И это было невероятно больно.

— Аааааа! — закричал гладиатор, отбрасывая теперь бесполезный кусок щита, осколки которого рассыпались под его ногами.

Его вторая рука беспомощно схватила меч крепче, пытаясь атаковать человека перед ним, но девушка легко приняла выпад одним клинком, а вторым филигранно вогнала вглубь тела. В качестве точки попадания она выбрала те самые места, куда попали её искры. Купленные ею недавно смертоубийственные орудия выполнили свою задачу, лишая эльфа жизни.

Пару мгновений, и бездыханное тело упало под ноги Мерил. Сама бывшая наследница Семьи Огня устало выдохнула, возвращая мечи в ножны, а после медленно проведя ладонью по лбу, с которого стекал пот. Само сражение оказалось донельзя коротким, но для этого ей пришлось сильно рисковать, поверив в собственную мощь, что преодолела щит.

— Если бы он не сказал, что это старое снаряжение его отца, я бы даже не рискнула, — прошептала она. — А так… Было очевидно, что они износились. Стоило лишь правильно нанести удар.

После этого она наклонилась над эльфом, начиная его обыскивать. Его кошель и несколько небольших драгоценных камушков, а затем ещё и старинный кулон — всё оказалось в её жадных руках. Мук совести девушка не испытывала — это были её враги по определению, а к ним законы чести аристократка применять не планировала. Поднявшись обратно, Мерил спокойно отправилась к выходу, пока не наткнулась на работника.

— Вы победили? — удивился он.

— Ага, — кивнула девушка. — Мне идти обратно или сразу вызов обработаю?

— Ну, надо сначала отметить ваше повышение, а затем ещё и внести в реестр первых рангов, — начал было работник.

— Зачем же мешать такой юной красавице получать то, что она желает. Это не так трудно устроить, верно? — мягко раздалось рядом с ними.

Прямо перед ними появился ещё один гладиатор. Длинные чёрные волосы, собранные в длинный хвост. Простая кожаная броня и один очень длинный меч на спине. Более ничем воин не выделялся. Однако работник выпучил глаза, попятившись. И это девушку не обрадовало.

— Прошу дать мне возможность пояснить, — вежливо обратился к ней неизвестный. — Предметом вызова могут быть определённые условности, и среди них есть возможность убрать необходимость смертельного исхода.

— А в чём смысл?

— Трофеи, навыки, личность, — перечислил тот. — Если мне нужен прекрасный цветок в сад, буду ли я его предварительно сжигать? Глупо, не так ли?

— Я похожа на цветок? — насупилась Мерил.

— Самый прекрасный, что мне приходилось видеть, — широко улыбнулся эльф. — Людей в Высшей Арене не бывало многие сотни лет. Учитывая ваш срок жизни… Такая красота стоит очень дорого.

— А если я отказываюсь от боя?

— Если победишь меня, я научу тебя лучшим техникам Высшей Арены. Таким, с помощью которых достигнешь высоких рангов.

— Мне просто так тебе поверить?

Незнакомец усмехнулся.

— Сколько шипов в столь яркой розе. Поверь, эльфам постыдно лгать. Это свойство вас, смертных.

Мерил всмотрелась в его глаза. И не увидела никакой лжи.

— Допустим, — спустя минуту сказала она. — А если я откажусь?

— Я убью тебя, — последовал ответ.

Мерил сжала зубы. Это она и подозревала. Выбора ей особого не давали. Она прекрасно понимала, что реакция работника была связана лишь с одним.

Рангом незнакомца.

— А если я тебе проиграю?

Эльф жадно на неё посмотрел.

— Станешь моей наложницей.

Мерил разрывалась между желанием начать бой прямо сейчас за оскорбление и здравым смыслом. Страх работника арена явно говорил о невероятной опасности незнакомца. Эльф продолжал уверенно улыбаться, наслаждаясь метанием, по его мнению, добычи. Красноволосая прикусила губу, приглашающе указывая ему на двери позади себя. Гладиатор изящно поклонился, шелестом весеннего ветерка проносясь мимо танцующим шагом.

Там его ждал лежащий труп предыдущего противника.

— Интересно, — только и сказал он, осматривая каждую деталь. — Огонь.

— Давай быстрее с этим покончим, — угрюмо сообщила ему Мерил. — Не обещаю, что сдержусь.

