— Любовь предсказать нельзя, — поспорил с этим охотник за головами. — Но мысль зрелая. Не такая ты уж и глупая.

— Правда? — кокетливо улыбнулась Крон. — Тогда пей своё вино, умудрённый. Буду я ещё похвалы от человека получать.

Впервые за всё время мужчина улыбнулся. Атмосфера с каждым мигом становилась всё теплее. Изначально презрительно настроенные против него эльфы стали ощущать его значимость. Его ставка сыграла свою роль. Теперь, после всех перипетий судьбы в прошлых аренах, ему не казалось невозможным достижение трона чемпиона.

Отличного качества и выдержки алкоголь сделал своё дело. Перед глазами Криза всё плыло, а он сам кое-как вслушивался в слова сидящей рядом девушки. Она продолжала изображать влюблённую, обнимая руку мужчины. А сам охотник за головами не мог отрицать внешней привлекательности хрупкой эльфийки.

Её салатовые глаза с необычными белыми искорками. Длинные волосы приятного тёмно-синего оттенка и тело. Оно, хоть и пострадало от болезни и истощения, продолжало превосходить многие человеческие стандарты.

— Отец, я провожу Криза в его покои? — сказала она Гираэлу, который лениво отмахнулся, наслаждаясь диалогом с Мириэл, которая продолжала лить в его уши мёд рассказов о своей исключительности.

Поддерживая мужчину на себе, слабая эльфийка повела ослабшего человека по запутанным коридорам поместья.

— Эй, ты там в состоянии идти сам? — недовольно буркнула девушка.

— Да… да, сейчас… — неохотно перестал опираться на неё он, касаясь рукой стены. — Подожди минутку. Мне надо собраться с силами.

— Ладно, — остановилась Крон, скрещивая руки на груди. — Ну что? Доволен своим планом?

— Планом?

— Не просто же так ты пришёл? Ты с самого начала…

— Нет, — прервал он её. — Максимум на что я рассчитывал, выбить из тебя информацию по технике. Настолько далеко идущие планы оставляю политикам и вам, эльфам.

— Это было оскорбление или похвала? — хмыкнула Крон. — Тогда… Везучий же ты человек. Понимаю теперь, почему именно у тебя всё получилось. Такие меняют историю, знаешь ли.

— Из книг своих прочитала?

— А что если из них? — насупилась она.

— Ничего. Я просто практически никогда книги не читал. Только сводки по бандитам и парочку простых трактатов о воинском деле, — честно ответил мужчина.

Эльфийка поперхнулась, прикладывая ладонь к сердцу, словно ей стало очень плохо.

— Я всё это время общаюсь с полностью безграмотным человеком. Ох, помогите мне кто-нибудь… Я же могу и не выдержать! — воскликнула она, сползая на пол вдоль стены, пока не устроилась с удобством, обнимая колени.

— Есть проблемы с этим? — с улыбкой спросил её Криз, вслушиваясь в реакцию собственного тела. — Мне бы в уборную.

— Творец, дай мне сил, — спрятала лицо в ладонях Крон. — Послал лекаря…

Она быстро встала на ноги, помогая ему дойти сначала до одного пункта назначения, а затем и до своей спальни. Комната представляла собой огромное помещение, внутри которого всё сверкало золотом и драгоценностями. Широкая кровать, на которой могло спокойно устроиться человек десять. Несколько стеллажей с книгами и стол с креслом, за которым девушка, вероятней всего, и предавалась исследованиям.

— Знаешь, — обратилась к нему эльфийка. — Я поклялась отдать тебе всё, что у меня есть. Скажи, не хотел бы, чтобы я тебя обучила… базовым вещам любого образованного существа? Манерам, чести, истории… эльфийскому языку, в конце концов?

Криз, не став отвечать, рухнул прямо на её постель в своей броне, подтягивая к себе одну из подушек и обнимая её.

— Эй! Я вообще-то просто тебе свою комнату показать решила! — всполошилась Крон, но мужчина уже уснул.

Она внимательно вслушивалась в его дыхание.

— Ну хоть не храпит, — буркнула по итогу Крон, обходя кровать с другой стороны. — Лекарь выискался…

Через пару минут девушка уснула следом за ним.

