— Вот вам на первое время, — охотник за головами не выдержал и передал им три монеты. — На это больно смотреть.

— Вы точно человек? — юноша упал на колени, прижимая монеты к сердцу. — На это можно пару месяцев жить, господин! Но позвольте, я завершу свой рассказ! На самом деле те трое это не все бандиты, которые нам мешают. Они живут у главной улицы в доме богатого гладиатора, который ими и командует. Он создал Семью для этого.

— Это действительно больше походит на правду, — согласился Криз. — Но не думай, что для меня это будет проблемой.

— Вот, — прощебетала Эйла, выкладывая на стол несколько тарелок с салатом. — Простите, но мы не так часто имеем дома мясо, чтобы…

— Ничего страшного, — отмахнулся охотник за головами. — Скоро, когда я всё сделаю, у вас будет большой дом и много еды в достатке.

Рядом с ними раздался грохот. Мужчина вздрогнул, повернувшись. Бедная девушка, услышав такие слова, упала в обморок, пока Шор рядом стыдливо прикрыл лицо руками.

— Она очень впечатлительная. Простите, — прошептал он. — Сейчас.

Юноша аккуратно поднял сестру и уложил её на кровать. А после вернулся к трапезе со своим спасителем.

— Почему так тяжело? — лаконично спросил Криз.

— Потому что не все местные жители могут конкурировать со Странниками. Город не бесконечный, хоть и кажется таким, — вздохнул Шор. — Когда обычная семья приходит в упадок, и в ней нет кормильца, то очень легко ими манипулировать, шантажировать и так далее. Кроме того, мало монет… Мало шансов на банальное выживание. Я кое-как подрабатываю у торговцев, да и то… Таких, как я, много.

— Любопытно.

Охотник за головами задумался над тем, что это потенциально хорошая база для поиска неприхотливых союзников, которые за малые деньги готовы будут усердно и честно работать. Прекрасно понимая низшие слои населения, из которых он сам вышел, мужчина мог нащупать нужную точку для старта.

— Эй, мелкий ублюдыш, ты тут? — вдруг закричали снаружи здания знакомым Кризу голосом.

— Они вернулись! — воскликнул Шор, побледнев.

— Зря они так, — спокойно сказал мужчина, доставая из ножен красный меч. — Их тут уже никто не найдёт.

Снаружи дома находилось четыре человека.

Те самые трое бандитов и некий воин в глубоком капюшоне, который скрывал его лицо. Смотря на них через окно, Криз сразу понял, что пришли они не мирно разговаривать, а наказать тех, кто осмелился перечить их власти. Охотник за головами прекрасно разбирался в бандитах и их логике, поэтому не был удивлён возвращением, но уже с некой подмогой. Впрочем, для него это было ещё проще, ведь не придётся искать встречи с их главным.

Он их просто всех убьёт.

— Эй, ты меня вообще слышишь?! — закричал ещё громче главарь тройки, у которой теперь была лишь одна рука. — Открывай, пока мы не подпалили твой домишко!

Как только бандит замахнулся для очередного стука, как его вторая рука отделилась от тела, отсечённая тонким ударом Криза, как только Шор открыл дверь. Но покалеченный человек не успел даже крикнуть, ибо мужчина равнодушно отсёк ему голову, толкая тело ногой назад к его подчинённым. Те побледнели от ужаса, пятясь к своему господину. Он не шелохнулся, пока просто наблюдая.

— Ты у них главный? — напрямую спросил Криз, испытывая небольшую боль в руках, так как успел устать за день использовать физическую и энергетическую силу своего организма. — Надо аккуратно с ним.

— Допустим я, а что? — холодно раздалось в ответ. — Зря ты решил перейти мне дорогу. Видно ты новичок, раз не разбираешься в настолько простых вещах. Это вопросы Семьи Шёпота, и тебя не касаются.

— Семья Шёпота? Что за глупое название, — хмыкнул в ответ гладиатор. — Что, с именами проблема? Всё пафосное уже занято?

— Ублюдок, — зашипела фигура в плаще. — Я хотел по хорошему, но ты не понял.

