— Я… — начала было женщина, но после замолчала, смотря на Криза.

Он положил торговку в свободное место возле, а затем молча спустился обратно вниз.

Охотник за головами вернулся в комнату, подходя к кровати, на которой находилась большая часть останков. Его до сих пор продолжала тошнить, а слабость из-за ранений до этого мешала фокусировать взгляд на одной точке. Тем не менее его рука протянулась вперёд, выхватывая клочок одежды.

Всё, что осталось от образа Шейд.

Криз опустил глаза на пояс, где находилась его маска. Он медленно взял её в обе руки, поднимая перед лицом. После чего начал с ещё большей осторожностью покрывать её поверхность пеплом. Действовал мужчина терпеливо, практически не отвлекаясь ни на что вокруг. Сначала десять минут, потом двадцать, вплоть до часа.

Селин, которая через небольшой отдых нашла в себе силы спуститься, осторожно застыла в проходе, с непониманием смотря на его действия.

— Криз… — начала было она вновь.

— Селин, — тихо заговорил мужчина. — Ты говорила, что у тебя есть какие-то техники, которые надо долго изучать. Да?

— Да, — спустя паузу ответила женщина. — К чему это сейчас…

— Просто, — Криз приложил маску к лицу, делая долгий вдох.

— Что?

Он встал, поворачиваясь к ней всем корпусом.

— Просто я хочу, чтобы все они умерли самой мучительной смертью. Но для этого мне надо стать сильнее. Мне нужно стать сильнее. И я отыщу все способы, чтобы залить эту Арену кровь снизу доверху, но убью всех, кто причастен в смерти Шейд. Понятно?

Женщина тяжело вздохнула и бессильно посмотрела на то, что раньше было её близкой подругой и соратницей.

— Куда уж понятней, — бесцветным голосом отозвалась она.

Криз смотрел перед собой, пока его рука держала меч на вытянутой руке. Это длилось больше часа, и по конечности стекал пот. Кипящее над головой солнце не собиралось покидать свой пост, продолжая давить на него. Серые глаза следили за бегущей по лезвию молнии. Было очень больно, и зрачки постоянно спешили сместить фокус, но, сжав зубы, он старался дальше следить, направляя её в сторону небольшой деревяшки рядом.

Коснувшись поверхности, молния зашипела, и следом объект развалился на десяток ровных кубиков. Охотник за головами одним слитным движением встал на ноги, возвращая оружие в ножны. Красная от жары кожа и лопающиеся в глазах сосуды символизировали труд, через который проносил себя мужчина. Сидящий неподалёку Шор мог только восхищённо держать рот открытым, пока Селин и Эйла занимались готовкой.

— Как вам такое удаётся? Это великая техника? — спросил юноша.

— Вроде того, — медленно ответил ему Криз. — Но лучше никому о ней, кроме меня, не знать. Это чревато большими неприятностями, Шор.

— Понял, — быстро среагировал он. — Пойду помогать сестре!

Они сразу после событий в таверне, переехали, избегая внимания со стороны Семей Огня и Льда. Вот уже несколько недель никто их не трогал. Это Криза пока полностью устраивало. Это не мешало ему направлять своё тело на тренировки с раннего утра до следующего восхода. Обычный человек уже бы рухнул, но его питала ненависть. Жажда отомстить каждому. Настолько жестокая ярость, что он сразу отказался идти в атаку.

Отложил. Выбрал путь длительной подготовки, чтобы месть стала не просто холодной, а превратилась в смертоносный ледяной кинжал, что стоит вонзить в сердце Мерил и её отцу. Как, впрочем, и главе Семьи Льда.

— Мне нужно обуздать эту силу. Она великолепна. Способна преодолеть любую силу. Всего одна маленькая молния… Совсем крохотная и мой противник сам развалиться на сотню мясных кубов.

Он вспомнил судьбу Аиши.

— Знала ли Крон о своей силе? Точно ли это её техника? Откуда у эльфийки наследие давно мёртвого короля? Не похоже, что она путешествовала по Великой Пустыне. Украла?

Отмахнувшись от мыслей, Криз отошёл от их дома, вдыхая полной грудью горячий воздух. Вдруг его инстинкты взвыли, предупреждая об опасности. Но меч не успел выйти из ножен, перехваченный холодной перчаткой.

