— Она слишком хорошо знает, о чём говорит. Всё так, как я видел, — мелькнуло в голове Криза.

— Я не просто хорошо знаю, а наблюдала лично за падением одной из немногих межмировых цивилизаций, — прочитала его мысли Творец. — Не удивляйся, я и не такое умею, мальчик.

— Госпожа…

— Просто Творец.

— Творец, почему вы меня позвали? Что вы от меня хотите?

— Не будь глупым, когда умный, — резко ответила она, поворачиваясь к нему. — Или ты считаешь, что я не вижу твоей силы? Это разбухающее от ненависти ядро? Сила… Сила, способная разрушить целый мир… Нет, целую реальность!

Криз выдохнул, опуская голову.

— Творец, вы явно плохо меня понимаете.

— Правда?

— Мне не нужно ничего из этого. Мне нужно просто отомстить, а затем я собираюсь тихо-мирно жить. Спокойно умру и эта тайна уйдёт со мной в могилу.

— Хм… Не врёшь, — заметила она, наклоняя голову в другую сторону, чем раньше. — А я планировала тебя долго убеждать, смертный. Хорошо. Тогда я добавлю ещё кое-что к тому, что не всякий житель Арены знает.

Черноволосая красавица вернулась обратно к виду на засыпанный дворец.

— Сюда приходят воины со многих миров, чтобы стать чемпионом. Великая честь, которой могут быть удостоены лишь единицы. Да… Тебе ещё предстоит познакомиться с последним из них. Как думаешь… Лишь титул мотивирует?

— Простите?

Творец исчезла во вспышке фиолетовых искр и возникла рядом с ними.

— Боги очень ограничены и одновременно всемогущи. Я по щелчку пальцев могу исполнить любое твоё желание… Но нужно для этого очень постараться. Понимаешь меня?

— Любое… Желание? — голос Криза изменился, пока в его глазах появилась надежда. — Даже…

— Даже то, о чём ты подумал, — Творец приблизился своё лицо к его, касаясь языком его губ. — Ммм… Пепел утраты. Люблю смотреть на отчаявшихся. Они самые непредсказуемые и красивые… Искалеченные, но при этом изворотливые. Исполни свою судьбу и мою маленькую просьбу… И я помогу тебе.

— Что? — резко сказал он, теряя спокойствие.

— Громкий, — поморщилась она, прикрывая лицо от потока слюней. — Выясни источник этой техники. Найди эту эльфийку и расспроси. Если надо, избавься. Никто не должен обладать этой силой. Запомни.

— Разве вы не знаете об этом всё? И не направили ваших воинов?

— Мои воины не могут приблизиться к тем местам. Я сильно ограничена в своих возможностях, — развела руками Творец. — Иначе в городе начался бы Хаос. Какой смысл в свободе, если она избирательна? Этот город… Я создала его посреди иссохшего мира… Мира, где его сердце стало песком. Острым, словно миллионы лезвий. Скольких оно похоронила в своих объятиях… Ах, я за этим очень люблю наблюдать.

Криз наблюдал безумную улыбку и сразу перестал искать в происходящем смысл.

Безумному городу под стать безумная богиня. Творец отошла, на этот раз прислонившись спиной к поручням. Её грудь плавно вздымалась в такт дыханию, натягивая странный чёрный материал. Она ждала его ответа.

— Я постараюсь это сделать. Но ничего не обещаю, — выдавил из себя он под конец. — Меня могут и убить.

— А ты постарайся, — её голос похолодел. — Иначе твоя дорогая Шейд продолжит изучать самые глубины ада, где её душонка бегает от самых жутких монстров… Голодных до юных душ.

— Что?!

— Мне пришлось заняться небольшим шулерством, — хихикнула Творец. — Вырвать душу из лап Смерти ой как не просто, мой мальчик. Пришлось спрятать её очень глубоко во… Тьме. Но не бойся… Она не умрёт. Пока я этого не пожелаю.

Рука мужчины дрожала, опуская и покидая ножны. Девушка перед ним жутко улыбалась, откровенно посмеиваясь.

— Мне всё равно нужно время. Я не хочу, чтобы остальные страдали, — сказал он по итогу.

— Хорошо. У тебя есть год на подготовку, Криз, — согласилась она. — После этого у тебя не будет права на паузу. Беги… Беги по лезвиям, чтобы добраться до меня и твоей любимой. Той, кто погибла в муках из-за тебя.

