— Хотел бы я опять сходить в Великую Пустыню? Нет… Точно не хочу.

Он зашёл внутрь. Множество коридоров и комнатушек, где сидели скучающие дежурные. Сновали туда-сюда облачённые в броню, что сдавали или брали смену патруля. На Криза никто не обращал внимания, поэтому он без проблем обнаружил нужного ему человека.

— Итак… Возмездие? — тонким голосом произнёс жеманный человек со смуглой кожей. — Вы знаете, что вам запрещено…

— Я в курсе. По-другому поводу пришёл, — перебил его мужчина. — Я по поводу Семьи.

Стражник вздохнул и достал небольшую книжку, медленно открывая на свободной странице. После взял перо, макая в чернила.

— Так-так… Сколько раз вы бывали на нашей арене?

— Ни разу.

— Ох, это плохо-плохо, — затараторил дежурный. — Чтобы создать Семью, вам нужно не только быть зарегистрированным на арене, но ещё и достичь минимального третьего ранга.

— Это обязательные условия? — уточнил охотник за головами.

— Да.

— Понятно, — Криз медленно встал со стула, вздыхая. — Значит, я приду сюда несколько позже. Возможно.

— Через ско… — начал было удивлённо смуглый, но охотник за головами уже вышел. — Странный какой-то. Кто же повышает ранги так быстро…

Выбравшись из казарм, Криз теперь стал искать путь до места встречи гладиаторов Средней Арены. Из-за огромных размеров этого района путь был далеко не близкий. Мужчина в это время поправлял свой меч из красной стали, задумавшись над тем, чтобы как-нибудь посетить магазины для обновления оружия.

— Хотя я же в основном головы отрубаю, — вдруг возникла у него мысль. — Мне вообще нужно усилять пробивную способность выше имеющегося? Доспехи вообще не ощущаются под натиском. Это ведь самое лучшее, что было в магазине Лии. Наверняка это и тут достаточно серьёзный аргумент.

Управляющий арены кардинально отличался от Трескуна. Седой старик с сухой фигурой был облачён в шёлковые одеяния красного цвета. На некоторых лентах, спускающихся с рук, были изображения огня. Кризу не надо было долго разгадывать эту шараду, дабы понять очевидное.

Этот человек был членом одной из главных Семей.

— Как зовут? — строго спросили мужчину.

— Возмездие. С амулета плохо видно? — мрачно ответил охотник за головами.

— Ишь какой дерзкий, — забрюзжал тот. — Не надо мне так говорить, сопляк! Я могу и поставить тебе противника поопасней!

— Да мне всё равно. Хоть сразу десятый ранг, — отмахнулся от такой угрозы Криз.

Наступила тишина.

Их глаза встретились. Состроив жуткую ухмылку, мужчина достал с пояса маску, прикладывая к лицу. Демонический лик прекрасно завершил образ и дал распорядителю важную наводку.

— Ты тот самый? Оскорбивший наследницу! — воскликнул старик.

— Допустим. Дальше что? Я тут пришёл в рейтинговых боях поучаствовать. Откажешь что ли? — насмешливо раздалось через маску.

— Конечно нет, — напыжился он. — Просто не думай, что ты долго проживёшь. Ещё раз, твоё прозвище?

— Возмездие, — гордо повторил Криз. — Чёрт, как же у меня сейчас горит кровь. Я хочу драки, как никогда! Мне нравится так разговаривать. Намного веселее, чем уныло молчать под всякие пафосные возгласы. Если это и есть поведение сильного, то пора переходить в активную часть подобного.

— Рейтинговый бой… Хорошо. Твоя арена… Это панель десять. Через правую дверь иди, — послал его старик. — Твой противник прибудет очень скоро.

— Уже жду, — бросил ему в спину мужчина, а затем равнодушно направился в указанном направлении. — Что-то меня после вчерашнего дёргает. Неужели опять приступы от проклятия Крон? Или настоящий я?

Пока гладиатор терялся в понимании своего Я, его ноги вывели на окровавленный песок арены. Трибуны отличались от тех, которые ему удалось наблюдать в Малой. Присутствовали как огромные каменные скамьи для простых жителей, так и отдельные ложа, на которых тоже кто-то присутствовал.

