообщил ему Салек. — А как тебя зовут, путешественник?

— Криз.

— Просто Криз?

— Да.

— Хм… — на некоторое время рыцарь замолчал, а после громогласно рассмеялся. — Ох, так «просто людей» тут не бывает. Каждый, кто оказался в Великой Пустыне, становится необычайным!

— Ты знаешь, где мы?

— Конечно! Все на моей родине знают сказку про Великую Пустыню. Позволь, — Салек прокашлялся через свой шлем. — Раскроет свои объятия она, принимая каждого, кто начал и завершил свой путь воина! Испытание решит роль: стать частью вечных бархан или войти в священный град Арены!

— Что-то похожее я слышал и у себя, — отмечал в голове Криз, после чего вежливо склонил голову. — Спасибо за информацию. Я пойду.