— Кххх…

— Ха-ха-ха-ха! — расхохоталась Творец, видя его страдания. — Да, это хорошо. Мучайся. Напитывайся гневом. Это придаст тебе мотивации. Давай, маленький гладиатор… Беги! Тренируйся! А после… Стать лучшим.

Позади него появился портал.

— Стать чемпионом Арены, — прошептала она, мягко толкая его прочь.

После этого Криз возник посреди его дворика, где потемнело из-за ушедшего ниже стены солнца. Внутри дома Шора и Эйлы горел свет, привлекая его. Мужчина тяжело вздохнул, понимая, что сила Крон завела его в совершенно иные для его понимания дали. Там, где между жизнью и смертью играют в свои игры боги. Его руки до хруста сжались в кулаки, и охотник за головами направился к своим близким.

Его ждёт очень долгий и тяжёлый путь.

Рубиновые глаза самодовольной Мерил без всякого интереса наблюдали за двумя дуэлянтами на песке арены, пока девушка лежала на больших и удобных подушках с бокалом вина. Возле неё вился рой прислуги, которая только и ждала воли своей прекрасной госпожи.

— Ничего не меняется в этом мире, как и горделивая натура Семьи Огня, — холодным голосом сказал сын главы Семьи Льда, прибывший на встречу с ней. — Не понимаю, зачем мой отец решил согласиться с предложением вашего отца.

— Потому что мой чемпион Средней Арены, а твой нет, — ухмыльнулась Мерил. — Рано или поздно наша вражда должна была прийти к логичному финалу. Вы проиграли.

— Никто не мог предположить, что из-за того инцидента начнётся охота за нашими мастерами, — стиснул зубы юноша. — Была бы моя воля, придушил бы тебя, тварь, голыми руками.

— Ого! — восхитилась она, принимая сидячее положение. — Неужели такая ледышка умеет проявляться эмоции? Значит я не зря пролила так много крови.

— Что. Надо. Передать, — отчеканил каждое слово наследник Семьи Льда.

Девушка не спешила говорить это, наливая вино во второй бокал.

— Куда спешить, дружок? Когда наша Семья стала единственной силой в Средней Арене, у меня проснулось некое желание заниматься разведением зверушек. Ты самая милая из всех, кто тут есть. Представь себе, клетка посреди тронного зала нашего дворца… И ты в ней сидишь, как послушная тварь. Так же ты меня назвал, да?

— Не зарывайся. Есть вещи, которые нельзя терпеть, — поднял голос юноша, касаясь ножен.

— Не смей угрожать мне тем, на что духу не хватит, — фыркнула Мерил. — Мне хватит силы, чтобы добить вашу Семью, и ничего уже не поможет. Подставишь отца? Ты же так его уважаешь, маленький ублюдок.

Наследник Льда прикусил собственный язык, заставляя себя сесть на подушки и взять протянутый бокал с вином. Его взгляд мог убить, но при этом тело перестало источать угрозу.

— Погода сегодня хмурая, — светским тоном сказал он, делая первый глоток.

— Ох, давно такого не было в этих местах, — поддержала это девушка. — Мир меняется, как и мы все. Я вот недавно десятый плюс ранг получила. Круто, да?

— Монстр, — мрачно подумал юноша рядом, у которого был лишь шестой. — Поздравляю вас, уважаемая. Это показатель ваших невероятных навыков.

— Такой ты мне больше нравишься, — широко ухмыльнулась Мерил. — Хотя иногда кусачий зверёк может принести удовольствие. Я предупрежу тебя об этом при необходимости.

— Как пожелаете.

— О да… — она ему показала язык. — Как пожелаю Я.

Тем временем бои внизу продолжали свою череду, сменяясь от одного серого месива на другие. Кто-то пытался проявить эффектные техники, а некоторые бесславно погибали от совершённых ошибок. Наследница Семьи Огня чувствовала собственное превосходство над ними. Мастерство тысячелетий находилось в её техниках, кои передал её отец, а затем развил её природный талант и усердие.

— Скучно, — неожиданно сказала она. — Папа не пускает меня в Высшую Арену. Хотя я уверена, там всё будет для меня легко.

— Для этого нужно пройти испытание, — заметил наследник Семьи Льда, проглатывая оскорбление. — Выдержать спарринг с распорядителем их арены. А это эльф. Вряд ли люди способны на это. А если и были такие, среди нас уже не живут.