Криз прищурился, замечая несколько человек на отдельном возвышении, под которым развевались штандарты Семьи Огня. Там происходило некое волнение, источником которого сам мужчина и стал.

— Может немного покрасоваться? — задумался Криз. — Я всё равно хотел проверить то ускорение, которым пользовался при убийстве бандитов.

Его глаза закрылись, а затем охотник за головами вновь оказался в зале подсознания. Он стал немного больше, а чаша теперь напоминала золотую бадью на постаменте. Опустив туда руку, мужчина взболтал бордовую жижу. А после поднял голову на пульсирующий шар. Теперь его отношение к этому сильно изменилось.

— Ну привет, друг мой. Интересно, эта наглая эльфийка рассчитывала, что простой человек сможет обуздать тебя? Вряд ли. Будет приятно показать ей всё, чему я научился уже в Высшей Арене, — вслух сказал Криз. — Сейчас мне нужна ярость. Это будет не очень приятно... Но что поделать?

Он уселся на ступенях к постаменту, закрывая глаза.

Страх. Отчаяние. Гибель близких. Невозможность спасения. Воображение, натренированное медитациями, живо рисовало нужные образы. Краем уха Криз слышал, как жидкость начала набираться под бурным потоком льющейся алой эссенции.

— Главное, не увлечься. А то опять не удержусь и убью кого-то лишнего, — одёрнул сам себя мужчина, открывая глаза уже в реальности.

В это время к нему как раз выходил некий воин в красной броне. Его лицо тоже было скрыто маской, которая на фоне той, что была у Криза, выглядела убогой.

— Вставай, ублюдок! — крикнул гладиатор. — Ты ответишь за оскорбление наследницы!

— Ты? У тебя даже ранга нет, а уже столько гонору, — фыркнул охотник за головами, вскакивая на ноги элегантным толчком. — Я не уверен, нужен ли мне меч.

— Это только из-за того, что и ты без него. Хватит и меня, — прорычал гладиатор.

— Это кто-то из местных. Впрочем, логично… Безранговый не попал бы в семью Огня судя по их нравам, — логично определил Криз, смотря на ноги противника, которые ему всё выдали. — Унизить тебя перед твоими же хозяевами… Думаю, будет неплохим наказанием за дерзость, мальчишка.

Не выдержав настолько неприкрытой провокации, воин ринулся в атаку, но Криз на это лишь сдвинулся слегка влево, перехватывая ведущую руку противника, а затем выбивая меч из его руки.

— Этот приём я изучал, чтобы обезвреживать простых бандитов, которые нужны были живыми для заказчиков. — пояснил Криз ему. — Тащишь такого, а потом смотришь, как идиота вешают. Хочешь я тебя тут повешу?

Солдат Семьи Огня хрипел, пытаясь пнуть охотник за головами, но он лишь со смешком отпрыгнул в сторону, складывая руки на груди.

— Ублюдок! — закричал ещё громче тот, поднимая меч с песка и атакуя вновь, хоть и осторожней, чем до этого.

Мужчина закрыл глаза, черпая силу из накопленной энергии. Мир вокруг него стал двигаться медленнее, позволяя разуму просчитывать каждый шаг. Криз встал боком по отношению к бегущему, ударом ноги попадая по его руке. Клинок пролетел большую дугу и упал за пределами квадрата, воткнувшись в песок.

— …

Гладиатор нулевого ранга беспомощно обернулся.

— Ладно, мне это надоело, — заявил охотник за головами, вытаскивая собственное оружие. — Почему вы все лезете? Неужели местным не понять, что Странники априори сильнее? Ты не думал, что тебя послали изначально на убой, дурачок?

— Невозкха… — не успев договорить, воин упал обезглавленным вниз, оставляя скучающего от настолько банального исхода Криза в одиночестве.

Он поднял голову наверх, смотря на ложе Семьи Огня. Там уже происходила некая суета, и появилась знакомая тонкая женская фигура.

— Пришла посмотреть? — хмыкнул Криз. — Интересно, мне подождать или сразу использовать технику? Может это станет ошибкой? Такие вещи берегут.

Мужчина отправился обратно к распорядителю, который весь побелел от злости.

— Привет, мне бы нового противника. Этот закончился.

— Тебе трус, скоро подберут воина второго ранга, уж явно твоей трусливой душонке не хватит смело…