— Кхм, — проверяющий прокашлялся. — Вы можете идти назад, либо самостоятельно выбрать противника. Таковы правила Малой Арены.

— Понятно. — кивнул Криз, а затем равнодушно направился наверх, усаживаясь на то самое место, где и был изначально. — Пусть случай решит мою судьбу.

— Следующий бой! Номер двадцать пять и сорок четыре!

Час прошёл в напряжённых боях между воинами за право остаться в живых и возможность стать полноценным жителем легендарного города. У кого-то выходило победить за несколько ударов, а иногда обмен выпадами затягивался на десяток минут. Побеждал тот, кто оказывался выносливее оппонента. Криз смотрел на это равнодушно, лишь изредка отмечая особенно интересные попытки.

— Номер тридцать шесть! Номер сорок восемь вызывает тебя!

Охотник за головами встал со скамьи и повторил медленный спуск по ступеням на теперь уже пропитанный кровью песок арены. Перед ним со скучающим выражением лица стоял лысый мужик с двумя клинками в руках. В его взгляде было очень много презрения в адрес Криза, что читалось в каждом движении его бровей и глубине голубых глаз. Скрестив орудия убийства, он насмешливо сплюнул под ноги подошедшего.

— Ты там что-то показать пытался, ублюдок! Думаю, если убью тебя, будет забавно. Эти трусливые шавки в штаны наложат! — объявил он гордым голосом, приглашающе вытянув оружие перед собой. — Иди ко мне!

— Начинайте бой! — объявил проверяющий.

Криз не стал спешить на этот раз, полностью повторяя стойку врага, но только вытянув меч вперёд. После чего прицельно плюнул по примерно схожей траектории в сторону лысого. Тот не выдержал подобной провокации, с яростью кинувшись в атаку. Охотник за головами лишь этого и ждал, мягко перемещаясь в сторону, а затем монолитным движением отсёк левую руку противника.

Враг с ужасом завыл, ощущая уходящую из тела жизнь вместе с фонтанирующей кровью. С трудом оставшись на ногах, он пытался повернуться с обезображенным болью лицом. Встретившись взглядом с серыми глазами Криза, человек больше не желал вести себя нагло и презрительно.

— Теперь мы в равном положении, — лаконично объявил ему охотник за головами, теперь не боясь идти в атаку.

Всего несколько ударов, и второй меч с уже правой рукой рухнули следом. Не останавливаясь и даже не смотря в напуганные глаза лысого, Криз аккуратно лишил его головы, завершая тем самым бой.

Как и в прошлый раз, глобально это не заняло много времени. Теперь к нему было приковано внимание всех наблюдающих сверху жителей. Один из судей, который вёл записи побед, пристально посмотрел на него, но после вернулся обратно к разговору с коллегами. Проверяющий почесал затылок и приглашающе указал Кризу обратно.

Мужчина кивнул, поднимаясь к своему месту на каменной скамье. Специальные люди убирали тело и его отсечённые части. Теперь все оставшиеся в живых воины смотрели на охотника за головами со страхом, молясь, чтобы он им не попался в испытании. Ведь это гарантированная метка смерти.

Бои проходили всё быстрее. Уставшие после двух предыдущих люди не могли противостоять более бодрым и успешным воякам. Как и до этого, Криз лениво на них посматривал, не видя смысла в этом избиении. Лёгкая дрёма настигла мужчину, который всё больше слабел от голода и своего общего состояния после Великой Пустыни.

— Номер тридцать шесть и номер четыре! Выходите на арену! — раздался голос проверяющего, в последний раз вызывая его на бой.

Охотник за головами с тяжестью встал, предварительно зевнув до хруста челюсти. Теперь он спускался почти бегом, понимая, что стоит поспешить. Внутренне ощущалось, что имеются все шансы уснуть стоя, а это может плохо закончиться. Нужно завершить фарс с принятием в жители города поскорее. Очередной противник был настолько запуган, что у него дрожали руки. Теперь уже по лицу Криза прошлась презрительная улыбка.

— Сколько слов было про великих воинов и город вечного сражения… А эти, противно сказать, рыцари пытаются что-то из себя строить. Всегда так было. — подумалось ему, пока руки держали меч так, чтобы отбить несущийся по дуге сверху удар.

