Блондинка сначала допила бокал, после чего сжала его в руке так, что стекло с хлопком разлетелось на осколки, царапая её кожу. Это было достаточно, чтобы Шейд испугалась, делая несколько шагов назад.

— Почему с приходом Криза ты вдруг так воспылала свободолюбием, Шейд? Мне напомнить тебе, кто сейчас в этом здании главный? — с жутким шёпотом произнесла распорядитель. — Может тебя стоит наказать за неповиновение? Как это делалось с предательницами?

— Не надо! — черноволосая красавица нащупала наконец рукой ручку двери и выбежала из помещения одним рывком.

— Вот и отлично, — Селин взяла белую ткань, обматывая собственную руку, а затем отправилась следом, бросив быстрый взгляд на спящих. —Скоро всё изменится. Даже не получается в это верить.

***

Прошёл ещё один месяц. Криз почти полностью восстановился. Селин, используя их обширные запасы монет, включая собственные накопления и ресурсы Лии, заткнула рот всем любопытным, предоставляя охотнику за головами наборы специальных тренировок по самым лучшим техникам контроля своего сознания. Мужчина наконец научился главному приёму: повышению и понижению притока гнева во время использования техники.

Именно в эти недели человек окончательно понял, что такое настоящее преимущество.

— Когда я был простым странником, я даже представить не мог, что стану настолько сильным, — признался он Селин, которая завтракала вместе с ним в комнате, чинно поглощая салат.

— Такова реальность Арены. Тут всё построено на бесконечных ступенях наверх, — ответила она с паузой. — Только никто не получает в своё распоряжение приёмы с Высшей её части. Боюсь, судьба у тебя будет далеко не простая, Криз. Тобой точно заинтересуются. Как бы ты ни скрывался. Это неизбежно.

— Плевать, — помотал головой мужчина. — Главное, чтобы вы были в порядке, а с остальным я разберусь.

— Звучит, будто ты всё за нас решил, — фыркнула блондинка.

— А разве ты против?

Распорядитель поджала губы.

— Не знаю. Тогда, на эмоциях, я была готова хоть сразу на край света идти. Сейчас… Сейчас я ничего не понимаю. Моё сердце стучит чаще, стоит мне только задуматься о свободе, которой у меня никогда и не было. Шейд наверняка думает о том же самом, как и твоя торговка. Ты человек с той стороны, Криз. Нам, жителям Арены, этого никогда не понять. Это искушение и страх.

— Я могу тебе предложить один вариант, — мягко сказал он ей, вставая и обходя стол, после чего поднял за собой. — Закрой глаза.

Женщина послушно последовала его совету. После этого Криз прикоснулся губами к её изящному уху, начиная мягко туда нашептывать.

— Когда я был простым и наивным охотником на преступников, меня всегда терзали сомнения о том, стоит ли мне рисковать ради хотелок богатых людей. Так получилось, что многие из моих целей были кем угодно, но только не убийцами или грабителями. Опальные аристократы, бунтующие крестьяне и так далее по списку.

— И что? Ты всё равно их убивал? — не выдержала блондинка, спросив.

— Да. Потому что я ещё до всего этого принял решение. Мне нужно было найти способ существовать. Сразу, резко. Не думая ни о чём дальше. На самом первом задании. И именно этот факт позволил мне дальше стоять на своих принципах. Мне пришла мудрость. Настоящие решения не принимаются долго. Это зов сердца, отнюдь не разума. Так скажи мне, куда зовёт тебя оно?

— С тобой, — прошептала Селин, а затем открыла свои глаза. — Но я боюсь…

— Что может быть страшнее жизни на Малой Арене?

Распорядитель улыбнулась сквозь слёзы.

— И верно… Вряд ли в этом мире есть нечто страшнее этого.

Их губы мягко соприкоснулись, а затем женщина жадно потащила его к своей кровати.

— Я долго сдерживала себя. Ты сначала соблазнил бедняжку Шейд, затем притащил её соперницу… И всё на моих глазах, — жадно шептала она, придавливая его в постели. — Бесстыдник.

