Эти слова гладиатор уже слышал. Но кипящая кровь не позволяла раскрыть эту тему больше.

— Это хорошо. Знавал я несколько охотниц на беглых рабов, — продолжил он со своей стороны. — Жестокие девушки были, но очень опытные.

— К чему ты это мне говоришь?

— А ты зачем вопрос задала? Думаю, это дань вежливости перед тем, как один из нас умрёт.

— Хм, — фигура закачалась. — Мне говорили, что мой противник наглый и пафосный ублюдок. Пока я вижу просто пафосного человека.

— На самом деле я никогда не был пафосным. Меня вынудили, — признался мужчина. — Так долго пытались унизить, что процесс внутри меня пошёл в обратном направлении. Хочется немного поиздеваться в ответ.

— Понятно. Ты собираешься сражаться или мне просто отрубить твои руки?

— Спешишь? — грустно спросил Криз. — Жаль. Мне хотелось побольше поговорить перед тем…

— Тем?

Охотник за головами повернулся к ней всем корпусом, показывая свой собственный меч, полностью покрытый рвущимися за его пределы чёрными молниями. Он не менял формы, полностью послушный воле хозяина. Их цвет отрицался взглядами смотрящих, из-за чего многие зрители отворачивались в боли.

— Как я разрублю тебя на куски, — завершил свои слова он.

Аиша скрестила клинки, зажигая их. Она была готова принять его вызов.

Через секунду их тела сорвались с места, сталкиваясь в прямых атаках. Мужчина не спешил пускать технику в бой, испытывая странное наслаждение тем, как с каждым парированным ударом частичка его старой личности отмирала. Воспоминания прошлого сжигались пламенными пируэтами гладиатора Семьи Огня.

На самом деле, Криз ещё очень давно осознал неизбежность этого. Первым порывом этого состояния стал почти забытый им человек у борделя Малой Арены, который зачем-то решил до него докопаться. Его покатившаяся голова стала первым удовлетворением естественного человеческого эго.

Сражающаяся напротив него женщина через собственную шелковую маску из лент могла наблюдать, как одежда мужчины менялась, превращаясь в чёрный балахон, а меч удлинялся, изгибаясь под форму косы. И это ей совершенно не нравилось. Отпрыгнув назад, Аиша провернулась вокруг своей оси, отправляя в сторону него огненный поток.

Криз закрыл глаза.

Он был полностью в крови. Но была в этом большая разница с тем, что его настигало в прошлые разы.

Охотник за головами больше не задыхался.

Пламенный поток задрожал во время полёта, распадаясь ровными кубами на песок, пропадая во время шокированного выдоха пославшей грозную стихию в бой. Она не увидела никакого движения. Словно остановка произошла с помощью силы мысли мужчины. Аиша начала нервничать, пятясь до самого края квадрата.

Она ждала его хода.

Криз открыл глаза. Они были такие же, как и шипящие вокруг его косы молнии.

— Прости, — прошептал он, глядя на ни в чём не повинного человека перед ним. — Я обязательно за тебя отомщу. Им всем.

Охотник за головами сделал широкий взмах, отправляя накопленный заряд вперёд. Облачённая в фиолетовое фигура закрылась мечами, вновь сформировав пламя, но теперь для защиты, а не для нападения. Огонь ревел, готовый встретить противника.

Взгляд из-под шёлковой маски встретился с опечаленным взором Криза.

Прошло несколько секунд. Пламя исчезло. Как и балахон с косой.

Аиша стояла с широко открытыми глазами, продолжая держать мечи скрещенными. Люди на балконе Семьи Огня напряжённо смотрели на них, пока простые зрители и вовсе затаили дыхание. Такого зрелища они не наблюдали никогда.

Криз вздохнул, ибо понял итог раньше всех.

Противница была мертва.

Задул ветер, после чего по всему телу Аиши прошли кровавые росчерки. Секунда. Вторая. Её тело медленно развалилось на части, обезображенными кусками падая на песок под громкие крики со стороны трибун. Большая часть зрителей падала в обмороки, пока другая сдерживала рвотные позывы.