***

— Теперь держи руки перед собой ровно, — объяснял ей Криз.

— Мне тяжело! — пожаловалась девушка.

— Ничего. Вскоре станет легче, — отмёл её нытьё мужчина. — Главное, чтобы ты научилась простейшим основам концентрации внимания на расширении собственных возможностей. У нас тут проблема, и ты — её главная причина.

— Я?!

— Конечно. Вы, эльфы, невероятно гордые. Так ещё и инстинктивно не относитесь серьёзно к подобным мелочам. Тут больше проблема не в обучаемости, а в том, чтобы ты сама поверила в этот способ победить истощение от техники.

Она попыталась найти аргументы против этого и сразу сдалась. При всей её горячности, аргументы принимать эльфийка умела.

— Ладно. Может ты и прав, — по итогу сказала девушка. — Но как ты предлагаешь это решить?

— Введи себя в гипноз, — нашёл интересную мысль Криз. — На то, чтобы безоговорочно слушаться меня.

— С ума сошёл? — косо на него посмотрела она. — А вдруг ты меня совратить собрался или ещё какие гадости сделать?

— Серьёзно? — возмутился охотник за головами. — Ты о такой глупости думаешь вместо того, чтобы познавать медитацию?

— Сразу видно, не понимаешь ты чуткого женского сердца, — закатила глаза Крон. — Но мысль интересная по итогу… Я подумаю про это. Но точно не сейчас.

— Как хочешь. Мне всё равно, — обозначил своб позицию мужчина.

— Вот и ладно.

Они продолжили. Утро плавно перетекло в полдень. Эльфийка и человек сели на землю внутреннего сада поместья, начиная трапезу. Еду им принесли слуги, среди которых на глаза Криза попалась та самая служанка, которая ему подсказала местоположение своей госпожи. Она с удивлением на него посмотрела и быстро ретировалась.

— Чего она это? — удивилась Крон.

— Да так, — загадочно ответил мужчина.

Через пару часов эльфийка заскучала, предложив Кризу перерыв. Он согласился, после чего они отправились в библиотеку, где девушка начала процесс введения человека в культуру эльфов. Начиная с построения имён и становления государства, вплоть до появления способа попасть в Арену. Иногда слух мужчины резало то, с каким пафосом Крон рассказывала им про исключительность эльфийской расы и их магического потенциала, но он старался терпеть, иногда задавая логические вопросы.

Она оказалась толковым учителем, не боясь диалога. Информацию доносила порциями, обязательно спрашивая его о том, насколько ему удалось понять.

— Тебе заниматься просвещением, — честно сказал ещё позже он.

— Я думала об этом, — серьёзно ответила Крон. — Но слишком муторно. Да и делаю я это только из чувства благодарности и с виной за то, что сотворила с твоей жизнью. На других, увы, терпения вряд ли бы хватило.

— Понятно, — Криз пригубил из бокала с вином. — Слушай, а кто первый прибыл в Арену?

— Неизвестно, — мгновенно последовал ответ. — Точно не эльфы, если тебе это интересно. Основано это было кем-то ещё. В ином случае Средняя и Малая арена давно перестали существовать бы.

— Но стражниками работают тоже эльфы. А других следящих я не видел, — отметил охотник за головами, не спеша делиться знаниями о Творце.

— Да, — кивнула эльфийка. — Исходя из истории, которая известна мне, было несколько попыток повлиять на другие части города со стороны сильных эльфов. Один раз такой вырезал большую часть Средней Арены.

— И что?

— Он быстро оказался убит. Никто не знает, что именно случилось… Но его тело нашли под утро в собственных покоях, покрытое огромным количеством порезов. После этого энтузиазма у любителей устанавливать порядки поубавилось. А потом сильные гладиаторы сами стали контролировать границу. А потом эльфов в Высшей Арене оказалось так много, что у нас самих дел хватает.

— Интересно.

— Ага.

Незаметно для них двоих наступил глубокий вечер. Солнце уже покинуло небосвод, уступая лунному диску. Они сидели на той самой скамье у пруда, просто вслушиваясь в тихий плеск и звуки поместья рядом.

— Я не сходил на арену, — промолвил Криз. — Пропустил, получается, возможность.