— Испытание? — безразлично спросил Криз, натягивая сползший капюшон. — О чём ты?

— Не могу сказать, — покачал головой он, дрожа от страха. — Слушай, друг. Ты можешь пройти. Поверь, ты всё быстро поймёшь!

Ворота рядом медленно заскрипели, открываясь перед охотником за головами. Он некоторое время смотрел на лежащее тело, а после равнодушно отправился вперёд, пересекая границу между Великой Пустыней и городом. Несколько широких шагов вперёд, и Криз оказался посреди оживлённой улицы. Моргнув несколько раз, путешественник обернулся, более не наблюдая никаких ворот. Словно он всегда находился в этом загадочном месте.

Тем не менее оседающий на руках и одежде песок продолжал ему утверждать, что мужчина до сих пор посреди пустыни. Подвигав головой из стороны в сторону, ему удалось стряхнуть с себя некоторое количество мусора.

Серые глаза наблюдали простую жизнь, которую он видел множество раз во время путешествий по родному миру. Такие же люди, хоть иногда и разных цветов кожи. Такие же бедные одежды и пустые взгляды. Сломанные жизни. Продолжая внимательно оглядываться, Криз понял, что улица тупиковая и имеет лишь один выход. К нему вела дорожка из белого кирпича, которая своим видом разительно отличалась от домов по обе стороны.

Низкие одноэтажные домишки из песчаника. Окна без стекла. Никаких дверей, а лишь свисающие облезлые ковры. Ровные крыши, на которых иногда сидели люди. Прищурившись, Криз заметил несколько моментов прямого насилия. Кто-то избивал другого за крошки хлеба, а некоторые делали это по своему удовольствию. Плотскому или эмоциональному. Всё ровно таким же образом, как это происходило и в его тяжёлой жизни бедняка.

Вздохнув, мужчина вернул внимание к дорожке. Она вела его прямо к высокому зданию из серого камня. Хоть это и было плохо видно с его ракурса, охотник за головами легко признал арену. Приблизившись, человек увидел огромную очередь. Стоило ему встать в ней, как позади образовалась ещё одна. Люди постоянно проходили дальше и прибывали, возникая, как и он, прямо посреди улицы.

Криз чувствовал, что голод брал своё, острой болью отзываясь в животе. Сжав зубы, путник повернулся к ближайшему местному жителю.

— Эй, где ближайшая таверна?

Щуплый юноша вздрогнул и резко покачал головой. Его тонкие пальцы указали на амулет, располагающийся на его шее. Деревянный, на нём был странный значок со скрещенными мечами белого цвета. А чуть ниже набор неизвестных Кризу символов. Говорить местный житель не стал, быстро исчезая из виду.

— Понятно, — протянул мужчина, возвращаясь в очередь.

Все отличались от него. Золотая броня, драгоценности на ножнах и надменные взгляды. Любой, смотря на них, поймёт богатое происхождение и великое прошлое этих воинов. Криз лишь сильнее натянул капюшон, не желая с ними пересекаться даже парой фраз. Однако на него постоянно реагировали, насмешливо улыбаясь.

— И такое бывает? — громко спросил один из стоящих в очереди. — Отщепенец. Посмотри на его ножны! Может, это ошибка? Не должно быть таких неудачников в этом великом месте!

— Кто знает, — хохотнул кто-то рядом с ним. — Думаю, что смогу прикончить его в два удара. Ведь первым будет слишком жестоко!

Эти слова охотник за головами старался игнорировать. Наконец очередь дошла до него.

— Имя? — строго спросил очередной стражник.

— Криз, — сухо ответил ему мужчина.

— Что ж, Криз, позволь мне рассказать тебе правила, — начал усталым голосом говорить человек. — Это испытание Малой Арены. Если сможешь его пройти, тебе присвоят статус жителя Малой Арены со всеми вытекающими привилегиями пользования всеми благами этой части города. Ежели нет… Жаль, что ты сюда пришёл, живой мертвец. Готов ли принять вызов или уйдёшь прочь? Такая возможность всегда есть… Тебя проводят до ворот и…

— Готов, — перебил его Криз, игнорируя смешки вокруг.