В тот же миг враг сорвался со своего места, ринувшись на совершенно спокойного Криза. Их клинки столкнулись, а после охотник за головами вонзил свой меч тому в спину, ловко подсекая ногой. Враг с хрипом упал на землю, ткнувшись носом в сапоги мужчины. Шор, стоящий внутри здания, мог лишь восхищённо смотреть на человека, который смог настолько легко одолеть грозного противника.

— И всё? Тоже местный? Везёт же мне на вас, — покачал головой Криз.

Затем его взгляд поднялся на двух оставшихся.

— Что же мне делать с вами?

Те, не придумав ничего умного, развернулись, чтобы убежать.

— Не так быстро.

Прикрыв на краткий миг глаза, охотник за головами использовал часть своей способности, начиная очень быстро за ними бежать. Вскоре ещё две головы покинули свои привычные места, покатившись по земле возле ног выбежавшего юноши. Восхищение сменилось страхом, ибо таких жутких убийц ему ещё видеть не приходилось.

— Кто вы такой? — прошептал он.

— Простой воин. Новичок в Средней Арене, — похлопал его по плечу Криз. — А тебе пора взять лопату и закопать этих ребят, верно?

— Ах, да… Верно! — закивал Шор, начиная заниматься уборкой территории, пока мужчина осторожно обыскал все тела.

У него по итогу на руках оказался кошелёк с десятком монет, красный амулет с названием Семьи и небольшие бумажки с записанными в них адресами, среди которых, возможно, и был дом Шора с его сестрой. Выкинув их прочь, охотник за головами подошёл ко входу в дом и аккуратно оставил пять монет на столике. В это время на улице уже темнело, и его свободное время неумолимо сокращалось.

— Мне пора идти, — сказал мужчина. — Теперь вас никто не будет трогать. По крайней мере, пока я не завершу все организационные дела.

— Ещё раз спасибо, господин, — поклонился ему Шор, вытирая пот со лба. — Как только вы призовёте нас, мы с сестрой с радостью будем служить. Эйла отлично убирается и готовит, а я могу и заниматься переносом тяжёлых предметов или ещё чем по хозяйству.

— Это важные вещи, — согласился Криз.

Затем он развернулся и молча зашагал прочь на главную улицу-дорогу, пытаясь определить собственное местонахождение. Это было трудно после нескольких боёв и того, что охотник за головами успел знатно углубиться в дебри Средней Арены. Криз закрыл глаза и начал чётко представлять все повороты, которые сделал. С третьей попытки ему удалось примерно вспомнить дорогу назад, после чего мужчина выдвинулся.

Когда знакомая вывеска таверны появилась перед его глазами, было совсем темно, и лишь магические фонари освещали дорогу. Там же ему на глаза попали Шейд с Лией, которые вместе ожидали его у самого входа. Первая сразу же определила в бредущей фигуре Криза, подбегая к нему и прыгая на шею.

— Ну ты даёшь! Давно уже должен был вернуться! Мы же волнуемся! — горячо зашептала она, прижимаясь к нему.

— Дела были, — коротко ответил ей мужчина, отпихивая девушку от себя в сторону. — Где Селин?

— Пьёт в таверне. Сказала, что ты хоть живой, хоть мёртвый, но притащишься, — передразнила её манеру речи девушка.

— Берите с неё пример. Умудрённая опытом женщина, — одобрил такой подход Криз, смотря на грустную Лию. — А ты чего?

— Да так, просто, — шмыгнула носом торговка.

Мужчина закатил глаза под маской и снял её. А затем аккуратно обнял Лию, приподнимая на руках в воздух. Та мгновенно смутилась, расплывшись в улыбке.

— Вот так лучше. А теперь дайте и мне отдохнуть. Думаю, за плотным ужином мы сможем рассказать друг другу всё самое интересное, — предложил Криз.

— О да! — сразу воспылала Шейд. — Ты такое должен узнать, папочка! Будь уверен, точно о подобном даже не слышал!

— Вот и отлично. С тебя и начнём.

***

— Все местные фракции очень связаны с Семьями. Вплоть до того, что некоторые услуги запрещены всем остальным, кроме некоторых высокопоставленных представителей этих структур, — начала рассказ Шейд. — Мне одна девушка рассказала, что в борделе даже девочек отдельных подбирают под конкретных клиентов. Буквально по цвету волос, форме лица, фигуры и так далее.