— Если я могу сразить своей техникой воина седьмого ранга, значит попадание в Высшую Арену лишь вопрос времени, — беспечно рассудил Криз. — Тогда мне надо подумать о другом. Что мне делать с Селин, Шейд и Лией. Надо найти способ дать им возможность жить самостоятельно на случай, если меня убьют. Если им придётся по обстоятельствам возвращаться в тот ад, из которого они недавно выбрались, это будет жутким предательством.

Понимая это, мужчина сделал глубокий вдох и выдох, окончательно успокоившись.

— Может поместье купить? Заработать на него, да поселить там девушек? — начал обдумывать он варианты. — Тема рабочая…

— Эй ты, давай плати! — грубо раздалось возле него.

Криз медленно повернул голову, увидев, как трое человек окружили молодого юношу, одетого в простую белую рубаху и чёрные штаны. На его поясе был меч, но, судя по уверенным лицам окруживших, ему он не поможет.

— Ничего я вам не должен, — ответил юноша. — Вы сами придумали это, вот и решили вытряхивать монеты со слабых!

— Ну и что? — хмыкнул главарь банды. — Наша великая Семья щедро предоставляет тебе возможность жить на нашей территории за жалкие две монеты в день. Жалко, что ли? Если нету, так мы же не звери какие… Сестру свою к нам приводи, она заплатит.

— Хе-хе, — ухмыльнулся другой бандит. — А она горячая штучка!

— Семью можно создать? — заинтересовался Криз этим разговором с совершенно другой стороны. — А это уже интересней. Если задуматься, то это наверняка прибыльно.

Нет, заниматься вымогательством охотник за головами не планировал, но взимать плату за защиту от таких любителей наживы вполне себе был неплохой вариант. Другое дело, что происходящее ограбление сильно контрастировало со словами хозяина таверны.

— Или это, по его мнению, не есть преступление? — вдруг понял мужчина. — Тогда всё точно встаёт на свои места. Это место ничем не отличается духовно от Малой Арены. Только голову морочили.

— Я не буду вам ничего давать, и к сестре не приближайтесь. А то я вас убью! — агрессивно тем временем отвечал юноша, но его тут же схватили за руки, а главарь банды ударил в живот кулаком. — Аааа!

— Силёнок у тебя маловато, чтобы такие заявления делать, — авторитетно заявил бандит, повторяя удар. — Мы заберём у тебя монеты. На этот раз все, в качестве штрафа. А сестрёнку навестим вечером. Приготовь там для нас всё.

Охотник за головами, изначально сомневающийся в необходимости вмешаться, на этих словах окончательно завершил выбор, подходя к грабителям со спины. Несколько ударов по ногам и заломов рук, как двое из них уже упали с криками на землю, а главарь банды кричал от боли, смотря на отрубленную руку под своими ногами.

— Силёнок у тебя маловато, чтобы такие заявления делать, — пояснил ему Криз. — Прочь пошли, пока я не захотел вас убить.

— Пожалеешь! — закряхтел один из помощников своего главаря, помогая тому встать и отводя прочь, чтобы заняться перевязкой, пока тот банально не умер.

— Кто вы? Спасибо вам огромное! — поклонился юноша, смотря на свою обувь. — Меня зовут Шор.

— Меня Криз. Можешь не благодарить. Твоё спасение стало возможным только из-за того, что у меня появилось несколько вопросов к тебе и твоей сестре.

— Да? Каких же? Я готов ответить! — с энтузиазмом сказал он.

Мужчина положил ему руку на плечо и доверительно прошептал через маску.

— Расскажи мне всё, что ты знаешь про Семьи и то, как их создавать.

Отсечённая конечность бандита продолжала лежать на белых кирпичах, сочась алым. Охотник за головами медленно двигался следом за юношей, который заметно приободрился после своего спасения. Солнце со своего почётного небесного трона собиралось идти к линии горизонта, скрываясь за высокой стеной вдалеке. Средняя Арена готовилась к вечеру, а люди перестали активно сновать по её жилам-переходам.

— Вы хотите узнать про Семьи, господин? Всё достаточно просто, — заявил Шор. — Вы должны подать заявку стражникам, а они её одобрят в течение пары дней. После этого вы, и члены вашей Семьи, становятся официально существующими.