Серый встретился с фиолетовым.

— Успокойся, человек, — тяжёлым мужским голосом раздалось из-под закрытого шлема. — Я прибыл поговорить.

— До этого все пытались меня убить, — сухо ответил Криз, но пытаться вырвать руку перестал.

— Госпожа заинтересовалась тобой. Прошу за мной.

— Госпожа?

Рыцарь не ответил, указывая ему рукой в сторону. Там, посреди тишины маленького переулка возник широкий фиолетовый портал. Красивый, он искрился во все стороны. И то, с чем соприкасались эти частички магии, мгновенно обращалось в мутную черноватую жижу. Облизнув губы, охотник за головами ещё раз оценивающе осмотрел гостя.

— Я убью тебя раньше, чем перестану дышать, — будто прочитал его мысли воин. — Будь осторожен. У тебя есть цель.

— Хорошо всё выяснил? — саркастично спросил Криз. — Я отпрошусь у своих сначала.

— Я жду, — согласился рыцарь, кивая.

Все они смотрели на происходящее со стороны открытых дверей. Когда он приблизился, Селин вопросительно на него посмотрела, ожидая слов.

— Вернусь чуть позже. Не знаю, что это такое — но со мной явно хотят поговорить.

— Будь осторожен, — прошептала она. — Я никогда подобного не видела. Не слышала о подобном. А я о многом знаю.

— Верю, — улыбнулся Криз, целуя её в напряжённый лоб. — Передай Лии, чтобы тоже не нервничала.

— Да куда там… Она до сих пор дрыхнет с утра до вечера, — хмыкнула женщина, но было видно, как она беспокоится за них всех. — Хорошо.

Через десять секунд нога гладиатора пересекла портал. В лицо ударил прохладный ветерок. Зашелестели листвой деревья. Он оказался посреди леса. Рядом журчала маленькая речка. Над головой звёзды. Криз точно помнил, что до заката было ещё несколько часов, поэтому напряжённо осматривался. Вдруг глаза заметили странное. Поручни неподалёку. Подойдя ближе, ошеломлённый мужчина уставился на Арену с огромной высоты.

Великая Пустыня перед ним расходилась песчаными ураганами. Сезона ещё не было, поэтому любой желающий прогуляться имел все шансы стать частью безжалостного чудовища. После этого человек обернулся, смотря на лес позади, уходящий далеко к линии горизонта. Такой формы возвышенность была лишь одна.

Та самая башня, которую он видел во время пути к городу в самом начале.

— Вижу, что ты всё понял, человек, — мягким и шелестящим голосом раздалось рядом с ним.

Не успел Криз даже вздрогнуть, как к его горлу приблизился кинжал с кристальным лезвием. Его серые глаза встретились с фиолетовыми. Чёрные волосы, серая кожа и изящное лицо. Чёрная броня из неизвестного материала обнимала тело подошедшей. Он не услышал ровным счётом ничего до момента появления незнакомки. И это о многом ему говорило. Но свои подозрения мужчина оставил при себе.

— Умный, — решила она, убирая оружие. — Потери ведут всегда к страху за последующие. Волей-неволей начнёшь заниматься повышением безопасности. Мне такое очень нравится.

— Кто вы? — наконец смог задать важный вопрос Криз.

— Я? — она наклонила голову, плывущим шагом отходя назад. — Хотелось бы покрасоваться, но у нас неофициальная встреча. Можешь называть меня… Творец.

— Творец? Создатель Арены? — в горле охотника за головами появился ком. — Это шутка?

— Шутка? — переспросила Творец. — Ладно… Давай поиграем.

Её глаза зажглись ярче, а его скрутило от неприятной боли. Через мгновение он осознал себя на другом краю башни. Теперь перед Кризом открывался вид на торчащий верх дворца короля эльфов. Пока мужчина кашлял болью, девушка уперлась в поручни, выгибаясь.

— Так вышло, что в незапамятные времена этот мир был совершенно другим. Тут жили демоны.

— Демоны?

— Существа Хаоса, чья жизнь — разрушать, — пояснила она. — Именно с ними боролись глупые и гордые эльфы. Достаточно талантливые, чтобы обуздать магию всех аспектов. Достаточно глупые, чтобы принять предложение тех, кого не стоит слушать. И достаточно гордые, чтобы не признавать это до самого своего конца.