— Пусть приходит кто угодно. Мне всё равно, — перебил его охотник за головами.

— Что?!

— Я повторяю, глухой старик, приводите кого хотите. Пусть хоть она сама идёт, — терпеливо объяснил ему Криз. — На одну наглую девку в городе станет меньше.

— Да как ты смеешь так разговаривать? Кто ты такой, чтобы это делать?! — почти по-настоящему вспыхнул распорядитель.

Криз задумался, а потом улыбнулся под маской.

— Будущий Чемпион Арены. Так и запоминай.

***

Он сидел на песке. Наблюдал за пятном крови там, где ранее лежал обезглавленный труп несчастного, кого банально отправили на убой, проверяя Криза на его навыки. Мужчина мрачно улыбнулся, видя, как идеальный образ Средней Арены, созданный Броном, рассыпался карточным домиком влиянием типичных для его мира аристократичных семей.

— Их не волнует ничья жизнь, кроме собственной, — лениво подумалось ему. — Крон вряд ли такое задумывала, но устроить хаос тут точно не помешает. Так уже и до благодарностей дойду, чёрт побери!

— Встань, нарушитель, — сухо сказали над ним.

Криз поднял голову, смотря на бесшумно подошедшего двухметрового вояку. У него не было шлема, поэтому под внимательным осмотром охотника за головами оказался покрытый шрамами мужчина, у которого большая часть волос отсутствовала, кроме небольшого пучка на затылке. Его голубые глаза смотрели с бесконечной яростью. Пламя, которое бушевало в сердце представителя Семьи, ощущалось всем естеством.

— Какой ранг? — ради интереса спросил Криз.

— Пятый, — раздалось в ответ. - Вот мои монеты.

Они посыпались на песок. Ровно четыре кругляша, разделяющих их по рангам.

— Как-то низко оценили меня, — проворчал охотник за головами, вытаскивая меч. — Знаешь, а я ведь хотел помогать вам. Кто же знал, что Средняя Арена настолько прогнила.

— Семья Огня существует больше тысячи лет. А ты лишь случайный Странник, — ответили ему. — Сражайся. И победит сильнейший.

— Хорошие слова, — одобрил мужчина.

Ощущая сотни прикованных к себе взглядов, Криз продолжал преображаться. Все его давно зарытые чувства начинали вырываться наружу. Будучи простым охотником за головами, ему приходилось зарывать гордость глубже в землю, чтобы вовремя падать на колени перед богатым лордом. Лебезить. Уговаривать. Вымаливать.

Сейчас ему это было не нужно.

Судьба даровала ему силу. То, перед чем его противники должны лебезить сами.

— Не повезло тебе, — цокнул языком Криз. — Сегодня пришла пора моего перерождения. Я слегка… Нервничаю.

— Умри!

После грозного слова враг перешёл в нападение. Оно было аккуратным, хоть и ярость в движении ощущалась. Охотник за головами выставил блок мечом, полностью выдерживая натиск. Его рука вмиг заболела, но сам мужчина ни на шаг не сдвинулся. Его глаза медленно темнели.

— Я не договорил, — с осуждением продолжил Криз. — Так вот. Пора принять себя. Вот вы, все такие гордые, несёте в себе знамя Семьи. Я вот решил недавно свою создать тоже. А как лидер… Мне надо соответствовать, верно?

Не ожидая никакого ответа, он совершил два шага назад, избавляясь от давления. Это позволило ему сменить стойку и начать уходить в правую часть квадрата, слегка пригибаясь. Ловкость тела позволяла ему избегать тяжёлых ударов крупного соперника. Гладиатор быстро запыхался в яростной попытке закончить всё одним сильным ударом. Техника Джейлы во всей своей красе показывала преимущество защиты перед нападением.

— Моя очередь, — прошептал Криз, используя первую часть своей техники.

Человек перед ним не успел даже ничего понять. Фигура в маске просто исчезла с его поля зрения, оказавшись сбоку. Инстинктивно подняв руку, гладиатор тут же её лишился, закричав от острой боли. Паника и шок защитили его от потери сознания, но не дали возможности продолжать бой.

Воин пятого ранга упал на колени.

Солнце было в зените, полностью освещая их квадрат. Криз не спешил добивать его, сначала посмотрев в сторону балкона Семьи Огня. Даже отсюда он ощутил яростный взгляд наследницы. Не удержавшись, мужчина изобразил поклон.

