На том месте, где изначально был отпрыгнувший Криз, появился столб песка и остался отпечаток лезвия. Не останавливаясь, гигант развернулся и продолжил атаку. Три столба разделяло их от сближения в упор. Но стоило охотнику за головами подумать о своей победе, как ему прямо в лицо прилетел кулак гладиатора. Оглушение и быстрое падение чуть не стали последними вещами в его жизни.

Тело сработало самостоятельно и перебирая ногами с руками, мужчине удалось отойти на расстояние до края каменного квадрата. Просто так шестиранговый не собирался сдаваться и умирать.

— Ничего не видно, — мысли Криза сбились, а его дыхание не могло восстановиться. — А?!

Врага нигде не было. Резко повернувшись в сторону, он едва успел выставить меч перед летящей секирой. И не смог удержать натиск, теряя оружие. Ему пришлось неуклюже отходить в другому краю, убегая от преследующего его противника. Люди с трибун начали смеяться и оскорблять Возмездие.

Криза это волновало мало.

— Надо забрать меч… Забрать меч… Может, попробовать ножи?

Несколько сразу же отправились в полёт и оказались полностью отбиты одним взмахом секиры. Град пота стекал по лицу гиганта, но это никак не влияло на его выносливость и скорость. Глубоко вдохнув в лёгкие воздух, Криз нагнулся, повторяя движения Острого Листа. После чего побежал, изгибаясь так, чтобы увернуться от находящегося впереди гладиатора. Проехался на коленях и быстро схватил лежащий меч.

— Маленький неудачник, — фыркнул противник, тяжело выдыхая. — Сейчас… Тебя прикончу!

— Ты первым сдохнешь, — ответил ему Криз, крепко обхватывая меч двумя руками. — Кха… Ха…

Перед глазами уже была кровавая пелена. У него не получалось сосредоточиться. Гнева не накопилось, чтобы выплеснуться и при этом достаточно собралось, чтобы охотник за головами не мог применить технику Крон. Не удавалось создать образ, на который откликнется тело. В таком состоянии он и застыл, смотря на ожидающего атаку лысого.

— Ждёшь? Жди… Сейчас я тебя прибью! — пообещал гладиатор шестого ранга, накапливая силы. — Уф!

Секира по дуге отправилась вперёд. Криз отошёл в сторону, избегая столкновения и сразу же попытался атаковать, но ему опять прилетело по голове тяжёлым кулаком. Маска с хрустом треснула, и её осколки впились в кожу на лице человека. Охотник за головами болезненно вскрикнул, дезориентируясь.

— Ну же… Почему… Техника Крон! Работай! — беспомощно призывал Криз, пока его разум резко не перестал реагировать.

Со стороны лысого это выглядело так: Возмездие с окровавленным лицом быстро отошёл на расстояние до самого края квадрата. После чего поднял меч над головой, готовясь к удару. Гигант усмехнулся.

— Оттуда ты меня точно не достанешь! Может луч…

Больше ничего он не смог сказать, медленно разваливаясь на куски с мерзким хлюпаньем, пока сидящие на трибунах прижимали ладони ко ртам в приступах тошноты. После этого Криз опустил меч и вернул его в ножны, пошатнувшись. Его левый глаз кое-как смог рассмотреть произошедшее.

— Что… Что случилось?!

Гнев ушёл прочь, оставляя его с холодным чувством боли. Разум пытался оценить происходящее.

— Я убил врага на расстоянии? Как это возможно?

Стараясь лишний раз ни о чём не думать, он начал хромать на выход. Задерживаться надолго под таким жарким солнцем с прямыми ранами нельзя было. Не пожалев монеты, он купил флакон и быстро привёл себя в порядок, пока Трескун рядом с ним мрачно взирал на охотника за головами, ожидая его готовности к диалогу.

— Я… Слушаю.

— С этого момента я отправляю рапорт стражникам об очень странной технике, — заявил стражник. — Это что-то ненормальное. Одно дело странные приёмы, где ты лишаешь врага головы. Ладно, и такое бывает. Но вот расчленение на десяток кусков в мгновение ока… Так ещё и стоя на месте и без движения. Нет, это очень подозрительно, Криз.

— Я…

— Молчи лучше. Скажи спасибо, что я тебя не арестовываю. Послушай. У тебя есть два варианта.

