Прежде чем мужчина смог продолжить свой путь, рядом происходило нечто странное. Широкие овальные пространства красного цвета, через которые выходили другие люди. Их одежда, доспехи, оружие, внешний вид, цвет кожи, строение лица отличались от всего, что знал Криз из своей былой жизни. Он не мог определить их статус, лишь иногда предполагая, кто из них мог быть рыцарем, а кто — простым искателем удачи. Загадочные личности.

Криз натянул капюшон на голову ещё сильнее, не собираясь с ними пересекаться. Салек было последовал за ним, но решил продолжить знакомство, чему мужчина был благодарен.

Странных красных овалов становилось всё больше, как и выходящих из них.

— Возможно, это другие достойные, которые, как и я, в один момент смогли доказать право попасть в Великую Пустыню, — логически объяснил происходящее Криз. — Значит, это событие связано с неким временем. И мне очень повезло с ним оказаться на одном уровне. Иначе…

Продолжать мысль он не решился, до сих пор пребывая в лёгком шоке от того, что избежал самоубийства. Мужчина на краткий миг остановился, оглядываясь. Вышедшие люди собирались вместе, что-то активно обсуждая. Его собственные следы постепенно исчезали, пожираемые ветрами пустыни. Пожав плечами, Криз достал первую флягу и совершил несколько маленьких глотков.

— Нужно экономить воду. И не показывать никому, что она у меня есть, — промелькнуло в голове человека. — Иначе могут попытаться отобрать. А против толпы шансов мало.

Однажды Криз сражался с целой бандой грабителей, и этот опыт отпечатался на его теле широким шрамом, идущим от левого плеча до пупка. Если бы не его реакция, его бы просто выпотрошили. Помотав головой, идущий избавился от воспоминаний прошлого и ускорил шаги. Было трудно передвигаться. Песок непривычен охотнику за головами, который большую часть жизни провёл в совершенно другой местности.

Солнце пекло всё сильнее. Криз буквально нагревался изнутри. Капюшон спасал его от потери сознания, но перед глазами всё равно появились несколько ярких кругов. Голоса позади пропали, оставляя его наедине с Великой Пустыней.

— Жарко… Очень… Главное… Сохранять рассудок и не тратить воду, — повторял он себе.

Вдруг, неожиданно для него, цветовая палитра окружающего мира изменилась. Солнце изменило своё местоположение на небосводе. Сапоги столкнулись с чем-то твёрдым. Подняв взгляд с песка, Криз уставился на разорванный штандарт, торчащий из песка. Красный, на нём раньше находилось некое изображение из золотых нитей. Осмотревшись по сторонам, мужчина удивлённо замер.

Он находился посреди огромного сражения. Точнее, того, что от него осталось. Торчащие кости, оружие, осадные машины. Колесницы, на которых были скрюченные скелеты. Подойдя к одному из них, Криз протянул руку. Стоило пальцу коснуться черепа, как тот рассыпался золотым песком, обрушив за собой подобным образом всю композицию. Охотник за головами вспомнил слова Салека.

— «Стать частью вечных бархан»? — нижняя губа человека нервно задрожала. — Я бы этого не хотел.

Мысли о смерти пришли быстро, учитывая антураж вокруг. Ему вспомнилась изначальная уверенность в лесу, где Криз был готов закончить свой путь. Сейчас, когда ему дали шанс продолжить, умирать расхотелось. Уняв дрожь в ногах, мужчина решил покинуть неприятное место, продолжая идти в том направлении, которое выбрал. В это время над бровью неприятно запульсировала боль.

— Только не сейчас, — устало прошептал Криз, делая череду маленьких глотков нагревшейся жидкости. — Только не головная боль, прошу!

После этого он целый час плёлся по нескончаемым пескам, изредка поднимая голову. Делал он это всё меньше и меньше раз, ибо ничего интересного не появлялось. По итогу его взгляд был направлен исключительно на собственные сапоги, которые оставляли следы с каждым шагом. Если бы не они, Кризу бы казалось, что он и не движется вовсе, шагая на месте по золотистому от солнечных лучей океану.

