— Он ещё жив? — спросил некто вдали презрительным голосом.
— Да, господин распорядитель!
— Каковы результаты? — раздался звук открытия книги и перелистывания страниц.
— Сколько бы мы не пытали, он молчит.
— Ничего. Рано или поздно признается, что за технику использовал против Мастера. Потом можно будет избавиться от этого мусора.
Шаги. Дыхание, что висящий остро чувствовал ожогами на теле.
— Ну привет, Возмездие, — с насмешкой сказал бармен. — Как тебе настоящее гостеприимство фракции убийц? Не жалуешься?
Ответа не последовало.
— Вот и замечательно. Я очень рад. Просто к твоему сведению, мы только начали. Ты хорошо держишься для того, кто уже месяц гуляет по рукам наших специалистов. Но есть предел и такому упрямству. Пусть от твоего разума останется лишь безумная оболочка, но знание техники окажется в руках Мастера.
Криза покинули. Он опять остался в тишине подземелья.
Он иногда пытался открыть свои глаза. Инстинкт, что сохранился с ним, несмотря на произошедшее. Ткань мешала и не позволяла удовлетворить желание человека видеть. Слепота длилась так долго, что в перерывах между пытками сходящему с ума кое-как удавалось вспомнить яркость солнечного света.
Охотник за головами вспоминал прошедший бой между ним и главой фракции. Самое яркое, до сих пор держащееся воспоминание. Как всё хорошо началось. Спуск по лестнице, прямые слова в адрес старика. Использование силы, чтобы захватить власть во фракции. Лезвие, что отправилось к шее человека. Проклятая сила Крон.
Но неизвестным для него образом вроде бы рухнувшее на пол тело исчезло, а вполне себе живой Мастер оказался за спиной, толкая того в ближайшую стену.
Ослабший после применения техники стал лёгкой добычей для остальных убийц. Его спустили в глубокие подземелья под базой фракции, приступая к пыткам. Происхождение техники заинтересовало Мастера. Но ошеломлённый поражением Криз лишь молча висел в цепях, игнорируя всё.
Иногда палачи умудрялись заполучить его крики. Да, ему было очень больно. Но это лишь страдания тела. Разум давно покинул его удушливые объятия, вечно задыхаясь в океане гнева. Того самого состояния, что копилось всё это время под оскорбления и избиения. И выплеснуть не получалось.
Следующие гости пришли к нему через несколько недель. Криза практически не кормили, отчего тело воина исхудало, а мышцы одрябли. К этому моменту пленник уже не был уверен, что остался человеком.
Звук ключей. Скрип дверей. Шаги. Голос Мастера.
— Он ещё не готов? Я начинаю терять терпение.
— Простите, Мастер. Мы не можем! — испуганно раздалось в ответ, а затем прошелестел вынутый из ножен клинок и захлёбывающийся звук мертвеца.
— Мне нужна эта техника. Не ты, так кто-то другой справиться, — важно заявил глава фракции.
Оставив на столе ключи от подземелья, он медленно подошёл к висящему, держа руки за спиной. Внимательные глаза убийцы отмечали общее состояние человека. Затем со всей силы ударил кулаком в живот, отчего на холодный пол вновь брызнула кровь. Она ещё оставалась внутри жертвы палачей.
— Арена была создана как место, где каждый сам решает свою судьбу, — наставительно сообщил старик. — Всю жизнь прожигать монеты на шлюх или создать семью. Достигнуть вершины или бесславно погибнуть в попытке её достигнуть. Очень давно я желал найти то, что позволит мне осуществить переход на Среднюю Арену. И ты мой ключик, Возмездие. Хотя ты, наверно, уже не помнишь собственное прозвище, верно?
— Ммм… — невнятно промычал Криз, кое-как шевеля языком.
— Кстати, мы твой амулет отдали стражникам. Ты уже очень давно мёртв, поэтому не рассчитывай, что кто-то может тебя спасти, — продолжил Мастер. — Твоё тело, твоё разум — добыча фракции убийц.
— Ммм…
— Даже говорить разучился, — покачал головой он, разворачиваясь. — Ну ты виси-виси, я приду к тебе… Позже.
Два месяца. Шесть десятков дней Криз доживал своё существование, подпитываясь небольшими подачками со стороны своих мучителей, искалеченный ударами по конечностям и выверенными порезами. Когда раны становились особенно тяжёлыми, то их лечили, зачастую просто прижигая. Его крики становились музыкой для смотрящего за этим распорядителя фракции убийц.
