Как он и предполагал, ближе к центру стала появляться вся необходимая инфраструктура. Таверны, магазины, непонятные и широкие, с башнями по периметру, строения с пустыми вывесками, назначение которых ему было легко угадать. Те самые школы техник, которые в Малой Арене выглядели как небольшие покосившиеся домики.
— Если тот мастер говорил правду, то все достижения людей построены на лишь малой доли истинных возможностей эльфов, — подумал Криз, останавливаясь возле одной из таких школ. — Стану ли я тем, кто докажет возможность превосходства даже над теми, кто изначально и создал подобное? Непонятно.
Долго в одиночестве пробыть мужчине не удалось. Перед ним очень быстро показался эльф-стражник, с уже обнажённым мечом и с щитом в другой руке. Ощутив неладное, Криз сразу попятился, образовывая за своей спиной пустое пространство для возможных манёвров.
— Кто таков, человек? — сурово спросил его страж.
— Вот, — мужчина показал свой золотой амулет, что значительно удивило эльфа.
— Тысячу лет тут никого не появлялось из вашего рода, — расслабился он, возвращая меч в ножны. — Но при этом пробраться сюда пытаются. Иногда бывают случаи… И нам приходится их пресекать.
Поняв, что боя не будет, охотник за головами тоже расслабился.
— Я честно победил.
— Верю. Амулета ты тогда бы не получил, — легко принял его слова стражник. — Может, совет тебе нужен? Первый раз в таком месте, верно?
— Это полностью отличается от всего, что я видел до этого. А от советов по ориентированию не отказался бы, — честно признался Криз, впервые видя нормального по поведению эльфа. — Есть же нормальные. Это хорошо.
— Значит, так, — тот подошёл ближе, указывая пальцем дальше по дороге. — Будешь ещё долго идти, но попадёшь на перекрёсток. Если двинешься дальше, то там арена, где происходят все бои. По левую от тебя руку будут обычные магазины и школы техник. В последние лучше тебе не заходить.
— Почему? — сразу спросил Криз.
— Убьют, — лаконично ответил страж. — И поверь, никто не будет разбираться.
— А если я убью?
— Ну, — эльф усмехнулся. — Если докажешь нападение на себя, то ничего не будет. Но сомневаюсь я в твоих силах, человек, справиться с нашими старшими мастерами. Там другой уровень. Они все восьмых-девятых рангов. Впрочем, дело твоё, не мне тебя останавливать. Слушай же дальше… По правую руку находятся таверны и переходы на самый верх. Думаю ты обратил внимание на то, что сверху есть ярусы.
— Да…
— Чтобы попасть на них, тебе нужно воспользоваться специальными винтовыми лестницами. Если это одиночное здание, то она скорее всего внутри самого дерева. А если это часть Высокого Города, то лестница идёт снаружи и она достаточно большая, чтобы её заметить. К ним всегда ведут дороги, поэтому не ошибёшься.
— Ценная информация. Спасибо…
— Не надо благодарить, — махнул эльф рукой. — Я человека живого увидел впервые за всю жизнь. О вас слышал только от начальника смены. Скажи, человек, а можешь маску снять?
— Могу, — не стал противиться Криз, аккуратно стягивая оную.
— О… Ну… Могло быть хуже, — корректно выразил своё впечатление стражник. — Знаешь, я тебе так ещё скажу. Будь всегда начеку. Пока ещё никто не знает… Ты наверно сегодня только попал сюда? Верно, так вот… Скоро пойдут слухи, а затем очень многие захотят поглядеть на такого… Особенного человека, который смог пройти испытание. В лучше случае.
— А в худшем?
— Избавиться от мусора, который своим присутствием оскорбляет наш род, — серьёзно ответил эльф. — Я бы рекомендовал тебе попросить распорядителя арены устроить тебе место для сна. Там тебя трогать не будут. Или на самой арене спи. Ночью холодновато, но ты парень крепкий с виду, не помрёшь.
— Настолько всё плохо?
— Да.
— Спасибо, — Криз искренне протянул ему руку. — С этими знаниями я точно смогу выжить. А так бы погиб, не успев ничего понять даже.
