— Понятно, — кивнул собеседник, смотря на окровавленные по локоть руки патрульного. — Жуть.

— Во второй меня заказали. Я убил идиота. Амулета… не было.

— Хорошо. То есть плохо, но ладно.

— Ну и по мелочи всякого.

Завершив доклад и передав амулеты, охотник за головами развернулся, чтобы уйти к Джейле спать.

— Стой… — дежурный окликнул его.

— Чего? — повернулся Криз.

— Спасибо. Большое. Ребята будут рады услышать это.

— Ничего. Это моя личная месть за Ольгра.

— Всё равно спасибо.

***

— Ого! — присвистнула Джейла, смотря на окровавленного гостя. — Это где ты так успел?

— Поработал руками.

Девушка лениво лежала на кровати, спихнутая прочь резким движением Криза. Гладиатор девятого ранга не стала сопротивляться, смотря на него уже снизу вверх.

— Хоть одежду сними. Я могу постирать.

— Хорошо.

— Немногословный какой. Что случилось?

— Наш с тобой поход в пустыню имеет больше последствий, чем кажется.

— Почему?

Он пересказал ей свои измышления насчёт Великой Пустыни, испытаний и того, как это влияет на количество приходящих. А потом о проблемах, убийцах, бандитах и сокращении стражников. Острый Лист слушала, не перебивая, до самого конца, после чего тяжело вздохнула.

— Это точно не наша с тобой вина.

— Почему?

— То, что не запрещено правилами, не является нарушением. Запомни, Криз… — Джейла сняла маску и серьёзно на него посмотрела. — Этот город живёт на костях сотен тысяч, если не миллионов. Один сезон стражники будут в меньшинстве, а в другой Великая Пустыня одарит город честными и благородными. Восстановит баланс.

— Ты так уверена…

— Я знаю. Как житель Арены, позволь мне судить об этом, — фыркнула она, сдирая с него одежду. — А ты заспанный, нервный или ничего не понимаешь. А теперь… Спи.

Девушка отошла от него, собирая всю одежду в кучу для стирки. После чего нацепила маску обратно.

— Будем тебя тренировать.

***

Криз держал меч перед собой, меняя стойку за стойкой. Джейла рядом иногда его поправляла, но в целом одобрительно кивала на каждый выпад. Охотник за головами был податливым учеником, впитывая любые новые знания. При этом они оба активно тренировали техники медитаций, погружаясь глубже в собственное сознание. Мужчина наконец занялся той, которая позволяет визуализировать внутренний мир.

Сначала это было похоже на маленькую комнатушку. Едва видимые стены и пол. Постоянные моргания и выбрасывания обратно в реальность. Криз не сдавался, восстанавливая дыхание. Для того чтобы видеть себя, ему нужно унять постоянно нарастающий гнев. Шаг за шагом это удалось.

Белая комната побольше. В центре бурлящая алым и чёрным цветом сфера, с которой лениво капало в золотую чашу, наполняя её. Охотник за головами понял, что его сознание показывает путь накопления гнева из-за гипноза Крон. Чем больше жидкости в сосуде, тем тяжелее становилось себя контролировать. Криз использовал изнуряющие тренировки и патрули для того, чтобы хоть немного уменьшать скорость.

— Вот так. Теперь наклони голову. Тебе надо отпустить разум, давая телу возможность самому реагировать, — наставительно сообщала Джейла.

Он послушно выполнял указание. И через два дня наступили конкретные результаты: его руки сами выставили блок перед летящим к его лицу мечом. Острый Лист удовлетворённо улыбнулась, снимая маску.

— Молодец. Ещё несколько дней, и дальше ты сам со всем сможешь справиться без моего присутствия.

— Спасибо.

— Это тебе спасибо. Ты мою мечту исполнил, — хмыкнула девушка. — И навёл на некие мысли.

— Поделишься?

— Давай, — пожала плечами Джейла, пока Криз рядом убирал клинок и умывался холодной водой. — Я решила завязать со сражениями.

— … — охотник за головами удивлённо на неё посмотрел.