Всё это время охотник за головами продолжал тонуть и задыхаться внутри чертогов разума. Белая комната давно перестала таковой быть. Красные стены, потолок. Пол. И жгучая жидкость. Теперь даже тут он перестал видеть. Давление выросло, придавливая с нарастающим каждый день, с каждым вздохом, весом.
Сопротивления не было. Обезумевший позволял жидкости проникать прямо в его мысленное тело. Уши, нос, рот — стали проводниками. Иногда, в приступах, он качался в цепях из стороны в сторону, но всё прекращалось через несколько секунд. Никто не обращал на это внимание, списывая на предсмертные конвульсии.
— Мммм! М… ММММ! — мычал охотник за головами, не выдерживая потока ярости.
— Что ты опять шумишь? — раздражённо спросил пришедший на очередной сеанс пыток распорядитель фракции убийц. — Ребята, успокойте его парочкой ударов!
Они так и поступили, обойдя беснующегося по бокам и нанося несколько сильных ударов палками по рукам и ногам. Криз взвыл ещё громче, начиная плакать, кричать и дёргаться с большими усилиями. Алая жидкость внутри белой комнаты нагревалась, угрожая стать кипящей. Дискомфорт превосходил всё, что только могло быть до этого.
В один момент мужчина замер, а затем перестал двигаться вообще. Палачи сразу остановились.
— Он помер что ли? — спросил первый из них.
— Вряд ли… Смотри, грудь вздымается, — поспорил второй.
— Дайте мне посмотреть, — нетерпеливо сказал распорядитель, подойдя ближе. — Что за чёрт?!
Кандалы, в которых висел пленник, шипели. Кровь, что капала на холодный пол, прожигала камень. По всему истощённому телу шёл дым. Звуки становились громче с каждой секундой.
— Позовите Мастера, — строго сказал бармен своим помощникам. — А я покххха…
Голова человека медленно съехала под испуганными взглядами убийц. Они не увидели даже намёка на движение. При этом пленник продолжал висеть на цепях, которые вскоре лопнули, позволяя ему упасть на землю, врезавшись лицом в собственную лужу крови. Дрожащая рука обнажённого человека медленно коснулась собственного лица и сняла ткань с глаз. Серые и потухшие, они почти исчезли, уступая двум кровавым точкам.
Продолжая тяжело дышать, Криз коснулся ладонью камня. Тот зашипел, плавясь. Поднявшись на ноги, он оставлял за собой кипящие следы-отпечатки.
— Не подходи! — заверещал один из застывших на месте людей.
— Ммм… — бездумно промычал Криз, инстинктивно поднимая две руки и делая странный взмах ими, словно обладал невидимым оружием.
Не успевший ничего понять убийца разъехался двумя половинами, брызнув фонтаном крови. Мужчина посмотрел на собственные ладони, которые обхватили некую твёрдую вещь. Через пару секунд пространство задрожало, начиная формировать из окружающей вокруг его крови чёрную косу. Последний из оставшихся палачей зачарованно на это смотрел, теряя рассудок вместе со страхом.
Теперь вместо пленника была странная худощавая фигура в длинном чёрном балахоне. Глубокий капюшон, из мрака которого сияли два кровавых зрачка. Смертельный образ завершала длинная коса, которая недвусмысленно летела прямо на стоящего мучителя.
— Нееет! — вскинул меч перед собой он в последнюю секунду, смотря, как верный клинок разъедается косой, позволяя оружию Криза пройти насквозь него, разрубая на те же две половины, что и его товарища до этого.
Белая комната освобождалась с большой скоростью. Давление на охотника за головами ослабевало, стоило ему продолжить совершать шаг за шагом. Из-под капюшона продолжило раздаваться жуткое мычание, ставшее проклятием для всех, кто был на его пути наверх. От простых людей до опытных гладиаторов. Каждый из них стал жертвой косы.
Глава фракции убийц в это время находился на главной улице Малой Арены, лениво посматривая на потенциальных кандидатов в ученики. Долгое время никто не подходил, поэтому Мастер решил отправиться выпить вина. Он не особо спешил, наслаждаясь холодным ветерком, который был так редок в пустынном городе. Ему всегда было интересно, как это всё выглядит на Средней Арене.
