- Так он просто избавится от тебя.

- Из-за черной ты имеешь возможность сблизиться с Великим.

Ривугерт задумчиво посмотрел на пламя.

- Что Вам от меня нужно?

Эльфы молчали.

- Вы ведь подчиняетесь Роглану, верно? Неужели моё прибытие к Кейнерту в интересах императора?

- Это не твоё дело, мелкий. Спасай свою шкуру! А если после такого, - разведчик указал на объятый пламенем верстак, - тебе стало плевать на свою жизнь, то хотя бы попробуй помочь тем, кто дорог, и кто нуждается в твоей помощи.

Ривугерт с обреченным видом опустил голову.

- Мы дали тебе свободу и направление, - добавил эльф, - Остальное решай сам.

- Направление, - тихо повторил он, - Как бы на моём месте поступила ты, Анри? Милая, смелая, добрая Анри...

- Эй, я вообще-то хочу есть! - обиженно сказала Мирель.

Она сидела напротив Эймвира, нагнув голову, чтобы не задевать рогами низкий деревянный потолок, и жадно провожала взглядом каждую ложку с парящей свежесваренной похлебкой из речной рыбы, которую с осторожностью вкушал наставник.

Сбоку от него в углу маленькой комнаты, закутавшись в шкуру медведя, дремал молодой, лет двадцати пяти, следопыт. Он и привел их сюда.

Эймвир назвал это убежище "домик крыс". Целое их полчище разбежалось по углам и щелям, когда они открыли дверь, пустив внутрь вечерний солнечный свет. Никто не удивился тому, что припасы оказались испорчены.

- Не дотерпишь до утра? - бессовестно чавкая, уточнил наставник, - Неужели за ночь станешь сухая, как соломинка?

- Есть, а не пить. Еды!

- Значит отощаешь до костей?

- Нет. Но завтра...

- Что завтра?

Мирель вздрогнула и огляделась. Мысль, которую она хотела сказать, бесследно испарилась.

- Забыла с голоду? - Эймвир усмехнулся, - Бедолага. Ты, наверное, уже и не помнишь, как сюда попала?

Она оскорблённо фыркнула и хотела было возразить, но вдруг поняла, что наставник прав.

- Интересно получается, верно?

- Очень странно, - Мирель кивнула.

- А ведь мы столько прошли. И через столькое прошли... Осталось совсем немного. Я бы на твоём месте чуток потерпел, - он икнул, - Не хватало перед носом у сородичей наткнуться на последнюю отчаянную засаду прихвостней черного урода.

- Он не осмелится вступать со мной в бой, а с остальными я справлюсь.

- Возможно... - наставник задумчиво уставился на её изуродованную шрамами грудь, - Быть может я слишком осторожничаю? Наверняка прихвостни черного побоятся подлетать настолько близко к земле твоих сородичей. Скажи, ты уже чуешь их дух?

- Пока не знаю точно... - она нахмурилась, - Погоди, так ты разрешаешь мне охотиться?

Эймвир умолк надолго, пока не доел похлебку.

- Сама решай. Ты уже достаточно взрослая.

- Я буду пользоваться огнем только чтобы оповестить Вас о беде. Дыхание не для охоты.

Он кивнул.

- Я буду лететь очень низко, чтобы слиться с горизонтом, - продолжила северная.

- Не боишься одна?

- Нет.

- Хорошо, - Эймвир толкнул следопыта, - Возле дома на сосне есть ступени. Они выдержат меня?

Мужчина протяжно зевнул.

- Выдержат. И наблюдательная площадка у верхушки тоже. Я строил её со своим отцом, - он пару раз стукнул кулаком об дощатый пол, - Мы делали добротно, поверь.

- Что ж, поверю.

Люди уставились на дракона.

- Я сделаю небольшой круг. Пять верст. Если ничего не найду - вернусь, - сказала Мирель.

- Удачной охоты, северный дракон, - ответил следопыт. Наставник многозначно кивнул.

Северная дождалась, пока наставник и проводник заберутся на верхушку сосны, к превосходной наблюдательной площадке. Заметить их среди пышных веток можно было только внизу, приблизившись к стволу. С собой они взяли лук, подзорную трубу и комплект зимней одежды, который нашли в хижине, чтобы укрыться от ветра.

