Так было ровно до нахождения им загадочного места, напоминающего похороненный под барханами дворец. Его верхушка, сделанная из широких кирпичей песчаника, манила уставшего рыцаря зияющим чёрным проходом, за которым наверняка его ждала прохлада и отдых. Напрягая остатки своих сил, Салек ускорился в этом направлении.

— Смотрите! Там можно отдохнуть! — кто-то крикнул за его спиной.

— У них есть силы кричать? — удивился идущий. — Воистину удивительные люди вокруг меня.

Переступив проход, мужчина оказался на небольшой площадке со скамьёй. А позади начинались ступени, идущие кругом по винтовой лестнице далеко под землю. Не спеша переставляя ноги и держась за стену рядом, Салек начал свой спуск. Через некоторое время он понял, что оказался в полной темноте, и остановился. Но кто-то врезался в его спину и недовольно заворчал, вынуждая человека продолжать.

В один момент его ноги оказались на полностью ровной поверхности. Это был явно выход в коридоры. Стена рядом пропала, и его рука беспомощно упала вниз. Люди вокруг наощупь расходились в сторону. Кто-то упал прямо на пол, чтобы не потерять выход, а другие пытались хоть что-то понять в кромешной темноте. Салек застыл на месте, чувствуя, что по телу расходится долгожданная прохлада.

— Я уважаю легенды. Нельзя тут задерживаться, — подумал он. — Великая Пустыня не любит тех, кто хочет её ограбить.

— Смотрите! — крикнул человек далеко впереди.

Раздался громкий щелчок, и множество кубов зелёного цвета, находящихся прямо в стене, резко зажглись ярким светом. Он был достаточным, чтобы осветить всё пространство вокруг. Теперь Салек понял, что над ним далеко уходящий потолок коридоров некоего огромного дворца. Высокие статуи воинов в неизвестных ему доспехах. Серповидные клинки и горящие рубинами глаза. Красивые, они привлекали внимание всех смотрящих.

Коридор не был монолитным, имея развилки-перекрёстки. Свет зажёгся везде, поэтому многие решили по ним идти, снедаемые любопытством. Рыцарь не спешил за ними, разглядывая зелёные источники света.

— Никогда такого не видел. Откуда… Как? Нет свечей или факелов. Да и не могли они так ярко освещать всё вокруг, — размышлял Салек, медленно осматриваясь по сторонам. — Все ушли. Жадные люди.

Как только он полностью пришёл в себя, человек развернулся, чтобы начать подъём обратно. И не обнаружил ничего. Никакой лестницы. Лишь монолитная стена. Нахмурившись, Салек внимательно осмотрелся. Но нигде больше ничего не было. Более того, даже проход к перекрёстку исчез. Остался лишь в противоположную сторону, который завершался на удивление маленькой дверью, смешно смотрящейся на фоне гигантизма остальной части архитектуры.

— Может меня наградили за то, что я не стал ничего делать? — предположил мужчина, шагая к ней. — Я бы не отказался от дара прохладной воды и пищи. Великая Пустыня, одари меня!

Открыв дверь, рыцарь проник в небольшую комнатушку, покрытую коврами и подушками. Знакомыми ему по его прошлой жизни. На таких человек часто отдыхал в компании старых друзей и молодых дам. Пил вино и наслаждался жизнью, полной опасных приключений и сражений. Низкий столик по центру. На нём графин с водой и тарелка фруктов. Салек с облегчённым вздохом совершил первый шаг, а затем удивлённо застыл на месте.

Его глаза смотрели на постамент в углу. На нём, сверкая сотнями ярких красок на фоне загадочных зелёных кубов в стене, находилась корона. Сапфиры, рубины, изумруды — каждый из этих драгоценных камней был инкрустирован в золотой символ власти. Нижняя губа Салека задёргалась. Ведь именно её он когда-то видел на голове своего великого короля Солейма. Булава с шумом рухнула на пол, пока его руки протянулись вперёд.

— Если бы она была у меня, не было бы никаких бунтов… Не было бы ошибок… — вырвалось из него с хрипом.

Помотав головой, рыцарь остановился и вернул внимание ко столу.