Клинки столкнулись, и Криз впервые за все три сражения ушёл в глубокую оборону. Ему было интересно, как долго продержится рыцарь в атаке. Паникующий, он не мог ничего сделать, пытаясь отчаянно махать своим оружием, не следя вообще за свой защитой. С каждой неудачей он что-то повизгивал через свой шлем.

После десятого идеального отбития охотник за головами изменил положение и вывернул удар таким образом, что весь корпус рыцаря наклонился вперёд, и затем уставший воин рухнул на колени, как первый противник Криза. Мужчина молча посмотрел на него, а затем воткнул меч в шею, с хрустом проворачивая. Голова с задержкой оторвалась, а сломанные кости торчали наружу из плоти.

Криз задумчиво посмотрел на это, а после ловким движением скинул груз со своего меча, возвращая оружие в ножны.

— Я могу идти? — вопросительно посмотрел он на проверяющего.

— Конечно. У выхода вас ждёт человек, который объяснит все базовые правила, — со слабой улыбкой ответил тот.

Охотник за головами кивнул и выдвинулся в указанном направлении, провожаемый взглядами абсолютно всех, кто присутствовал на его выступлении в трёх актах. Среди них была женщина с длинными чёрными волосами с проседью у корней и зелёными глазами. Она быстро встала со своего места и направилась по трибунам к выходу следом.

Криз вошёл в небольшой переход, который завершался воротами. Там его ждал ещё один стражник.

— Мне сказали, что тут расскажут про правила…

— Да-да-да, сейчас-сейчас, — отмахнулся от него мужичок, копаясь в шкатулках возле него. — Так, жетон… Есть… Монета… Есть… Так-так-так, правила рассказать надо? Это я мигом. Слушай сюда, значит… Э… Жетон, который я тебе выдаю… Он позволяет тебе ходить по всей территории Малой Арены. Только по ней, запомни. Впрочем, тебя дальше и не пустят. Чтобы пройти дальше, тебе придётся это заслужить путём сражений На… Ну… Ладно, я сам скажу, на арене тебе драться придётся, молчаливый ты какой! Победишь некоторое количество раз, сможешь пройти дальше. Кроме этого, ты можешь просто зарабатывать деньги в обычных боях или жить в стенах этого прекрасного города!

— А монета?

— Ах да, монета. В Арене действует весьма простая система оценивания. Но тебе знать все подробности не обязательно. Скажем так… Всё, что можно купить в стенах Малой Арены, будет для тебя стоить ровно эту монету. Ночлег, снаряжение, шлюхи… Всё доступно для тебя за эту монету.

— А заработать её можно в боях? — догадался Криз и без объяснений.

— Вот-вот, схватываешь на лету, дружище! — обрадовался стражник. — Ну, не только на этом… Но уже сам разберёшься. Всё, можешь топать отсюда… И послушай мой совет, не ведись на слова тех девочек.

— Каких девочек? — не понял мужчина, но его уже вытолкнули вперёд под палящее солнце пустыни.

— Эй, хочешь у меня переночевать?

— Эй, у меня лучше… я тебя накормлю!

— А я пересплю с тобой, если хочешь!

Прямо перед ошеломлённым охотником за головами стояли несколько молодых девушек, каждая из которых наседала на него, жадно смотря на монету в его руках. Было видно, что их абсолютно не интересовал внешний вид Криза, но вот возможность оплатить их услуги — очень даже. Вздрогнув от такого бешеного внимания, он натянул на себя капюшон ещё сильнее, грубо отталкивая их локтями.

Если Криз рассчитывал таким образом их отвадить, то не тут-то было! Девушки лишь сильнее начали к нему липнуть, обнимая его руки и ноги своими гибкими телами. Их страстный шёпот достиг ушей путника, а некоторые буквально стали пытаться расстегнуть его доспехи для прямой демонстрации своих возможностей. Даже бывалый к разным житейским ситуациям охотник за головами растерялся, не зная, что ему делать.

— А ну кыш отсюда, — строго раздалось со стороны.

К ним подошла женщина с трибун. Она со всей силы ударила палкой по спине одной из самых наглых красавиц. Та болезненно закричала, отпрыгивая прочь. Другие с шипением разошлись, словно стая диких кошек, отправляясь на поиски более доступной цели. Мужчина аккуратно натянул сползшие штаны, поправил плащ и вежливо поклонился своей спасительнице от потери единственной монетки.