— Тогда иди вперёд и жди своего номера. Тебе присваивается на время испытания… Так… Тридцать шестой. Запомни его, — важно добавил стражник, пропуская его за пределы входа, где на небольших каменных скамьях люди ждали своей очереди на бой, разглядывая небольшой овал из песка, на котором и происходило испытание.

Среди них было несколько местных жителей, которые с любопытством на это поглядывали сверху.

— Новое развлечение прибыло, — хмыкнул один из них, смотря с трибун над скамьями. — Что, готовы убивать друг друга за право жить в Арене?

— О чём ты? — с недоумением спросил тот самый человек, который первым начал насмехаться над Кризом.

— А вам ещё правила не сообщили? — уточнил местный житель, после чего махнул рукой. — Ладно, тайны из этого никакой нет. Вы все по жребию будете друг с другом драться. Кто победит три раза подряд, получает жетон. Круто, да? Больше половины из вас тут сдохнет!

От радости в голосе их собеседника, который выдал из себя столь жуткие подробности, даже бывалые вояки вздрогнули. Появилась давящая атмосфера неизбежной смерти. Она исходила из концепции постоянной борьбы. Никто, даже простые люди, живущие тут, не сильно беспокоились о чести и морали, ценя лишь силу и возможность двигаться дальше. Криз, тоньше всех это осознавая, стиснул зубы ещё сильнее.

— Но я не понимаю одного. Откуда тут тогда простые люди? Я видел женщин и детей. Не могут они быть воинами, способными преодолеть Великую Пустыню. Это потомки пришедших? — мысленно задался вопросами охотник за головами, пытаясь смотреть на всё критически. — Впрочем, не моё это дело.

В это время на него смотрели другие и чуть ли не облизывались.

— Надеюсь, что мне этот дохляк попадётся, — сказал вслух один из разодетых в дорогие доспехи рыцарей. — Лёгкая первая победа.

— Главное, чтобы мы друг другу не попались. Не хочу тебя убивать, дружище, — добавил сидящий рядом с ним человек. — Вместе два дня по пустыне шли!

— И то верно! — согласился рыцарь.

Вышел проверяющий. Одетый в чёрный шёлк лысый мужчина в белой маске. Пустая, она ничего не отображала, что лишь подчёркивало важность происходящего. Криз в это время медитировал, пытаясь остановить чувство голода на время. Именно это сейчас его волновало, а не предстоящие сражения.

— По правилам случайной жеребьёвки, первый бой начнут… Номер десять и номер тридцать шесть.

— Да это ж какая судьба! — воскликнул тот самый рыцарь, вскакивая. — Только об этом говорил!

— Повезло, — завистливо зашептали у него за спиной. — Такого слабака подсунули.

Серые глаза резко открылись, и Криз молча встал. Медленно спустился по ступеням на арену. Многие из местных даже не смотрели в его сторону, не ожидая ничего интересного от убийства невзрачного человека. Несколько судей, у которых тоже были белые маски, тоже не блистали интересом, обсуждая друг с другом последние новости.

— Начинайте бой! — заявил один из них.

Со скамьи участников пошли смешки, а заодно и оскорбительные выкрики.

Криз наклонил голову, делая несколько быстрых шагов вперёд. Походка была летящей, словно набирающий скорость танец. Он редко применял подобное в простых боях, но у него сейчас иная задача. Не успел пышущий до этого бравадой воин достать свой собственный меч, как клинок охотника за головами направился по дуге вперёд, порезав шею рыцаря. Заклокотав, массивная фигура в доспехах упала на колени.

Не дожидаясь реакции, Криз воткнул лезвие в шлем, прекращая жизнь противника.

Бой завершился за несколько секунд. В нём не было никаких красивых элементов или долгих обменов ударами. Чистое убийство и выполнение задачи, к которым Криз привык за свою долгую жизнь в роли охотника на бандитов. Многие из них тоже бахвалились при виде простого плаща и лёгкой брони, что не мешало им умирать от движений его меча.

— Я могу продолжать сражаться или мне надо ждать? — спокойно спросил Криз проверяющего, который застыл на месте.

По всей арене воцарилось молчание. Никто не ожидал, что простой с виду неудачник сможет так быстро и легко убить разодетого рыцаря. Несколько человек в маске сместили внимание на него, а со стороны участников и вовсе появились подавленные настроения. Теперь никто не хотел оказаться его парой.