И вот новое положение светила. Теперь пекло в спину. Облегчённо простонав, мужчина понял, что полностью пропотел, и в нос бил неприятный запах. Дрожащая рука коснулась пояса, добивая остатки первой фляги. Как бы он ни экономил, вода расходовалась очень быстро. После чего охотник за головами поднял голову, разглядывая всё вокруг.

Теперь это было огромное строение из песчаника. Высеченные громадные кирпичи, из которых был собран дворец или целый город. Криз предполагал, что большая его часть находится под ним. Он это понял из-за того, что структура видимой части напоминала верхушку башни, а его ноги впервые за часы ощущали под собой твёрдую поверхность. Подойдя ближе, мужчина оказался в тени стен этой «башни», вход в которую зиял чёрной дырой.

Прищурившись, Криз увидел ступени, идущие по кругу куда-то вниз под барханы.

— Инстинкты мне подсказывают, что лучше не проверять… Если в прошлый раз я видел мертвецов, то теперь вижу возможную причину становления одним из них, — разумно определил человек, прислоняясь плечом к горячему кирпичу. — Немного отдохну и надо продолжать путь. Если мне попадаются по пути эти вещи… Я очень надеюсь, что двигаюсь правильно. Лучше попасть в Арену раньше, чем у меня закончится вода.

Спустя ещё полчаса мир изменился на вечерний лад. Всё вокруг окрасилось в алый. Солнце практически исчезло за горизонтом позади идущего, чему спёкшийся Криз был очень рад. Его ноги почти не отвечали на команды тела. Головная боль успела несколько раз исчезнуть и вернуться обратно. Теперь вместо горячего суховея впервые подул холодный ветерок прямо в его лицо.

— Ах… — Криз резко снял капюшон, подставляя красное и мокрое лицо дару природы. — Хорошо…

Прищурив серые глаза, мужчина уставился на нечто странное вдали. Одинокая башня, уходящая до самого неба. Она была странной, расширяясь не снизу вверх, а наоборот. Таким образом создавалось впечатление огромного цветка, расходящегося в небесах. Туда двигаться Криз точно не хотел, боясь представить того, кто мог в таком жить. Поэтому зашагал чуть левее, чтобы обойти вход максимально далёкой стороной.

Наступила ночь.

Потемнело, и на замену солнцу пришла яркая луна. Жара исчезла, уступая холоду. Да такому, что не ожидавший этого мужчина мгновенно замёрз. Закашлявшись в поднесённый ко рту кулак, охотник за головами остановился, выдыхая облачко пара. Идти дальше смысла не было. Он очень устал и был на грани потери сознания.

— Нужен привал, — решил Криз, усаживаясь на песок. — Холодно. Может… Вырыть яму? Но у меня ничего нет…

Его мысли прервались возгласами неподалёку. Повернув голову, он с удивлением уставился на сидящих кругом людей неподалёку, которые о чём-то ожесточённо спорили. Пользуясь темнотой, человек аккуратно пополз по песку, чтобы не зацепить внимания никого из говорящих. И смог понять происходящее.

— Они исчезли! Превратились в песок! — истерично произносил худощавый мужчина с огромным шрамом на лице.

— Нечего трогать то, о чём ничего не знаешь, — спокойно ответил ему другой, полноватый и без шрамов. — Легенды не слышали? Явно плохая идея — пытаться забрать у тех скелетов их оружие! Это Великая Пустыня, и она забирает тех, кто недостоин. Наша цель — город.

— Но за целый день…

— А кто говорил про день? — вмешался третий собеседник. — Может нужно несколько.

— Я голодный… — сообщил четвертый.

— Тоже самое, — подтвердил пятый.

— Целый день? Я максимум несколько часов ходил, — промелькнуло в голове у Криза. — Странно. И Салека не видно. Впрочем, я никого тут не узнаю из тех, кого видел. Вероятно, другая группа.

Не видя ничего интересного в прослушке нытья от взрослых людей, охотник за головами изменил направление и пополз в другую сторону. Голоса стихли, оставляя его наедине с тишиной. Отряхнувшись от песка, он встал и до хруста потянулся. Глаза слипались от усталости, но голод не давал ему возможности успокоиться. Поняв, что от этого не отвертеться, Криз снял с плеча мешок и открыл его.