А затем произошло нечто.

Тело Криза изогнулось, громко захрустев на всю арену. Мерил поморщилась, наклонив голову. Появился знакомый ей чёрный балахон и удлинённый меч-коса. Но через секунду всё пропало. Понимая, что она в опасной близости от прямого удара мужчины, девушка начала быстро отползать в сторону, пока не достигла, на её взгляд, безопасного места. В это время меч охотника за головами стал абсолютно чёрным, потрескивая от напряжения.

Секунда. Вторая. Третья.

Красные глаза бывшей наследницы Семьи Огня внимательно следили за очень быстрыми шагами Криза в сторону противника. Ей едва удавалось это уловить, а под самый конец она с громким визгом подняла свой собственный клинок, удерживая блок от прямого удара Криза. Охотник за головами нанёс этот удар явно под самый конец комбинации, ибо его оружие перестало сверкать тьмой. Стараясь не провоцировать человека, Мерил медленно отошла на пару шагов назад, внимательно за ним следя.

— Эй… Ты в порядке?

— Да… Я… В порядке… — прохрипел Криз.

— Не сильно похоже, — хмыкнула она, вкладывая меч обратно в ножны. — Но ты молодец. Неплохо справился. Я довольна тем, что увидела. Время зря не терял.

— О… Чём… Ты?

— Обернись, — подсказала Мерил.

Он последовал её совету, застыв. Прямо сейчас посреди арены находилось фонтанирующее кровью тело без головы. Эта важная часть тела сейчас лежала лицом в песке, пока остальная медленно заваливалась следом. Криз одним ударом смог не только прорвать оборону мастера, но и убить его, обезглавив. При этом использование техники практически не ощущалось, и его тело вполне спокойно выдержало напряжение.

— И что теперь… — ошеломлённо пробормотал Криз сам себе.

Девушка рядом начала тихо смеяться, хлопая его по плечу.

— Как что? Добро пожаловать в Высшую Арену, мой дорогой враг.

Пока тело проверяющего эльфа продолжала источать из себя реки крови, два человека стояли напротив друг друга. Мерил держалась уверенно, смотря на него с лёгким вызовом, хоть и до этого испугалась во время резкого появления Криза перед ней. Бывшая наследница Семьи Огня растянула по лицу кривую ухмылку, после чего спокойно зашагала в сторону небольшой дверцы, что и вела внутрь этого кольцеобразного здания и очень громко постучала.

— Эй, есть тут кто?

Дверь медленно приоткрылась. С той стороны на неё смотрели несколько эльфов.

— Чего тебе, человек? — спросил один из них с презрением в голосе.

— Тут вашего мастера грохнули. А амулеты нам не выдали. Непорядок, — с детской непосредственностью заявила девушка, держа руки на своём поясе.

— Что?! Это невозможно! — встрял второй, после чего вход в дом был открыт настежь, и наружу выбралось двое юношей с длинными волосами, собранными в такой же хвост, какой и был у проверяющего эльфа.

Они посмотрели на обезглавленного мастера и после этого переглянулись.

— Что произошло? — начал допрос первый.

— Как что? — изобразила удивление Мерил. — Мы прибыли сюда для того, чтобы тот… Мертвец проверил наши способности сражаться. Как вы все знаете, такие вещи могут быть со смертельным исходом, если плохо защищаться. Нам нужны наши заслуженные амулеты жителей Высшей Арены. Прямо сейчас.

— Хорошо, я позову того, кто вам это устроит, — сказал второй эльф, сразу убегая внутрь, пока первый молча подошёл к трупу и начал его осматривать.

Криз в это время полностью восстановил себя психологически, поправляя броню и маску. А затем на тяжёлых ногах выдвинулся к скрестившей руки на груди девушке. Она выглядела на редкость довольной.

— Чему радуешься? — буркнул мужчина.

— Он сдох, — пожала плечами Мерил. — Значит, пока в живых нет того, кто может меня победить. Верно?

— А… — охотник за головами не нашёл, что ему можно сказать на это. — Что будем делать дальше?