Криз продолжал ровно стоять, не сводя взгляда с останков женщины. А после перевёл его в сторону Семьи Огня. Внутри него было пусто. Все сомнения, страхи, оковы прошлого исчезли вместе с пущенной волной чёрных молний.

Мужчина медленно вложил меч в ножны, склонив голову перед мертвецом.

— Твоя смерть не будет напрасной, Аиша. Клянусь.

Порывы ветра рассыпали песчаную мозаику на лезвии меча Криза. Мужчина очень аккуратно вернул оружие в ножны, поправляя их расположение на поясе. Его глаза смотрели сквозь прорези маски, смещаясь к балкону Семьи Огня. После молча направился к выходу, игнорируя шум с трибун, где люди активно обсуждали зрелище, что никогда не случалось на Средней Арене. Новичок смог убить троих превосходящих друг друга по рангу гладиаторов.

Внутри себя человек разрывался всё больше между двумя активными чувствами. С одной стороны, гнев продолжал нарастать, словно подпитываемый чем-то иным, неизвестным Кризу. С другой, у него зародилась новая цель. Крепкая и уверенная, формирующая путь, по которому стоит идти.

Для этого ему пришлось самостоятельно сжечь все мосты отступления. Оставалось только идти напролом, чтобы получить желаемое и достойное место под солнцем для себя и всех, кто ему дорог. Их защита становилась смыслом жизни. Охотнику за головами, который всегда жил одним днём, это было одновременно непривычно осознавать, но при этом и очень тепло. Ему хотелось видеть улыбки родных.

Старик на выходе дрожал, словно листик под сильными порывами ветра. Его глаза пучились, а кожа побледнела, обнажая ещё сильнее вены распорядителя арены.

— Ну что, какой ранг мне положен? — небрежно спросил Криз. — Третий или есть бонусы за победу над сильными противниками?

— А… эт… ахгм… — не мог связать и двух слов представитель Семьи Огня, после чего показал три пальца на руке.

— Понятно. Нет никакой награды, — вздохнул охотник за головами с лёгким сожалением. — Ну и ладно. Значит, завтра ещё больше убью. Это же весело, верно?

— Ты правда так считаешь, Возмездие? — вдруг раздалось за его спиной спокойным голосом.

Обернувшись, Криз уставился на высокого мужчину в синей мантии. Длинные седые волосы, сапфировая диадема и покрытые драгоценностями ножны. С первого же осмотра становилось понятно, что этот человек не был простым.

— Конечно. Арена — это сердце самого понятия сражений, — легко ответил он ему. — Убивать своего противника техникой, превосходя его силой духа, выносливостью, скоростью или любыми другими параметрами… Разве не счастье?

— В тебе говорит молодость, — не поменял жутко спокойного выражения лица собеседник. — Меня зовут Мулгор, я глава Семьи Льда. Сегодня ты хорошо помог нам изменить баланс сил в городе.

— За один бой?

— За один бой.

— Не сказал бы, что доволен результатом, — покачал головой Криз. — Аиша не заслужила этой смерти. По хотелке разбалованной наследницы Семьи Огня она оказалась не в том месте.

— Не желаешь присоединиться к Семье Льда? — проигнорировал комментарий мужчины Мулгор. — Тебя ждёт великое будущее, а мы можем помочь финансово и техниками.

— Я уже приходил к вам, — хмыкнул Криз. — Не сочтите за грубость, но приём был холодным.

— Почему?

— Старшему наставнику не понравился мой тон. Так уж вышло, что испытывать уважение к тем, кого я не знаю, мне претит. Между нами прошёл бой, после которого я отрубил ему руку. Вероятно, вам известно об этом.

— Это был ты, — голос Мулгора потяжелел. — Что ж, Семья Льда может забыть этот инцидент, если вы взаимно принесёте извинения друг другу.

— Ого, а он действительно хочет меня к себе заманить, — удивился охотник за головами. — Простите, но у меня есть планы на свою Семью. Да и не собираюсь я жить в согласии с тем, что кучка вояк решила объявить себя аристократами, возвышаясь над остальными. Это разрушает сам принцип воинской чести, где на поля боя все равны от первого столкновения клинков до смерти одного из дуэлянтов.