— Нет, просто размышлял о том, почему мой противник шёл так долго, — ровно ответил Криз, вставая на ноги и сразу же вытаскивая свой меч. — Возможно это мой единственный шанс увидеть эльфа в бою. Попытаться осознать их природную силу. Ибо во все остальные разы я точно должен применять технику Крон.

— Вряд ли такое существо, как ты, умеет думать. Скорее имитировать то, что даровано нам, эльфам, — сообщили ему со стороны оппонента.

— Ага, — не стал спорить охотник за головами, вставая в привычную ему защитную стойку.

Она отличалась от его предыдущей версии тем, что теперь Криз учитывал возможные рывки в стиле отца Мерил, которые в один момент его чуть не прикончили. Мужчина держал руки слегка правее, тем самым создавая пространство для поворота клинка под нужный градус во время блока.

Кроме этого, он никогда не забывал про урок, данный ему во время боя с убийцей в тенях, когда он обнаружил интересный способ провокации противника на нужную ему точку для удара.

— Объявляй бой! — крикнул эльф проверяющему, которые равнодушно его проигнорировал, вопросительно смотря на человека.

— Я согласен, — понял его взгляд Криз, кивая.

— Начинайте бой, — объявили с лестнице, а затем дверь громко захлопнулась.

— Меня зовут Кит… — начал говорить было воин.

— Мне неинтересно. Нападай, — перебил его охотник за головами, пытаясь воспользоваться старым добрым провокативным приёмом.

— Ах ты! — сразу же разозлился ещё больше эльф, бросаясь вперёд.

К настоящей радости Криза, скорость перемещения гладиатора не сильно превышала то, что он наблюдал у людей. Да, ловкость, с которой тот вышагивал на большой скорости, поражала. Но это не было чем-то, с чем не мог справиться глаз человека. Подставив блок под рубящий удар, мужчина отступил на шаг, попытавшись сделать удар сам, но ему пришлось срочно перекатываться в сторону, когда эльф неожиданно перехватил рукоять другой рукой, повторяя свой удар.

И эта скорость уже напрягала.

— Возможно он меня недооценивает… Поэтому не использует свой потенциал до конца, — предположил Криз, вставая и сразу же блокируя следующий выпад по дуге сверху. — Мне надо вынудить его это сделать, чтобы оценить возможности эльфов. Пока уровень мастерства врага не сильно превышает мои пределы.

— Удивительно, но ты чего-то стоишь, — фыркнул эльф.

— Скорее ты меня поражаешь тем, насколько слаб, — максимально гадливым тоном выдал Криз, пытаясь говорить выше, чем его привычный голос. — Многие дворняги из Средней Арены показывали уровень выше, чем у тебя.

— Ах так?! — воскликнул гладиатор, очень легко ведясь на столь глупую конструкцию, прокручивая свой клинок в руке так, что теперь он держал его двумя руками, на манер самого Криза. — Мне придётся продемонстрировать тебе всю силу!

И он это сделал.

Охотник за головами судорожно попытался выдержать град атак со всех сторон, пока руки эльфа ловко на мгновения отпускали собственное оружие таким образом, чтобы сразу схватить в удобном положении, чтобы продолжать серию ударов. Это походило на вихрь, конца и краю которому не видать. Глаза человека всё ещё могли понимать сам факт атаки, но уже не скорость смены стороны. Криз чудом не получил лезвием противника по своей шее, кое-как сместившись в сторону. Его левое плечо приняло удар, а внутри всё вспыхнуло болью.

— Нет. Рано, — кричала в его голове мысль, пока весь разум мужчины боролся перед зовом проклятой техники. — Мне. Надо. Всё. Понять!

Криз восстановил ритм дыхания и повёл рукой вправо, открывая тем самым опять уже раненное плечо. И многим раньше, чем в предыдущих попытках использования этого приёма, вернул лезвие, подлавливая эльфа на неудобном для того выпаде так, чтобы ударом ноги попасть по его рукам, тем самым выбивая клинок. Пока гладиатор пытался понять происходящее, Криз сразу же снёс ему голову, широко открыв глаза.

— Я… Смог победить? Без… Без техники?

