Гладиатор не стал долго разговаривать, идя в атаку. Его скорость была ошеломляющей, но девушка ловко увернулась, пользуясь перемещением сквозь искры. Она оказалась за его спиной, со всей силой ударяя ногой. Кирлаэн перекатился, мечом парируя клинок человека. А затем принял другой рукой лезвие второго.

Брызнула кровь.

— Неудобно сражаться с противником, который быстрее тебя, верно? — с удовольствием сказала Мерил, с хлюпом вытаскивая меч из плоти врага. — Но мы только начали бой!

Она отпрыгнула назад, уворачиваясь от широко взмаха.

А после продолжила танец смерти, издевательски приближаясь и уходя прочь от попыток нанести удар со стороны Кирлаэна. Он быстро терял изначальную уверенность, с лёгким страхом наблюдая то, как перед ним в тенях игралась человеческая девушка. Мерил дышала этим боем, а её тело служило лишь музыкальным инструментом, чьи поры стали проводником энергии огня и тем нотам ярости, которыми играла безумная стихия.

Неожиданность. Болезненные удары и шок. Каждый из этих факторов помогал ей сражаться на равных с опытным воином-эльфом, пока он не упал на колени, не имея возможности держать меч. Девушка тяжело дышала, кашляя красным на землю. Её тело не выдерживало скорости, истощённое неделями пыток. Но это не мешало ей продолжать ходить за пределами, наслаждаясь свободой.

— Знаешь, у меня была очень весёлая мысль, — сказала ему Мерил, на пару мгновений отходя к стоящей на месте Линдаэль.

Она наклонилась, доставая с земли сверкающий белым шар.

Тот самый, которым её подчинили.

— Ты не посмеешь… — прошипел Кирлаэн.

— Почему? — удивилась человек. — Ты же смог. Вероятно и у меня получится. Да, не так хорошо, но вероятно подобная игрушка работает от подачи энергии. У меня её очень много.

Она приблизила шар к лицу эльфа, позволяя взгляду того утонуть в сиянии. Его лицо теряло идентичность, пустея. После этого шёпот Мерил проник в его разум, заставляя вслушиваться в каждое слово.

— С этого момента ты не можешь помыслить ни о чём, кроме как служению мне… Твоя подруга, Линдаэль, будет единственной, кто утешит тебя в ночи. Ты будешь испытывать прилив страсти, смотря на её пустые глазницы, извращенец… А после, когда насыти… ха-ха-ха-ха-ха!

Бывшая наследница Семьи Огня начала громко хохотать, со всей силы ударяя артефактом о землю, разрушая его. Его осколки оцарапали её ноги и руки вздрогнувшего Кирлаэна. Он с ещё большим страхом на неё уставился, ничего не понимая.

— Ты думал, что я поступлю также, как и ты? — спросила его нежно человек. — Прости, я намного лучше и чище, чем вы, эльфы. Этот день станет последним в вашей жизни, вот и всё.

Она подняла меч эльфа в собственные руки.

Задрав голову выше, Мерил посмотрела на робко выглянувшую в небесах луну. Она создавала жуткие тени от неё и стоящего на коленях. Её грудь вздымалась от глубоких вдохов ночной прохлады, пока рядом стонали и хрипели жертвы её ярости. Хмыкнув про себя от только ей понятной шутки, она сначала повернулась к Линдаэль.

— На этом наше знакомство завершается.

Взмах, и голова эльфийки покатилась по земле, пока её тело продолжало держаться на верёвках. Брызнувшая кровь попала на ноги Мерил, смешиваясь с её собственной. Не обращая на это внимания, она приблизилась обратно к своему второму мучителю. Тот собрался с силами, смотря ей прямо в глаза.

— Я не буду давать тебе удовольствие видеть во мне раскаяние или ужас, — гордо сообщил он.

Девушка уважительно ему кивнула.

— Молодец. Хоть раз в своей жизни ты оказался мужчиной.

После чего казнила и его тоже.

Высшая арена который день гудела от напряжения. Появился человек, который заявил свои амбиции на чемпионство. Мало того, он легко и изящно побеждает в каждом сражении с одного удара, жестоким и кровавым образом превращая противников в кровавые кубы. Когда в его руки упал уже девятый ранг, ажиотаж возрос до полный трибун, где сотни пар эльфийских глаз следили за победным путём Возмездия.

