— Учись, — наставительно сказала она. — Это один из принципов правильного поведения аристократа моего уровня. Надо уметь манипулировать многими вещами, включая стиль речь и уметь искать слабости в чужой. Тогда все блага откроются бурным потоком. Таких богатых выскочек и простых рабочих легко ловить, и тем самым тратить намного меньше.

— Я запомню, — серьёзно сказал Криз, на что девушка рядом искренне засмеялась.

— Ладно, пойдём.

— Куда?! — воскликнул мужчина, который уже рассчитывал отправиться на арену.

Крон посмотрела на него с застенчивым выражением лица.

— Так мы только начали.

После этого стоящий посреди улицы человек громко застонал, прикладывая ладонь к маске. Но по итогу смиренно двинулся следом за бодро идущей красавицей. Сегодня он уже и не рассчитывал на бой, а лишь молился попасть в постель раньше, чем на небе начнёт свой путь луна.

К его удивлению, поиск оружия оказался намного быстрее. Крон настояла лишь на длине клинка и его оформлении. В гарде оказался рубин, который мог бы войти в синергию с доспехом, а сияющие загадочные руны на лезвии служили исключительно декоративным целям. Криз, который к подобному относился легче, чем к навороченным доспехам, смотрел на это с детским восторгом. Ему всегда хотелось обладать волшебным оружием, как герои из сказок. Эльфийка с улыбкой смотрела на то, как он делал пробные взмахи, вслух рассыпаясь в комплиментах.

— Словно дитя малое, — хихикнула девушка. — Сразу видно, кто на самом деле старше.

Такая же судьба последовала и с техниками. Крон уже знала, что ему нужно, предлагая технику ускорения и простую технику комбинированного удара. Про их назначение она пообещала ему рассказать вечером, а сейчас просто продолжала сыпать сотнями монет направо и налево. Конечная оказалась в небольшом здании, где красивая девушка в белом платье стояла с коробкой, внутри которой находились десятки ножиков, ножниц и прочих инструментов. Их названия Криз не знал.

И его это пугало.

— Мне надо, чтобы этот человек выглядел… презентабельно, — сообщила Крон. — Понимаю, задача не из лёгких, но, мастер, попытайтесь.

Эльфийка рядом сняла с мужчины маску и скептично его осмотрела. А затем вздохнула.

— Я попытаюсь.

Глубокой ночью, когда луна оказалась в зените, на улицу выбрался полумёртвый Криз. Но внешне он изменился кардинально. Он был гладко выбрит, а волосы аккуратно острижены. Эльфийка при этом использовала специальные масла, мази и просила человека глотать странного вида пилюли. После этого его ещё и вымыли. Крон, что вышла следом, одобрительно втянула носом приятный аромат.

— Вот это неплохо, — одобрила она. — Осталось выкинуть весь тот хлам, что на тебе сейчас и наконец… Ты станешь тем, кем хотел оказаться всю жизнь.

— Кем? — вяло спросил охотник за головами, чья кожа была настолько чувствительной, что ему было неудобно даже двигаться.

Крон хмыкнула.

— Чемпионом Арены, кем ещё. Добро пожаловать в эльфийскую аристократию, человек.

Как только Криз покинул вступительную арену для людей, как Мерил смогла наконец выдохнуть. Её ладонь прижималась к коже, чувствуя стучащее сердце. Когда его клинок приближался к её лицу, все инстинкты девушки одномоментно взвыли в порыве животного страха. И до сих пор продолжало трясти. Она машинально взяла в руки амулет, а затем спокойным шагом выдвинулась прочь.

У неё не было интересов в Высшей Арене, за исключением боёв. Там она планировала стать чемпионом.

После поражения от старого эльфа бывшая наследница Семьи Огня начала анализировать все возможные варианты того, как ей преодолеть разницу.

— Скорость? — подумала она. — Да… Она бы мне не помешала, но не это главное. Когда я его атаковала, я уже была далеко за пределами возможностей глаз. Может мне не хватает гибкости, чтобы наносить удары под неожиданными углами?

Её красные глаза без всякого почтения смотрели на идущих по улицам эльфов, а они с неприязнью глядели в ответ.