Стражник пожал в ответ.
— Бывай, человек. Береги себя. И запомни… Тут нет для тебя никаких друзей и союзников. И не будет. Если справишься на арене… Допустим такое развитие событий, у тебя есть потенциал. Только тогда возможно с тобой заговорят.
— А как тебя зовут, добрый стражник? — спохватился в самом конце охотник за головами.
— Меня зовут Гирлаэн, — ответили ему.
— Я запомню. А меня Криз.
— Тоже запомню.
Они разошлись. Стражник продолжил путь в сторону тупиковой улицы, а человек с новоприобретёнными знаниями — к арене. Теперь у него не было никакого резона останавливаться где было. Мужчина понимал, что чем дольше он гуляет по улицам, тем выше шанс встречи с менее добрым представителем эльфийской расы, и его ждёт бой. Демонстрировать свою настоящую силу прямо сейчас Криз не собирался. Это его единственный козырь.
— Интересно, как там Мерил? — размышлял он, приближаясь к зданию арены. — Ох…
Это было нечто иное, чем обычно мужчина представлял себе при слове «арена». Многоэтажное квадратное строение, покрытое обильным количеством золотых украшений и различных знамён и длинных тканевых гербов. Примерно это он видел на аренах Семьи Льда, но масштаб уступал многократно. Эльфов было много, и они все постоянно заходили и уходили, создавая непрерывный поток. Собравшись с духом, Криз твёрдо зашагал следом, вливаясь в поток.
На него мгновенно обратили внимание. Более того, толпа резко начала расходиться, создавая ему просторный коридор вперёд. Внутри арена выглядела как огромная гостиница, с множеством коридоров и тупиковых комнат. Посреди хаоса из движущихся воинов были одетые во всё зелёное стройные девушки с одинаково собранными причёсками. Они сидели за небольшими столиками, занимаясь подготовкой неких небольших пергаментов, которые вручались эльфам.
При этом речь шла на непонятном для него языке.
— Регистрация на бои? — попытался угадать мужчина, с беспокойством ощущая множество направленных на него взглядов. — Как они понимают? Ощущают что ли?
Охотник за головами остановился. Сделал глубокий вдох и повернулся к ближайшей такой девушке.
— Где ваш распорядитель?
— На третьем этаже, — ответила она, даже не поднимая голову, на его языке.
— Вот это я понимаю приверженность работе, — восхитился на краткий миг Криз, быстрее уходя в сторону лестницы наверх.
С каждым этажом эльфов становилось всё меньше, пока всё не закончилось небольшим коридором к большой двери. Там стояло двое скучающих стражников. При виде человека они удивились, но агрессивных действий не предприняли, опознав золотой амулет на его груди.
— Регистрация на первый бой? — косноязычно спросил его эльф, явно непривычный к тому, чтобы говорить на человеческом.
— Не только, но да, — спустя паузу ответил Криз, сначала не совсем поняв его слова. - Мне ещё повезло встретить нормальных эльфов, у которых всё в порядке с речью. Какие ещё сюрпризы мне готовит этот чёртов город?
Открыв дверь внутрь, он попал в большой и красивый зал с высоким потолком. Вокруг было множество книг и свитков, сплетённых красивыми нитями и обложками. Ковёр под ногами заглушал шаги, а впереди находился огромный стол, за которым сидела эльфийка в дорогом красном платье с золотыми линиями вдоль всего тела. На голове её была золотая диадема с множеством разноцветных драгоценных камней, а в руках тонкая трубка, которую она периодически прикладывала к своим губам, испуская дымок.
— Человек, — наконец сказала распорядитель. — Любопытно. Раз ты пришёл сразу ко мне, небось подсказал кто-то?
— Да, — не стал спорить Криз, в очередной раз понимая, что говорить правду в его интересах. — Стражник один сказал, что у вас безопасно.
— Верно, — кивнула эльфийка. — В ином случае тебя бы уже разорвали некоторые наши… Активные мальчики. Меня можешь не бояться, мне даже интересно, что из этого выйдет. Тем более, что ты первый человек, которого я вижу. Можешь снять маску?
Испытывая чувство дежавю, мужчина аккуратно её снял.