— Может магия для моей техники комфортней, чем прямые физические техники? — предположил мысленно Криз. — Я бы это сравнил с тем, что было до этого в Малой Арене, где меня несколько раз практически побеждали. Да и не факт, что я смог бы победить Джейлу с её сумасшедшими инстинктами выживания. А вот таких, кто полагается не на свои навыки обращения с оружием, а сплошной поток силы… Моя техника их поглощает.

Взгляд держащего удар встретился с напавшим.

— Как думаешь, есть ли в тебе честь? — спросил его Криз.

— Что?! — закричал его противник. — Да как ты смеешь говорить это мне, воину седьмого ранга?

— Вот оно как. А что, если я тебя убью? Бросятся ли за мной стражники, ммм?

— Смешно… Смешно… — скрипуче засмеялся Лод. — Клянусь, если твой клинок сможет меня достать, ты уйдёшь невредимым.

— Понятно, — кивнул охотник за головами, резко исчезая из поля зрения ошеломлённого старика.

Криз стоял в своём зале разума, разглядывая снег под ногами. Техника старшего наставника смогла пробраться в это место, но не нанесла никакого существенного урона. Похрустев сим украшением, мужчина добрался до чаши с кровью, наблюдая наличие совсем небольшого количества жидкости на самом дне.

— Как же мало осталось. Неужели я перестал злиться? — подумалось ему. — Может попробовать себя разозлить как-то?

Он присел около постамента с сосудом и начал раздумывать о том, как осуществить задуманное. Криз вспомнил, как его учили бороться с омерзением от убийств, которые ему приходилось совершать за деньги богатых людей. Представлять нечто хорошее, тёплое, доброе. Лучшую жизнь, до которой ему никогда не добраться.

— А если попробовать наоборот? Представить что-то плохое… Жуткое… — прошептал охотник за головами, выдыхая пар даже в собственном подсознании.

Он стал перебирать. Мёртвые лица. Крики. Но ничего не могло тронуть его сердце, что за годы жизни наёмника очерствело. Но случайно среди всей череды богатое на образы воображение нарисовало совершенно иную, отличную от всего до этого, картину. Селин. И этого старика, который её медленно убивает, разрубая мечом на части. Её крики. Её мольбы о помощи. И бессилие Криза.

Тот самый сценарий, про который его возлюбленная говорила.

Криз широко открыл глаза, прижимая руку к сердцу. Оно неистово стучало, а по лицу прошлись дорожки от проявившихся слёз. Ему было тяжело даже думать в таком направлении, а ненависть к Лоду выросла стократно, хоть и такой расклад событий казался абсурдным. Вероятно, ему неожиданно удалось найти тёмную сторону медитаций спокойствия.

Он мог контролировать и рост гнева.

На его голову начало что-то капать. Подняв глаза, Криз с удивлением уставился на переполненную чашу, где кровавая жидкость вытекала за края, спускаясь по ступенькам к полу, с шипением испаряя снег. Вскочив на ноги, мужчина попятился, наблюдая пульсирующую мощью сферу техники Крон.

— Это… Это слишком больно, — прошептал Криз. — Не могу… Тяжело думать… Чёрт, я уже хочу прикончить человека, который мне даже ничего не сделал… Ммм…

В это время прошло в реальности несколько секунд, за которые старший наставник отошёл на пару шагов назад, готовясь для нового удара. Его созданный из ничего клинок продолжал обрастать новыми слоями льда, сияя так же ярко, как и глаза человека. Но прежде, чем ему удалось совершить новую атаку, обстоятельства изменились.

— И это ты называешься ударом, старик? — раздалось через маску совершенно другим голосом.

В нём больше не было ничего человеческого. Лишь искажённое демоническое шипение.

С замиранием сердца стоящий в стороне Нол наблюдал, как по клинку новичка пробежали загадочные молнии, которые изначально казались ему чёрными, но при попытке рассмотреть, его глаза смещались в сторону. Словно цвета не существовала, как и самих молний. Одежда гладиатора тоже изменилась, приобретая вид старинного балахона с широкими дырами, внутри которых клубилась темнота.

Меч из красной стали тоже потерял привычную форму, выглядя больше как коса. Вся атмосфера накопленного холода Лодом отступала, передавая права владения гнетущему ощущению смерти, которая поглощала все звуки и свет.