— И не надо. Страсть должна полыхать, — усмехнулся эльф. — Позволь же мне представиться. Кирлаэн, тринадцатый ранг.

— Понятно, — безжизненно ответила она, доставая клинки из ножен. — Мерил, первый ранг судя по всему.

Внутри неё разжигалось пламя. Силы, которые до этого покинули тело, сейчас прогоняли усталость, вновь побуждая её руки и ноги действовать. Девушка понимала, что если проиграет, то её жизнь потеряет смысл. Это мотивировало организм выжимать из себя всё. Её противник мог наблюдать, как по лезвиям пробегают красные искорки. Не такие, как обычное пламя, словно источающие демоническую привлекательность.

— Удивительно, редко люди способны настолько хорошо управлять стихиями. У тебя отличный потенциал, Мерил, — похвалил Кирлаэн. — В моём саду ты станешь самым ярким цветком.

После этих слов она не выдержала, срываясь вперёд. На выдохе Мерил уже была за его спиной, повторяя удар, которым пыталась победить проверяющего Высшей Арены. Но и на этот раз клинок эльфа оказался перед ней, выдерживая натиск. Мерил не остановилась, продолжая давление. Так бы и шло дальше, если бы не точный удар ногой по её животу, отталкивающий девушку в сторону стены пещеры, где она неприятно ударилась головой.

— Быстра. И достаточно сильная. Жаль, что ты изначально обречена. Человеку никогда не преодолеть разницу, — наставительно сообщил эльф, который на данный момент выглядел так, словно был на простой прогулке, а не в ожесточённом бою.

— А так? — прошептала бывшая наследница Семьи Огня, запуская в его сторону поток пламени.

Рычащая стихия набухала, превращаясь в неистовое цунами. Она нависла над Кирлаэном. Вместо попыток избежать столкновения, он закрыл глаза. А затем её пламя просто разрезалось пополам сжатым потоком ветра, который был пущен ловким ударом по воздуху. Поток добрался до Мерил, с силой вжимая её в стену ещё раз, из-за чего девушка медленно сползла на пол, глядя на окружающий мир сквозь призму сверкающих искр оглушения в глазах.

— Вот и всё, — улыбнулся эльф, возвращая клинок в ножны. — Не думаю, что ты сможешь продолжать бой, а значит у меня сегодня отличный улов.

— Но… — начал было стоящий неподалёку работник арены.

— Я поговорю об этом с вашей главой, — махнул рукой гладиатор и больше вопросов к нему не было.

Пока их небольшой разговор происходил, Мерил пыталась встать на четвереньки, сопротивляясь самому факту настолько быстрому и позорному поражению. Её ногти скребли камень, а всё остальное тело трясло от ярости. Стихия, отвечая эмоциям, валила дымом из её разжатых в рычании губ. Она подобрала мечи, неуверенно вставая.

— Ты… — начала она с криком, но после этого получила хлесткий удар по щеке.

Кирлаэн мгновенно переместился со своей позиции до неё, оставляя красный след на лице девушки. Весь запал и ярость словно прекратили своё существование, опадая страхом. Мерил смотрела прямо в его загадочные глаза, в серых просторах которых иногда пробегали белые искорки.

— Прими свою судьбу. Я не враг тебе, — мягким голосом говорил мужчина, протягивая руку вперёд, но уже не для удара, а касания. — Поверь, ты больше никогда не узнаешь боли и страдания, если будешь послушной частью моей коллекции.

Девушка очарованно замерла, начиная слышать этот голос не только снаружи, но и внутри себя. Он перебивал все инстинкты, задавливая свободолюбивую натуру. Мерил была готова подчиниться, не замечая текущих с глаз ручейков слёз. Её душа рвалась наружу, болезненными толчками продолжая отбивать ритм сердца. Но она уже была погружена в его серые океаны с вкраплениями таких красивых искр.

Эльф усмехнулся, понимая состояние его трофея, а затем медленно приблизил свои губы к её, запечатлевая мягкий поцелуй. Первый серьёзный поцелуй в жизни бывшей наследницы Семьи Огня. А затем аккуратно убрал её красные локоны за уши и спину, освобождая себе обзор на мягкие черты лица. Человек перед ним не сопротивлялась.