— Сколько в их глазах презрения. Это так себя чувствовал Криз, когда пришёл тогда к воротам? — мелькнуло у неё в голове. — Наделала я проблем… Да.

Спустя год её горе притупилось, поэтому воспоминания о погибших родственниках и богатом прошлом уступали иным амбициям. Охочая до испытаний воительница видела в этом лишь новый этап.

Через долгие десять минут ходьбы в одном направлении она осознала размеры этой части города. Поэтому с тяжёлым вздохом остановилась, поворачиваясь к ближайшему прохожему.

— Эй, ты, — начала она неуверенно. — Как попасть на арену?

Эльф молчал, смотря на неё презрением. Мерил облизнула губы, касаясь ножен меча.

— Не ответишь, я тебя на ленточки порежу. Понял?

Этот аргумент не впечатлил его, поэтому мужчина мгновенно достал собственный клинок, делая пару шагов назад.

— Если нападёшь на меня, я тебя быстро убью, и ещё получу приятные мысли о мёртвом человеке, — поделился он с ней информацией.

— Готов рискнуть жизнью? — усмехнулась девушка, а затем исчезла из его поля зрения в опадающих искрах.

Глаза эльфа очень медленно расширялись, а руки неумело пытались перевести своё спокойное состояние в одну из боевых стоек, но Мерил уже оказалась за его спиной, пристав лезвие к шее. Она победила.

— А теперь говори, если хочешь жить, — промурлыкала красноволосая ему на ухо. — Значит, обычные эльфы не такие сильные, как тот дед? Это хорошая новость.

Напуганный и теперь не такой гордый представитель иной расы быстро рассказал всё, что необходимо было знать Мерил. Про лавки, арену, систему подбора противников и многое другое. Девушка не убирала пока свой клинок, похлопывая по одежде эльфа, пока не обнаружила кошель, который сменил хозяина. Она считала это достойной компенсацией.

— А теперь уходи, — сообщила бывшая наследница Семьи Огня ему, делая ускоряющий пинок под зад.

Подкидывая трофей в руках, девушка начала идти в сторону центра Высшей Арены, чтобы осмотреть местные лавки с оружием. В доспехах она не нуждалась, ибо скорость была её единственной подавляющей силой, у которой до сих пор сохранялся потенциал к развитию. Те, кто был свидетелем её быстрых переговоров с эльфом, смотрели с ещё большей злостью. Но Мерил это продолжала игнорировать.

Город продолжал утопать в зелёных цветах, а огромные деревья хранили на себе дома и основы для вытянутых на большое расстояние мостов, выполненных с особым искусством мастерами по дереву. Девушка задирала голову, разглядывая это, но очень быстро устала восхищаться, возвращая внимание к своей цели.

Через долгие тридцать минут она попала в центральную часть, увидев большое квадратное здание, которое и было, по словам прохожего, той самой ареной. Идти туда сразу девушка не собиралась, поворачиваясь к ближайшей лавке. Войдя внутрь, её взору предстали множество помещений, которые выглядели как небольшие залы с оружием на стенах. Это были мечи разных размеров и форм, топоры и огромные двуручные секиры.

Вот теперь глаза Мерил засверкали, ибо её разум сразу начал представлять её саму с этими красивыми вещицами.

— Добро пожало… — подошедшая женщина остановила своё приветствие, быстро нахмурившись. — Человек?

— Проблемы с этим? — усмехнулась Мерил, которая была не против подзаработать ещё один кошель.

— Нет, — сквозь зубы процедила эльфийка. — Чего желаете?

— Мечи. Острые. Лёгкие. Чуть выше среднего по длине, — объяснила Мерил. — Что можешь предложить, ушастая?

— Ушастая?! — возмущённо переспросила продавец.

— Ага.

— У нас есть несколько вариантов, — с почти белым от ярости лицом сказала она. — Они отличаются по материалу и кузнецу, который их изготовил. Мы предлагаем большое количество типов, включая парные.

— Последнее мне нравится. — одобрительно сказала Мерил. — Сколько такие стоят, если я желаю самые лучшие?