Криз в это время прислонился спиной к стене одного из коридоров, придерживая руку на том месте, где вчера находилась очередная глубокая рана. Медицина эльфов позволяла полностью исцелить физически, но вот морально охотник за головами был подавлен. Его путь настолько радикально отличался от того, что представлялось, что сейчас не было видно выхода из сложившейся ситуации.

Во время своего перехода по пустыне в Арену, будущий Возмездия считал себя достаточно опытным. Достаточно знающим правила жизни. Достаточно готовым, чтобы пойти наверх.

Но с каждым днём, а после — с каждой неделей, ему приходилось принимать другую реальность. Ту самую, где таких умных и амбициозных тысячами принимает каждые две недели. И это не простые охотники за головами, а наследники императоров и благородных семей. Воины в сотом поколении. Их перемалывает всех. Это та область, где уже появлялась непреодолимая физически стена.

А потом шли эльфы. И сложность уходила куда-то выше небес.

Ему подарили волшебную игрушку. Силу, которая могла пожрать его душу, но взамен позволяла разрушить эту стену. Дать возможность добраться до финала. Но будет ли тогда это его победой? Мужчина не знал. Он очень долго об этом размышлял, постепенно сходя с ума. И понял, что только ему решать — честно это или нет. Некому дать совет. Никто не сталкивался с подобным случаем. Нет баллад, где главный герой не своими, но заимствованными, побеждал всех врагов и становился знаменитым, не прилагая почти ничего из своего.

— Чтобы сделали на моём месте другие? — прошептал Криз.

Ответа нет. Тяжело выдохнув, человек поправил свой меч и направился ко входу на квадратный участок большой арены, вокруг которой уходили большими ступенями трибуны. С них на него смотрели тысячи. Там были разные эмоции: гнев, презрение, восторг и обожание. Кто-то даже желал ему победы, но большая часть ожидала кары за все дерзкие попытки возвысить его человеческое достоинство над их собственным.

Гладиаторы девятого ранга ожидали его выхода. Среди них не было слабых. Каждый считался великолепным воином, что отточил свои техники до идеала. Им оставалось лишь сражаться, чтобы сделать шаг выше, где останется лишь три боя до титула кандидата. Игнорируя тяжесть их взглядов, человек приблизился к стальному шару, вкладывая туда палочку со своим именем. А после стал ждать, пока распорядитель арены не станет готова объявить начало сражения.

Мириэл стоял на самом большом из балконов над всеми аренами, держа в руках небольшой артефакт, с помощью которого и происходил контроль над всеми стальными сферами во всех секциях. Именно с помощью этой манипуляции происходил честный отбор пар между гладиаторами. Осмотрев всё перед собой, эльфийка на глазах тысяч использовала магию, после чего каждый из подобных шаров затрясся, смешивая палочки с прозвищами.

Это длилось достаточно долго, чтобы подогреть интерес окружающих, но сама распорядитель уже ушла обратно в свой кабинет. Она занималась этим уже так долго, что давно не испытывала никаких эмоций. Даже её любимый человек не становился причиной для траты своего времени. Тем более, что она давно перестала сомневаться в его силе, видя неизбежность его побед. Криз же просто опустил голову, вслушиваясь в окружающий шум.

Наконец стук внутри сфер прекратился. К нему подошла одна из девушек-работниц, начиная объявлять пары по мере получения соответствующих палочек. Новым противником охотника за головами стал закованный в тяжёлую броню двухметровый вояка. В его руках был башенный щит, а во второй — массивная булава. Его мужчина подметил почти сразу и не поверил, что эльфы бывают такого размера.

Тем не менее, ушей гладиатора под тяжёлым закрытым шлемом увидеть было тоже невозможно.

— Жаль, что этот, несомненно, великий воин обречён, — подытожил у себя в голове Криз, доставая меч. — Я долго старался сдерживать себя и не показывать всех приёмов, но теперь самое время начать. Осталось лишь несколько рангов до финала и мне не дадут шанса повилять. Был бы оппонент быстрым и ловким, возможно смог бы до меня достать, как делали предыдущие… Но тут я просто разрежу его пополам и всё.