На следующий день ситуация полностью повторилась.

— Мне три боя рейтинговых, пожалуйста, — вежливо попросил охотник за головами, хрустнув шеей.

— Хорошо. Четвертый, пятый, шестой у нас есть, — ответил ему Трескун, провожая взглядом его удаляющуюся спину. — Черт возьми, на него точно должны обратить внимание, разве он не понимает?

Криз действовал аккуратно, научившись использовать технику в малых дозах, чтобы это со стороны не выглядело как нечто невероятное. Нет, он до сих пор продолжал пафосно отсекать головы своих противников, но это не выходило за рамки обыденных навыков боя на мечах. Старался двигаться, сближаться и не провоцировать озноб.

Все три гладиатора оказались мертвы.

На третий день Трескун вытянул руку и остановил почти пронёсшегося мимо мужчину.

— Стоять, как там тебя… Шгрол.

— Да? — повернулся к нему Криз.

— Тебя вызвали на бой.

— Кто?

— Гладиатор десятого плюс плюс ранга, глава фракции стражников Вик и мастер копья Линеиль.

— И что это значит? — наклонил голову Криз.

— Это значит, что тебе конец, Возмездие, — хмыкнул Трескун. — Ладно тот же наряд, но так нагло убивать людей, продвигаясь к вершине… За этим всегда отлично следят. И умеют складывать два плюс два.

— Ладно, поступим по-другому, — мужчина скрыл улыбку под маской. — Я согласен сражаться с ними всеми одновременно. Такая функция предусмотрена?

— Чего? — у стражника отвисла челюсть, пока он пытался переварить сделанное собеседником заявление. — С ума сошёл?

— Я спросил.

— Кхм. Есть. Такая, — процедил Трескун. — За неё положена двойная награда.

— А в ранге меня повысят?

— Повысят.

— Ну вот и отлично. Быстро закончу дела и отправлюсь дальше, — издевательски сказал ему Криз, гордо идя в сторону центральной части арены.

За прошедшие после обсуждения плана недели охотник за головами сильно изменился. Напичканный под завязку медитативными техниками Борделя, у него появилась невероятная уверенность в собственных силах. Абсолютный самоконтроль и превосходный анализ любого действия врага делали его в рамках Малой Арены непобедимым.

Белая комната в его чертогах разума тоже претерпела эволюцию. Теперь это был огромный зал с высоким потолком и большими фресками на стенах. На них были изображены те самые техники, которые сейчас были внутри него. Посреди всего этого великолепия находился постамент с чашей, над которой лениво капала кровью сфера. Гнев перестал быть проблемой Криза, став лишь одним из инструментов.

Он сел на холодный по утру песок, наблюдая через прорези маски сражающихся новичков и воинов средних рангов. Охотник за головами честно отдавал себе отчёт в том, что не сильно отличался от них, а может даже и уступал. В прошлом, в порывах угрызений совести, мужчина мог бы отказаться от большинства полученных навыков, чтобы не позорить воинскую честь.

— Но теперь мне надо защитить Селин, Лию и Шейд. Довести их в лучшее место и обеспечить будущее. Я дал себе такую клятву. В таком случае, — его лицо опять исказила кривая улыбка. — Все средства хороши.

Через несколько минут он почувствовал изменения. Все это ощутили. Через один из выходов на круг арены вышли трое человек, каждый из которых кардинально отличался от другого. Чернокожий лысый мужик с большим красным молотом. Он был легко одет, но при этом его мышцы выглядели так, словно это и была его броня.

— Природа одарила его большой силой. Наверняка сшибает противника одним ударом и на этом всё заканчивалось, — оценил его Криз, продолжая сидеть на месте.

Второй танцующим шагом двигалась полностью замотанная в фиолетовую ткань фигура, в руках которой покоилось длинное копьё с замысловатыми символами по всей поверхности, включая красный наконечник. Посмотрев на её уверенный шаг, мужчина осознал исходящую от мастера угрозу.

Последним шёл тот самый старик, с которым он так и не смог построить общее дело. Он был одет в обычную броню стражника, которая ничем не отличалась от остальных хранителей порядка. Тем не менее, когда он поднял голову и посмотрел в его глаза, по спине Криза пошли мурашки.