Его слова эхом разошлись по пещере, пока тело под ногами привычно фонтанировало кровью. Мужчина пнул его голову со шлемом прочь от себя, прижимая правую руку к раненному плечу.

— Выводы. Мне нужны выводы, — методично фиксировал Криз, делая шаг за шагом к лестнице наверх. — Эльфы очень быстрые, но не настолько сильно, как я ожидал. Эльфы горделивы и сильно занижают ожидания от боя с человеком. Эльфы очень хорошо обращаются с клинком таким образом, чтобы не прекращать удары. Вероятно, поэтому тот мастер смог отбить все внезапные атаки Мерил. Дело не в скорости, а в гибкости движений рук. Я до сих пор ничего не понимаю насчёт их техник. Но учитывая их потенциал…

Мужчина остановился на месте, поворачиваясь к трупу.

— Лучше мне никогда не узнать то, как они применяют эти техники.

Криз спокойно поднимался по ступенькам, следя, чтобы рана не стала причиной преждевременного падения в обратном направлении. Эльф, который ожидал у дверей, оказался очень удивлён вышедшим. С уважением осмотрев победителя, он заметил кровь. После чего достал из кармана маленький флакончик.

— Держи, — лаконично объявил следящий. — Очень быстро заживёт.

Охотник за головами аккуратно снял броню, позволяя эльфу вылить жгучую смесь на кожу. На глазах смотрящих порез затягивался, пока рана полностью не пропала, словно и никакого боя не было.

— Тебе надо вернуться к той же, кто тебя направила на бой. Она зафиксирует данные на амулете, — продолжил объяснять следящий, передавая ту самую бумагу, на которой уже была новая печать синего цвета. — Поздравляю с победой.

— Спасибо. За всё, — поблагодарил его мужчина, застёгивая обратно броню, а затем принял протянутый документ.

Путь по лестнице на первый этаж. Второй. Множество косых взглядов, к которым он начал уже привыкать. Столики. Эльфийка, которая тоже была удивлена возвращением человека. И больше того, стоило ему протянуть бумагу с фиксацией его победы, она позволила себе нервный смешок.

Но профессионализм взял своё, и девушка быстро вернулась к своему привычному стилю общения.

— Поздравляю с победой, гладиатор. Предоставьте амулет, чтобы я могла сменить ваш ранг с нулевого на первый.

— Прошу.

Криз поставил перед ней свой золотой амулет. Эльфийка сначала медленно протёрла изначальный символ специальной тряпочкой, которая быстро убрала все следы прошлой краски. Затем макнула острое перо в смесь, нанося новый символ. Ждала минуту засыхания, а после предоставила символ гладиатора обратно.

— С этого момента начинается отсчёт двадцати четырёх часов, после которых возможен новый бой. Если желаете, вы можете открыть возможность принять вызов.

— Нет, я пока лучше отдохну, — покачал головой мужчина, не желая рисковать попасть на новые приключения.

Ещё раз приятно удивившись дисциплине подчинённых Мириэл, Криз к ней и направился. Стражники, которые заранее были предупреждены, без всяких вопросов пропустили его внутрь. Женщина сидела за своим столом, как и при первой встрече, прокручивая между пальцев тонкую трубку. Заметив вошедшего, она широко улыбнулась. Но не было в этом никакой эмоции, а лишь дань вежливости. Эту фальшь охотник за головами от неё ощущал постоянно.

— Я победил, — сказал он без приветствия, снимая маску.

— В ином случае не вернулся бы обратно, — не стала спорить она, пуская колечко дыма. — Расскажешь мне… Как это было?

— Это так важно?

— Конечно, — эльфийка отложила трубку и сложила руки вместе у подбородка. — Всё, что связано с тобой, мне очень интересно, человек. Ведь ты первый из своей расы, кого я увидела за всю жизнь.

— Дождался соперника. Обменялись словами. Начался бой. Я победил его простейшей ловушкой, — кратко обрисовал всю ситуацию Криз, конечно же, не упоминая его планы по исследованию и свойства своей техники.

— Как красочно. Многие поэты позавидовали бы твоему красноречию. — с сарказмом высказала своё впечатление Мириэл, вновь беря трубку. — Что собираешься делать дальше? Пойдёшь ко мне домой? Могу дать ключи.