— Великая Пустыня меня проверяет. Да, это не может быть настоящая корона Солейма.

Но слова не помогали. Его взгляд постоянно поднимался обратно, с жадностью проходя по поверхности золотого символа власти. Камни сверкали всё ярче, поглощая его душу. Не выдержав давления, Салек приблизился к ней и протянул свою руку. Коснулся, осознавая, что это не иллюзия. Поднял в своей руке на уровень глаз.

— Это и вправду она…

Это были последние слова рыцаря, после которых его разум померк. Украшение обратилось песчаным водопадом, как и вся комната вокруг. Всё осыпалось, расходясь вихрями под порывами сильного ветра. Глубоким вечером десяток вошедших человек превратились в песчаных мертвецов. Алые глаза, отсутствие голода, жажды, страха и мыслей. Теперь они были объединены лишь одной целью.

Двигаться по Великой Пустыне. Стать её частью, неся вечную службу, до той поры, пока их страдание не прервёт кто-то другой, менее склонный к жадности.

Так завершилась история славного рыцаря Салека, что верил в свою избранность.

Поднявшийся на ноги Криз осмотрел ворота внимательней. Они больше не казались величественными. Грязные, покрытые пятнами крови и областями ржавчины. И с каждой секундой недостатков проявлялось всё больше. Охотник за головами натянул капюшон глубже и аккуратно обошёл лежащие трупы и насаженные на пики головы. Поднялся на возвышенность, чтобы оказаться на одном уровне со входом в город.

— Стой, кто идёт? — лениво спросили его.

Стражник. Мало чем отличался внешностью от самого Криза. Такой же простой плащ, только лучшего качества. Серая броня без символов. Меч на поясе. Толстый кошель, в котором можно отыскать не один десяток монеток. Его единственный товарищ с другой стороны казался идентичным, но при этом держал в руках яблоко. Он демонстративно его грыз перед голодным человеком, наслаждаясь своими возможностями.

— Простой странник, решивший отыскать великий город Арену, — тихо сообщил мужчина, ощущая сухость во рту. — Разве это не он?

Взгляд человек опустил на уровень сапог первого стражника. У него были вопросы по наличию такого фрукта посреди пустыни, но Криз не стал поднимать это. Стражники не были теми, с кем стоило вообще вести разговоры подобного характера. Да и не собирался мужчина опускаться до этого, видя их, очевидно, недобрый настрой.

— Он-он, — ворчливо сообщил ему собеседник напротив, презрительно сплёвывая. — Всех вас сюда тянет. Ни дня без отдыха для честного хранителя порядка! Раз пришёл, так теперь плати!

— Что платить? — с лёгким недоумением спросил Криз. — Мне это напоминает переодетых бандитов. Только они могут настолько жадно произносить слово «плати».

— Как что?! — возмутился стражник. — Налог на то, чтобы пребывать в нашем славном городе! Знаешь ли, это привилегия! Не каждый человек способен жить и чествовать имя великого Создателя в стенах храма битв!

— У меня ничего нет, — очень тихо сообщил ему путник, медленно двигая свою ладонь к ножнам меча.

Он предчувствовал, что мирными словами это не закончится.

— О! Это плохо, друг мой! Тогда придётся тебе что-то дать нам в качестве подарка, — жадно и со злобой ухмыльнулся мужчина перед ним. — Не сказал бы, что ты похож на богатея, как некоторые… Но самое ценное для воина, это его оружие, верно? Отдавай его!

— …

Не сказав больше ни слова, Криз вытащил клинок наружу. Лезвие, покрытое песком после ночного столкновения, сверкнуло в лучах солнца. Держа его в двух руках, он совершил два шага назад, ставя ноги в привычную ему боевую стойку. Песок не успел подняться от столкновения с сапогами, как сталь коснулась кожи человека перед Кризом, отделяя голову стражника от его тела. Не прекращая движения, охотник вернул оружие в ножны.

Произошло это за считанные секунды.

— Только не убивай! Это было не моя идея с налогами! — завопил хранитель порядка с яблоком, от страха его выронив к своим ногами. — Не нужно ничего платить! Тебе лишь испытание пройти надо будет, да и всё!