— Расскажи мне тогда о том, что вообще Семья может? — начал расспрашивать его Криз, продолжая идти в своей жуткой маске демона.

— Например, заключать договора с местными жителями о покровительстве, — поморщился вмиг собеседник. — Вы наблюдали это… Только что. Эти три человека, они решили забирать деньги с тех… Кого они защищают. Но на самом деле, тут просто нейтральная зона между двумя небольшими Семьями, и никто сюда не лезет… Кроме этих идиотов.

— Любопытно. Это что-то вроде сферы влияния? Семья становится сильнее, когда она снабжена ресурсами и притоком новых членов, — подытожил мужчина. — Кроме этого, наверняка это касается и лавок, таверн и любых других структур.

— Даже с фракциями можно заключать договора. И тогда они будут намного лояльней к тем, кто представляет дружественную Семью, — кивнул Шор, заводя его в глубины жилых территорий. — Семья Огня имеет большие связи со стражниками и борделем. А Семья Льда с торговцами.

— Очень интересно.

— Это большая тема, господин, потому что история существования Семей насчитывает тысячелетия. Многие нюансы, о которых я могу и не знать, тоже служат причинами взлёта и падения многих.

— Эти бандиты не заявятся вновь к тебе и твоей сестре? — мельком спросил его Криз.

— Придут, — вздохнул Шор. — И мне придётся защищаться. Местным жителям Средней Арены тяжело. Мне повезло, что бандиты тоже из местных, поэтому не такие великие воины, как Странники.

— Странники?

— Да, пришедшие из других миров. Как вы, господин, — пояснил юноша.

— Понятно. А что, если я убью этих бандитов?

Его спутник остановился, а затем повернулся к охотнику за головами и глубоко поклонился.

— Если вы это сделаете, я клянусь, что буду готов заплатить любую цену.

— Вступишь тогда в мою Семью?

Наступило молчание.

— Вы шутите, господин? Я никогда не был хорошим воином, а моя сестра в руках оружие не держала ни разу за всю жизнь, — растерянно забормотал Шор. — Какая от нас помощь…

— Вы местные жители, а значит, обладаете важными для меня сведениями, — сказал Криз. — Как только я создам Семью, то приглашу вас в неё. А затем возьму под покровительство. Как старт моего влияния.

Эту мысль он уже успел полностью внедрить в себя, узрев отличный шанс обеспечить Селин, Шейд и Лии безопасную жизнь, пока он будет заниматься Высшей Ареной.

— Если это будет так, господин, то я готов принести клятву хоть сейчас, — в сердцах бросил Шор, из-за чего охотник за головами осознал, в каком тот находится отчаянии.

Очень знакомое для него чувство.

— Познакомишь со своей сестрой? — предложил мужчина. — Я уточню у тебя пару деталей, а затем уже займусь своими делами.

— Конечно! Тем более, мы пришли.

Это был небольшой одноэтажный дом без всяких излишеств, но и не такой убогий, как в Малой Арене. Внутри было две комнаты, одна из которых представляла собой кухоньку, а вторая — огромное жилое помещение с кроватями, парочкой сундуков и столиком у окна. На краю одной из них сидела молодая девушка с тёмными волосами и уставшим взглядом карих глаз. Её фигура была худощава, символизируя проблемы жизни для простых людей.

— Не очень похоже на счастливую семью Средней Арены, — вслух заметил Криз.

— Брат, кто это? — вскочила она, но Шор подбежал и успокоил её.

— Эйла, это наш с тобой спаситель. Он помог мне с бандитами и обещал защищать нас.

— Правда? — округлила глаза девушка, после чего поклонилась чуть ли не ниже, чем до этого юноша. — Я благодарна вам за спасение моего брата.

— Это не стоило для меня ничего, чтобы за это благодарить, — сухо ответил им он. — Лучше скажите мне, где находятся эти бандиты?

— Не так далеко. Ближе к основной улице, — начал объяснять Шор, пока его сестра суетливо занималась попыткой приготовить хоть что-то из тех запасов, что у них были.