— Но что делать, если мне повезло встретить сразу трёх честных и добрых красавиц? Не могу же я бросить тех, кто на меня надеется, — разумно ответил мужчина, не сопротивляясь. — Тем более, если вы сможете обрести покой и счастье там, я не буду настаивать и отдам нужное количество монет на жизнь.

Селин остановилась. Её руки, тянущиеся к Кризу, сначала замерли, а затем распорядитель борделя со вздохом рухнула рядом с ним, смотря в потолок.

— Всю романтику разрушил, дурак.

— Тебе не двадцать.

— Да, — вздохнула женщина. — Не знаю… Хочу тебе врезать. Но спасибо, Криз. Это были по-настоящему ответственные слова мужчины.

— Шейд и Лия просто не видели ничего за пределами их горькой жизни, — сказал Криз на это. — Я вполне понимаю их реакцию. И свою собственную.

— Верно-верно, — покивала Селин. — Поэтому надо будет им муженьков подобрать, да отправить подальше.

— А ты? — с улыбкой спросил охотник за головами.

Блондинка начала истерично смеяться и плакать одновременно, вновь вскакивая и прислоняясь к Кризу.

— Я? Выбор сделан. Как ты и сказал, моё сердце не колебалось. Поэтому… Будь добр и прими ответственность.

Криз обнял Селин, и она спокойно уснула. После этого его серые глаза уставились в окно, за которым вновь можно было увидеть капли дождя.

— Я тоже не колебался.

Трескун неспешно вёл записи в небольшом помещении между улицей и центральной частью арены. Его помощник в это время завершал свою рабочую смену, потирая глаза от усталости. Стражник, глядя на него, лишь улыбнулся, ибо сам лишь слегка запыхался, привычный к подобным нагрузкам.

— Как вы только это выдерживаете, — покачал головой человек, складывая шлем в специальный сундук. — Я уже с ног падаю, хотя три года тут.

— Опыт, друг мой, опыт. Когда ты начнёшь видеть суть вещей, а не их поверхность, тогда и откроется второе дыхание, — охотно ответил мужчина за столом.

— Вас послушаешь, так это самое лучшее место для работы.

— Конечно! — воскликнул Трескун. — Тебя никто никогда не трогает и все уважают… Ну, кроме некоторых наших с тобой коллег.

— Ага, — хмыкнул помощник, после чего махнул рукой. — До завтра, господин Трескун.

— Давай, не хворай. — махнул в ответ он.

После того как дверь закрылась, стражник вздохнул, вставая из-за стола и закрывая книгу. Его ждала очередная смена. Выйдя наружу, он нос к носу столкнулся с высокой фигурой в чёрной броне и плаще, на лице которого красовалась маска с рисунком демона.

Трескун не жаловался на плохую память, поэтому сразу заподозрил неладное, сделав несколько шагов назад.

— Воз…

— Меня зовут Шгрол, — перебил его Криз, тем временем размышляя о том, зачем вообще напрягался по поводу своего прозвища, если другие соглашаются на набор букв. — Я новичок, хочу сражаться.

— Шгрол. — повторил за ним стражник, а затем внимательно осмотрел вываленный на груди амулет. — Понятно. Что ж, добро пожаловать на Малой Арену. Какой тип боя выбираешь? Обычные или рейтинговый. Совету…

— Рейтинговые бои. Все три, — ещё раз перебил его охотник за головами. — Я уверен в своих силах.

— Понятно, — вздохнул Трескун. — Сейчас посмотрю, есть ли среди участников ранги.

Через пару минут он вернулся.

— Все есть. Выходи на арену. Пятый квадрат твой.

— Хорошо, — кивнул мужчина, проходя мимо него уверенной походкой.

— Как ты, чёрт возьми, жив остался? — гадал стражник, глядя ему вслед. — Да ещё и так нагло вести себя… Тебе помогли, да? И кто-то очень хорошо подсказал… Кто-то разбирающийся в правилах Малой Арены.

Он не сильно удивился тому, что Возмездие вернулся через полчаса с тремя победами. При этом, словно бросая вызов узнавшему его Трескуну, Криз отказался забирать монеты, сообщив, что у него с ними всё в порядке.

— Неужели покровитель — это глава одной из фракций? Бандиты? — продолжил размышлять распорядитель арены.