— Я слышала краем уха слухи, что в Средней Арене не обязательно сражаться и там гораздо всё лучше с личной жизнью. Куплю себе дом и буду… Просто жить. Монет теперь у меня достаточно для этого, — продолжила она.

— Тебе для этого нужно ещё четыре боя провести рейтинговых, — осторожно напомнил Криз.

— Я знаю. И справлюсь, — жестко сказала она. — Я более чем готова для этого.

— Что ж… — мужчина закончил умывание и вернул на своё тело весь комплект снаряжения. — Не мне тебе указывать. Если ты так решила, значит, это правильно.

— Кажется, ты начинаешь понимать логику Арены, — хихикнула Джейла. — Слушай… Я видела твою технику, да и ты успел уже рассказать разное. Буду честна, пару раз я за тобой следила во время патруля.

— Одно откровение краше другого.

— Да подожди ты, — отмахнулась девушка. — Я долго не могла разглядеть её. Словно пропадает возможность видеть на несколько секунд, а потом твой враг теряет голову. Интересно было… Это эффект или просто я недостаточно внимательна?

— И что?

— В последнем твоём ночном приключении я поняла, что это не ты исчезаешь… Нет, ты стоишь на месте. Но вокруг тебя появляется нечто… не дающее смотреть. Странные молнии, у которых нет цвета… Словно…

Криз прикусил губу, догадываясь о направлении мысли.

— Как это было у того короля эльфов?

— Да.

— Хм.

— Хм?!

— Прости. Я от тебя кое-что скрывал и…

— Не желаю слушать, — перебила его Джейла. — Это не моё дело. Просто призываю быть осторожным. Если из-за той штуки эльфы тогда все подохли, то тебе лучше научиться как можно скорее этим управлять. И тогда никто не встанет на твоём пути! Сомневаюсь, что хоть кто-нибудь в Малой Арене владеет подобными силами.

— Спасибо. А мне говорили, что тут нельзя никому доверять.

— Кто?

— Важно ли?

— Действительно, — Острый Лист подошла ближе к нему и заглянула глаза в глаза, вкладывая нечто холодное ему в руки. — Держи ключи от моего дома. Они твои. Не спеши. Найди свой путь, а затем следуй ему. Если хочешь, вырежи под корень всех убийц и бандитов. Только будь уверен, что сможешь себя защитить и тех, кто окружит в будущем.

Криз не отводил взгляд.

— Хорошо. Будь осторожна и живи счастливо, Джейла. Может… Однажды я к тебе загляну в гости.

— И я тогда угощу самым лучшим из вин, — ухмыльнулась она, сверкнув глазами. — Не прощаюсь, Криз… Я пошла.

И гладиатор действительно развернулась, собирая все мешки для монет и прочие предметы в ящик, чтобы с кряхтением понести его в сторону арены. Смотря вслед, мужчина мысленно пожелал ей удачи и вернулся к своему мечу. Вытянул его из ножен и направил вперёд. Мышцы приятно заболели, предчувствуя тренировку.

— Начнём.

Криз тренировался ещё неделю. Получилось ли у Джейлы достигнуть своего, или песок арены стал ей могилой, мужчина не знал. Его разум полностью зациклился на подчинении техники эльфийки. Большую часть суток гладиатор проводил на ногах. Выполнял заказы, иногда патрулировал и медитировал. Тело всегда болело. Охотник за головами понимал, что в будущем только спасибо себе скажет.

Он купил себе обновлённый комплект снаряжения. Броня третьего ранга превосходила прошлую, оказавшись легче и комфортней для резких движений. Маску Криз решил оставить прошлую, как память о знакомстве с навыками рисования Лии. Меч тоже не поменялся, так как полностью устраивал.

— Пора! — решился гладиатор. — Я шёл к этому очень долго.

Трескун молча стоял у входа в арену и широко зевал. По его глазам нельзя было сказать, помнил он Возмездие или спустя недели отсутствия воспоминания утекли прочь в суете постоянной работы с тысячами людей. Однако, стоило подошедшему в маске показать свой амулет, как стражник оживился.

— Я думал, что тебя убили или сам уж…

— Не так просто это сделать, — глухо ответил Криз, перебивая его. — Мне бои. Рейтинговые.