Вокруг то тут, то там среди хвойного леса виднелись большие светлые пятна - поросшие высокой травой и припорошенные снегом поляны.

Приближались сумерки - не самое подходящее время для охоты. У драконов превосходное зрение, но, когда света в достатке - днем, в темноте же они видят не лучше человека. Хорошо, что на далеком севере ночью в это время года не бывает полного мрака. Мирель сумеет обнаружить крупную дичь.

Следопыт подал сигнал, подражая небольшой хищной птице. Мирель зашипела, как огромная змея в ответ, взяла разбег и взлетела.

Полет давался ей удивительно легко. Словно с голоду она потеряла больше центнера массы. Балуясь, северная сделала несколько резких разворотов и, поднявшись чуть выше, грациозно кувыркнулась. Поначалу холодный воздух обжигал, но совсем скоро она привыкла. Встречая порывы ветра, Мирель игриво урчала.

- Дурилка, - прошептал Эймвир и усмехнулся.

- Она так балдеет?

- Вроде того. Это первый её свободный полет за последние пару недель. Пару недель битв и кровопролития...

- Может она просто учуяла сородичей и сдурела?

Наставник хлопнул следопыта по плечу.

- Отставить насмешки. Смотри, - он указал на северную, - Всё, теперь она ищет добычу.

- А если она найдет того, кто ищет её?

Следопыт не дал хлопнуть себя по плечу снова.

- Не хочешь отвечать, потому что боишься? - с подозрением уточнил он.

- Да. А ты прекращай, пока не сглазил.

- Учти, с драконами меня сражаться не учили. И подыхать я не горю желанием. Слишком молод еще.

- Тогда останешься здесь и будешь смотреть, как Мирель пленят, а меня порвут на кусочки, если не догадаются схватить, - он умолк, увидев, что Мирель резко сменила курс. Благо, она не дышала огнем - значит все в порядке, - И вообще. Если нечего сказать доброго, лучше закрой рот.

Северная удалялась. Чтобы рассмотреть подробности, люди по очереди глядели через подзорную трубу. Стало ясно, что Мирель движется к полю, но из-за веток близких деревьев, не было видно саму её цель.

Крылатая плавно снижалась, пока не приземлилась у небольшого островка деревьев посреди поля. С другой стороны от "островка" в паре сотен шагов она еще с воздуха увидела дюжину оленей. Нужно было оценить обстановку, выбрать лучшую цель и направление для нападения. Добыча могла скрыться в густом кустарнике неподалеку, тогда без пламени охота вряд ли окончится удачно.

Однако Мирель приземлилась не только потому, что нашла оленей. Краем глаза она заметила какое-то странное движение на горизонте. Верхушки деревьев подозрительно вздрогнули. Так, словно там взмахнул крыльями летун.

Выглядывая через ветки деревьев, Мирель определилась с целью - крупный самец оленя в расцвете сил. Она замерла, прислушиваясь и принюхиваясь к окружению.

Вскоре далекие вершины деревьев вновь вздрогнули. Было слишком темно, чтобы определить расу и пол приближающегося летуна.

- Вот урод. Спугнет дичь!

Мирель сделала глубокий вдох и, выпорхнув из островка, ринулась к добыче. Олени уже засекли чужака и бросились в рассыпную. Чтобы догнать их, придется пересечься с ним. Плохо дело. Северная недооценила его скорость.

Приближаясь к зарослям кустарника, она нащупала пристегнутую сбоку дубину. Проклятый урод запомнит эту встречу, если останется в живых. Ярость боя ждала своего часа.

- Что-то мне не по себе. Он слишком темный, - сказал следопыт и передал подзорную трубу Эймвиру.

- Похоже, проклятый отпрыск. Крупный, зараза.

С их стороны была заметна разница в окрасе северной и незваного гостя. По сравнению с ней его силуэт выглядел совершенно черным.

- Уверенности ей не занимать. Она до сих пор не подает сигнал, а ведь в том лесу могут скрываться еще враги. Неужели она не понимает опасности?

- Заткнись. Она гораздо ближе к нему и ей лучше знать, кому приходится противостоять. К тому же с отпрысками Мирель уже сражалась. Мало кто из них может в одиночку сдержать её натиск, когда работает ярость боя.