— Будем? — выгнула бровь она. — Как только мы пересечём черту этой улицы и войдём в город, наши пути однозначно расходятся. Да, если что, мы можем друг другу… Помочь. Но не более этого. Не забывай, наша судьба — встреча на арене в поединке за титул чемпиона.

— Не боишься не дойти до него?

— После этого боя? Нет. Я просто поняла, что мне есть куда расти. Мои навыки достаточно отточены, но при этом недостаёт скорости. Это решается за пару недель.

— Если бы у меня всё так легко было бы, — горько подумал Криз. — Нет у меня ни таланта, ни сил, чтобы соревноваться с ней в стезе настоящего воина. Только техника и повышение уровня контроля и запаса энергии. Вспоминая тот случай, выжить вполне можно, если оказаться быстрее молний. Этот мастер не ожидал просто такого, вот и не попытался увернуться. Так глупо. Я намного слабее, но при этом скорее всего смогу победить без тяжёлого боя.

За это время, что они разговаривали, к ним вышел уже третий эльф, который был по стилю одежды похож на мертвеца на песке. В его руках уже было два золотых амулета. Поманив людей за собой, он подошёл к небольшому столику, где находилось специальное перо и краска рубинового цвета.

— Ваши прозвища?

— Возмездие, — тихо сказал мужчина, на что эльф аккуратно вывел искомое на амулете и передал охотнику за головами. — Спасибо.

— Карающая Длань Пламени, — неожиданно чётко произнесла следом Мерил, с вызовом смотря прямо в маску Криза.

— Это знак мне, что лучше уходить отсюда прямо сейчас? — понял намёк мужчина. — До встречи на арене.

— Да, — последовало за этим, когда Криз уже выбрался через находящийся на противоположной стороне от тупиковой улицы проход.

Высшая Арена утопала в зелёном, как он это успел понять ещё во время выхода из туннеля. Только в основной части ему удалось осознать масштаб. Огромные, уносящиеся ввысь деревья, на которых тоже находились здания и мосты между ними. На самой земле не было ничего, что связывало бы культуру эльфов и людей. Красота архитектуры и её помпезность превышала всё, что удавалось увидеть Кризу за всю свою жизнь.

Охотник за головами шёл по идеально ровной дороге из серого кирпича, где каждый блок был педантично подставлен с другими. Большого количества эльфов ему увидеть не удалось. Прищурившись, мужчина обратил внимание, что большая их часть находилась гораздо выше. Помотав головой в разные стороны, вывесок ему увидеть тоже не удалось. И причину этому Криз тоже знал.

— Кто будет строить магазины возле места, где сотнями лет никого нет? — подытожил риторическим вопросом он. — Значит мне нужно идти ближе к центру. Возле самой арены, где происходят бои наверняка будет всё, что мне нужно.

Так мужчина и поступил, бодро вышагивая вперёд. Да, его до сих пор не выпускал бой до этого, но радость от победы превалировала. Техника Крон продолжала действовать, а его упорные тренировки своего разума дали очевидные плоды. Будучи слабым, ему оставалось поставить всё, включая жизнь, на эту карту против всей колоды предполагаемого противника за право называться чемпионом всего города.

Высшая Арена казалась бесконечной, ибо спустя тридцать минут ходьбы в одном направлении, ощущения приближения к центральным районам не появилось. Но при этом охотник за головами стал пересекаться с эльфами на земле. Они сразу обращали внимание на человека, останавливаясь в удивлении. Ему же оставалось лишь гордо идти дальше, испытывая примерно те же эмоции в обратном направлении.

Стройные, с красивыми чертами лица, представители иной расы уже восхищали его своей утончённостью. Их одежды выглядели так, словно каждый из них был королём или королевой. Благодаря судьбу за то, что он когда-то решил носить маску, Криз продолжал вышагивать вперёд, наблюдая за миром через прорези. В один момент, когда ему стало тяжело это видеть, мужчина закрыл глаза, считая в темноте шаги.

Сотня. Вторая. Третья. Звук отбития сапогами по камню стали барабанными ударами, создавая определённый ритм, в который всё больше погружался человек. В один момент Криз чуть не впал в транс, но вовремя вернулся в реальность, помотав головой. Открыв широко глаза, охотник за головами начал внимательно осматриваться.