— …

— Первый. Ты сдаёшься мне и рассказываешь всю историю про этого странного мастера, ничего не утаивая. Тебя осматривают наши люди, и, вероятно, ты лишишься возможности использовать какие-либо техники навсегда.

— Не очень звучит.

— Второй. Ты прекращаешь бои на арене. Но я при этом отправлю запрос на исключение тебя из стражников и запрет на репутацию. Решай сам.

— Почему так радикально?

— Ты не понимаешь? — Трескун раззадорился. — Это явно ненормально! Это что-то из запрещённого, что тебе посчастливилось себе заполучить!

— Я же не использую её во зло.

— Ха-ха-ха-ха, — скрипуче рассмеялся стражник. — Ты думаешь, что это так работает? Прости, но никто твоего благородства, кроме меня, не оценит. Ты нарушаешь законы арены.

— Законы, которые никто практически из сильных не соблюдает?

— Ты похож на сильного? — скептически спросил его мужчина. — Ты даже не десятого ранга. Был бы главой фракции, так вообще вопросы на нет бы сошли.

— Главой… Фракции? — голос Криз изменился, став ниже. — То есть… Если я стану им, то все претензии уйдут?

— Ты чем слушаешь? Хватит издеваться! — возмутился собеседник. — Выбирай вариант, пока я сам не выбрал.

— Тц. Хорошо, второй. Убивать тебя жалко.

— …

Теперь уже Трескун замолчал, смотря на жуткую ухмылку Криза. В его серых глазах не было лжи. Тот явно был готов напасть в случае угрозы в свой адрес.

— Ты показал своё настоящее лицо, — пробормотал стражник, делая особые записи и протягивая руку. — Дай сюда свой амулет.

— На.

Несколько мазков и в самом углу появился небольшой крестик.

— Теперь тебе нельзя сражаться на арене. Как и работать со стражниками. Прости, но таковы правила.

— Посмотрим, что ты скажешь потом.

— Потом не будет. Мы больше не встретимся.

Криз усмехнулся ещё шире, аккуратно собирая на ладони все осколки от разрушенной маски.

— Ладно. До встречи, Трескун.

Охотник за головами держался ровно десять минут, после чего резко замер посреди улицы. Его трясло от гнева к окружающим. Простая вылазка к арене для проверки вылилась в странную и очень абсурдную ситуацию. Обидную и одновременно показательную. Все иллюзии, которые копились при общении с Селин, Шейд, Джейлой и Лией, спали. Тут уважали исключительно силу. Никакая репутация, уважение и прочее не работали.

— Чёрт, — прошипел он, стукнув кулаком по стене ближайшего дома. — Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Так Криз забрёл в магазин торговки. Так его встретила с улыбкой, но она сразу погасла, стоило ей увидеть кровь на броне и лице человека.

— Что случилось, господин Возмездие?

— Вот, — он выложил остатки маски. — Сломали.

— Какой ужас! — прижала ладони ко рту девушка. — Хотите я вам сделаю новую? Лучше будет, обещаю!

— Пожалуйста, — он высыпал ей в руки сразу десять монет. — Поработай над ней хорошенько.

— Но столько мне не…

— Лия.

— Хорошо, Криз, — послушно успокоилась она. — Будет готова утром!

— Отлично. Приду с рассветом, — кивнул ей он, выходя прочь. — Хшшш…

Его трясло от копящегося гнева. Хотелось ещё и ещё. Убивать. Лишать каждого окружающего жизни. Серые глаза изменились, теряя свой окрас и меняясь на сплошной чёрный.

— Раз так сложилось… Пора наведаться в гости к Мастеру.

Криз висел обнажённым в кандалах, ослеплённый плотным слоем чёрной ткани на глазах. Его дыхание оставалось прерывистым. С губ после очередной пытки капля за каплей стекала кровь на холодную поверхность подземелья, собираясь в небольшую лужицу. Разум охотника за головами находился очень далеко за пределами собственного тела. В его недрах было всё намного хуже.

Белая комната. Бордовая жидкость давно заполнила её всю от пола до потолка, заставляя человека внутри постоянно тонуть, задыхаясь. Это обжигало с каждым ударом сердца. Криз стал забывать себя, свою память. Просто висел в этом месте, каждые несколько циклов равнодушного отсчёта получая болезненные удары по телу и душе.