— Слушай сюда! — продолжил говорить Криз. — Если выдержишь мой удар… Будешь жив. Если нет, то не взыщи!

Лод на это лишь больше выставил защиты, вкладывая в неё все силы. Ситуация за жалкие минуты выросла от небрежного разговора с новичком до смертельной дуэли. В целом нормальная практика для Арены, но полная неожиданность для уверенного в себе воина седьмого ранга. Его тело замерло от напряжения, готовое принять удар.

И он наступил. Фигура в маске сделала два шага вперёд и совершила замах сверху вниз, сталкивая покрытый чёрными молниями изогнутый клинок с мечом старшего наставника. Первую секунду ничего не происходило, а затем лёд треснул, рассыпаясь на пол маленькими крошками. Ровно за одно мгновение старик понял, что это его конец.

Охотник за головами внутри своего разума наконец смог взять себя под контроль и не сойти с ума окончательно, меняя направление так, что по итогу отсёк лишь левую руку этому наглому представителю Семьи Льда. Начинать свою жизнь в этом городе с преступления, как это было в прошлый раз, он не желал.

Отсечение было настолько идеальным, что Лод сначала ничего не ощутил. И лишь затем скосил взгляд на плюхнувшуюся на пол конечность. Шок не давал боли достигнуть его разума, но брызнувшая кровь начала сигнализировать о серьёзных проблемах. Затем старик понял, что его ноги перестали держать на земле, после чего старший наставник упал на колени, тупо смотря перед собой пустым взглядом.

— Старший! — выкрикнул Нол, подбегая к нему и начиная использовать техники льда на ране, дабы остановить кровь.

Криз за этим наблюдал через прорези маски, возвращая меч в ножны. Его облик тоже вернулся в норму, как и общее спокойствие. Ярость, которая только что забрала контроль над его телом, бесследно исчезла. Проклятая техника эльфийки с косой им оказалась укрощена, хоть и с большими оговорками.

— Мне нечего тут видимо искать, — произнёс охотник за головами. — Ваша Семья слишком горда, чтобы выслушивать тех, кто пришёл извне. Тогда прощайте. Будет судьба, встретимся на арене.

Мужчина развернулся и пошёл на выход по тому самому длинному коридору. На проблемы с памятью Криз не жаловался, особенно после большого количества медитаций. Без труда обнаружив нужные двери, воин выбрался сначала из главного здания, а затем по ледяным дорогам к большим воротам.

Там его встретил тот самый стражник, который его и отвёл к наставнику Нолу.

— Что, не вышло? — с лёгким сочувствием спросил тот. — Теперь только через месяц сможешь прийти.

— Можно и так сказать. Спасибо за напоминание, уважаемый, — мягко ответил ему охотник за головами, выходя прочь за пределы территории Семьи Льда. — Неловко по итогу вышло.

Подняв голову к небу, Криз понял, что у него ещё есть пару часов на прогулку по Средней Арене, прежде чем его ждёт встреча со своими спутницами. Осознавая, что Селин его точно по голове за такое не погладит, мужчина мирно зашагал обратно к перекрёстку, ибо мёрзнуть у него желания не было никакого.

Магазины, жилые дома, поместья богатых гладиаторов. Это место продолжало удивлять его разнообразием. Лица идущих мимо людей были чистыми, наполненные собственным достоинством. Теперь, после прошедшего разговора с огненными и ледяными гладиаторами, Криз чётко видел, как важно обладать своим мнением, не запачканным недальновидностью. Именно это позволяет идти дальше там, где закостенелые консерваторы остаются на дне.

— Но всё равно… Какая же жуткая техника. И судя по всему, я до сих пор не владею и половиной возможностей, — признался себе мужчина. — Сколько ещё загадок спрятала эльфийка в моей голове? И смогу ли я их разгадать?

Несмотря на вспышку ярости, весь бой Криз чётко запомнил. Всё, включая странные чёрные молнии на лезвии. Скосив взгляд на ножны, охотник за головами лишь ускорил шаг. Он понимал, что только тренировки и новые сражения смогут помочь ему раскрыть весь свой потенциал. Тем не менее, сам факт победы над тем стариком его, как воина, воодушевил.