На него смотрела сама Смерть.

— Ты удивил нас, Шморгл… или лучше сказать, Возмездие? — медленно начал говорить глава фракции стражников, пока два его спутника уходили в разные стороны, создавая треугольник, центром которого был сидящий охотник за головами. — Обычно люди после своей смерти не возвращаются.

— В любых правилах бывают исключения, — в тон ему ответил мужчина, вставая на ноги.

— Дерзко, — громыхнул лысый с молотом. — Вызвать нас троих одновременно на бой. Тебе не занимать глупости.

— Или уверенности, — прошелестела фигура с копьём. — Избавиться от целой фракции тоже нелёгкое дело.

— Но мы не знаем обстоятельств, — подытожил старик. — И что-то подсказывает мне, исходя из разрушений и прочего, это было не только твоих рук дело.

— Вы готовы ради этого рискнуть жизнью? — спросил его Криз, доставая из ножен красный клинок и выставляя его перед собой. — Поставить на свою догадку жизнь — самонадеянно для такого опытного человека, как вы.

Глава фракции стражников начал тихо смеяться, опустив голову.

— Прежде чем мы начнём этот бой, я тебе кое-что скажу. Думаю, уважаемая мастер и воин девятого ранга меня простят.

Они склонили голову, и стали ждать.

— Мудрость или злодейская фраза? — с ухмылкой попытался спровоцировать его мужчина, несмотря на все подготовительные тренировки нервничая сам.

— Чтобы стать главой фракции в любой из частей Арены нужно совершить один из трёх сценариев, — поднял палец старик. — Убить предыдущего главу один на один в честном бою.

— Что обычно плохо заканчивается для вызвавшего, — хмыкнул лысый.

— Верно-верно, — кивнул стражник и продолжил, поднимая второй палец. — Другой случай, когда глава фракции добровольно покидает свой пост или умирает от старости.

— На моей памяти такого никогда не происходило, — подала голос мастер копья.

— Для многих на этом всё и заканчивается. Но есть и третий вариант, — глава фракции стражников поднял ещё один палец. — Тебя назначают вышестоящие мастера из Средней или Высшей арены. С ними редко кто спорит. Причём кандидаты тоже должны принадлежать им.

После этого спутники старика повернули к нему свои головы, явно удивлённые словами человека.

— Значит это работает в обе стороны, да? — протянул Криз. — Можно вернуться обратно и обрести большую власть.

— И при этом гарантировать себе абсолютное преимущество, — прокряхтел старик, делая первый шаг вперёд, нарушая треугольник. — У тебя нет никаких шансов, Возмездие, поэтому просто прими свою смерть.

Никто не успел ничего понять, как его тело слегка наклонилось вперёд и мгновенно переместилось на десяток метров вперёд, занеся меч над маской охотника за головами. Его уверенное лицо ничего не выражало, кроме лёгкого интереса и тлеющей скуки, что боролись друг с другом в этот момент.

Раздался скрежет металла, и ошеломлённый стражник был вынужден сам держать оборону, пока Криз одной рукой отбил атаку, а сам при этом начал давление. Одна секунда. Вторая. Его противник быстро отступил на безопасное расстояние, пока охотник за головами демонстративно провернул меч в руки, меняя свой взгляд на других, кто пока ещё не начал свои действия. Техника внимания Джейд вывела его реакцию на высочайший уровень.

Как только он начал контакт глаз с фиолетовой фигурой, она тоже побежала в прямую атаку, сразу используя технику. Мужчина убрал голову в сторону, уворачиваясь от простого тычка, а затем подпрыгнул, избегая попытки сбить его с ног. Мастер не останавливалась, выгибаясь для третьей ступени своей комбинации ударов, но лишь с удивлением обнаружила, что летит лицом в песок.

— Я быстрее, — лишь сказал Криз, вонзая меч ей в спину.

Достать его обратно он уже не успел, ибо прямо по месту, откуда он отпрыгнул, прилетел удар молотом. Воин десятого плюс плюс ранга дождался возможности начать наступление, тесня безоружного Криза к краю каменного квадрата. Торжествующе вскрикнув, он занёс тяжёлый молот для последнего удара и резко застыл на месте, захрипев.