— Убей… меня… — прохрипели рядом.

— Да подожди ты, — отмахнулся от него охотник за головами. — Что со мной происходит?!

Мгновенно переместившись внутрь сознания, Криз оказался по колено в кровавой жидкости. Сфера яростно пульсировала, с каждым мгновением выталкивая литры в переполненную чашу, а дальше на пол зала, что уже был полностью залит. Всё быстро приближалось к тому, с чем он столкнулся во время плена во фракции убийц. Только теперь совершенно обыденным путём.

Его никто не бил и мучил. Это он сам себя накрутил до этого состояния.

— Селин меня за это по голове не погладит, — вздохнул мужчина, а затем ловко отсёк часть тела от воина рядом, добив его. — Но если маленькая комнатка смогла устроить… Что произошло... То какая силища будет при таком зале?

Хихикая себе под нос, словно безумец, Криз вернулся к распорядителю.

Но он был не один.

— Ты! — прорычала Мерил. — Как ты смеешь убивать наших воинов?

— Это что за новость? — охотник за головами даже снял маску, чтобы показать удивлённое выражение лица. — А я должен добровольно умереть? Интересные новости ты рассказала, вертихвостка.

— КТО?! — заорала она, явно находясь на грани того, чтобы начать атаку.

— Госпожа, правила, — промямлил старик рядом.

— Знаю, — фыркнула наследница Семьи Огня. — Слушай сюда, Возмездие. Если ты продолжишь… Тебя ждут муки, кои нельзя измыслить. Мой отец, великий воин Средней Арены, сотрёт тебя и всех твоих близких с лица земли. Думаешь я не узнала всё? Про твоих шл…

Раздался звук громкой пощёчины.

Мерил застыла на месте, смотря в точку перед собой, пока на её изящной щеке находился красный след ладони Криза. Мужчина с холодом смотрел на неё, пока распорядитель рядом был на грани обморока.

— Я признаю, что ты неплохой воин. Наверняка твой отец, десятого ранга, обучает тебя лично. Это не повод вести себя так.

— Ты… Умрёшь… Понимаешь? — с паузами спросила она, медленно находя слова.

— Да? — Криз вздохнул. — Мне плевать в большинстве своём на оскорбления меня. Это неправильно, но так уж характер сложился. Однако трогать дорогих для меня людей лучше не надо. А ты это уже сделала, хоть и словесно. На мой взгляд, сдерживаться больше смысла нет. Я предупреждаю тебя, тупица, что, если вы хоть пальцем тронете их, я вырежу всю вашу Семью под корень. Запомни это.

— Безумец, — сплюнула она ему между ног. — Повезло тебе просто, вот и всё. Буду ещё слушать безродного Странника.

— Я бы на месте твоего отца всыпал тебе хорошенько, но у аристократов такого не принято, да? — хмыкнул мужчина, возвращая маску. — Распорядитель, огласите моего противника.

— Я… мня… э… — блеял старик.

— Пусть Аиша придёт, — буркнула Мерил.

— Да, моя госпожа! — собрался человек. — Иди на арену, Возмездие. И насладись последними минутами своей жизни.

— Ага, и вам не хворать, — махнул им рукой уже уходящий Криз. — Недалёкие.

Задул сильный ветер. Охотник за головами поднял голову к небу, на котором лениво двигались по своим делам белые облака. Мужчина им слегка завидовал. Никто их не трогает, не оскорбляет.

Облака не испытывают чувств.

— Так ты ударил мою госпожу? — прошелестели рядом с ним спустя десять минут.

Криз повернулся, смотря на тонкую фигуру в фиолетовых одеждах. В её руках было два изогнутых меча, на синих лезвиях которых пробегали красные искры. Противница стояла на носочках, переминаясь с ноги на ногу. Сходу, только исходя из своего опыта, охотник за головами ощутил огромную разницу в силе между предыдущим соперником и этим.

— Она сама нарвалась, — ответил Криз, не торопясь вставать в боевую позу. — Не скажешь мне, почему в Арене так мало женщин? Мне изначально говорили, что вас вполне приличное число.

— Не попадали наверно, вот и всё, — ответили ему. — Я не занимаюсь Малой Ареной, чтобы говорить за неё. Средняя Арена же изобилует мастерами обоих полов. Я, как верный воин Творца, многое об этом знаю.