Манори грустно вздохнула и посмотрела на свои лапы. В голове у неё звучали те последние слова, которые произнес Кейнерт во время единения. Неужели Великий лгал? Врал, чтобы утешить? Или они сейчас просто чего-то не понимают? Не осознают всей картины, потому что не хватает некой важной детали. Если так, то остается лишь догадываться. Он не станет делиться своими самыми сокровенными знаниями и мыслями с чужаками. А для него каждый собрат - чужак.

Манориэлла тоже чужая. Она не способна подарить Кейнерту подлинное наследие.

- Манори, не нужно так грустить из-за него. Это плохо закончится.

- Я не разрешала тебе говорить! - она сорвалась на рык, - Кто... Кто может знать о северной больше?

Лоригерт неодобрительно покачал головой.

- Я сказал тебе, что знаю. Ты не веришь мне? Или не хочешь вер...

- Ты знаешь не всё, - прервала она его, - С кем я могу поговорить о крови Кейнерта? Это какой-нибудь человек или чешуйчатый исследователь, верно?

Эрт насторожился.

- Манори - это как раз то, о чем я предупреждал. Если о вылазке Кейнерта узнают те, кому не следует - он не вернется! Все они попадут в западню и погибнут... Может вы считаете меня хитрым, властолюбивым уродом, но я не дурак. В мои планы не входит потеря таких ценных собратьев, как лазутчики, да и проклятый Кейнерт пусть лучше живет в здравии. Я не скажу.

- Тогда я скажу ему о твоих планах.

Лоригерт с упреком посмотрел ей в глаза.

- Что ж. Да будет так.

- Лори! Нас же убьют, - обреченно произнесла Эвирелла, и вцепилась ему в изувеченные плечи, - Что ты делаешь?

Он зашипел от боли и резко отвернулся.

- Я не предатель. Манори не представляет последствия...

- Представляю! - уверенно сказала зеленая, - Даю слово, что дождусь возвращения Кейнерта.

Хитрый отпрыск с подозрением посмотрел на неё.

- Великий нужен мне живым. Ведь он мой эрт... И против лазутчиков я ничего не имею.

- Тот, с кем ты хочешь говорить, наверняка лишь подтвердит мои слова. Даже зная это ты будешь терпеть своё горе?

- Да.

- Лоригерт? - ласково сказала южная и отпустила его, - Ну же... Манори ведь не сумасшедшая, как Клириэлла.

Он шумно вздохнул.

- Если ты проболтаешься, их кровь будет на твоих лапах.

- Знаю, - ответила Манори.

- Исследователь Геврон.

Зеленая вздрогнула. Она знала этого старого ученого. Геврон наверняка входит в число тех "надежных людей", о которых говорил Кейнерт. Но... Полной уверенности нет.

Так или иначе, Лоригерт прав. Манори необходимо дождаться возвращения отряда Великого и лишь затем заниматься своим расследованием по северной.

- Спасибо.

- Что ты намерена делать с нами? - уточнил эрт.

- Ничего. Пообещай только, что дашь Кейнерту шанс подумать, когда решишь свергнуть его силой. А я... постараюсь сделать так, чтобы до этого не дошло.

- Лучше оставь свою надежду.

- Заткнись, - она выпустила огонек, - И доброй ночи.

Манориэлла взлетела.

Империя чешуйчатых

Кейнерт в сопровождении трех эртов и двух ирэль вылетел из центрального гнездовья задолго до рассвета. Они не взяли с собой оружия, лишь надели самую легкую броню из имеющейся, которая позволяла сохранить силы на обратный путь. У границы к ним присоединился проводник. Драконам оставалось преодолеть еще больше трех сотен верст через обжигающую саванну и еще сотню над пышными тропическими лесами. Точка назначения - столица империи чешуйчатых, город Палрасс - крупнейший на материке.

Великий надеялся на мирные переговоры, как это было в прошлый раз, поэтому решил прибыть безоружным. Еще он надеялся, что Роглан ошибся, или пытался ввести его в заблуждение насчет сторонников мира. Если же Клириэлла попала в руки самому Пвихристу, и тот будет шантажировать Кейнерта, он мог сорваться от злобы и натворить непоправимого...

Солнце застало их посреди пути над саванной и припекало всё сильнее. В лесах они вынужденно приземлились, чтобы искупаться в реке, перевести дух и подкрепиться. Судя по спокойной реакции местных чешуйчатых-стражников, о гостях уже было известно. Значит сообщение Лоригерта прибыло к Прихвисту.

Драконы прилетели в Палрасс ближе к полдню. Их встречали на главной площади у дворца императора. С примыкающих улиц, застроенных однотипными трехэтажными каменными домами, убрали всех зевак. Остались лишь солдаты и наводчики путовалок. Только у входа во дворец Кейнерт насчитал их два десятка.

Советник императора Ринакша встретил их, отвесил поклон и молчаливо сопроводил внутрь.

Прихожий зал дворца был таким огромным, что взрослый дракон вполне мог здесь летать. Пол из полированного мрамора выстилал мягкий синий ковер с желтым и красным орнаментом, напоминающим издалека переплетение тропических ветвей и лианы. Похожий орнамент выгравирован на светло-серых стенах. Высоченные арочные окна с витражом заливали зал приглушенным приятным глазу дневным светом.

Почти под каждым окном разместили по путовалке. Не меньше дюжины. И еще две баллисты.

Глядя на них, Кейнерт уже начал ощущать вскипающую внутри ярость. Надежда на благополучный исход таяла с каждым их шагом.

Ринакша жестом остановил их. Кейнерт увидел, как в зал вошел Прихвист. А за ним... следовала Клириэлла. Её сложенные крылья обездвижили путами, опоясывающими грудь, спину и живот. Однако в остальном она была свободна.

Встретившись взглядом с родителем, она на мгновение замерла. К удивлению Великого, в её глазах не было ни вины, ни страха. Клири уверенно смотрела на него с осуждением.

Злоба Кейнерта кипела. Он немного опустил голову и внимательно изучил, как расставлены путовалки, затем оценил расположение баллист. Как жаль, что с ним не лазутчики... Хотя бы трое. Даже без брони и оружия они бы показали Пвихристу, как ошибочна его беспечность.

- Внимание, - сказал он тихо собратьям.

Они молчаливо переглянулись.

Пвихрист поприветствовал прибывших. Теперь пронзающий взгляд Кейнерта был сосредоточен на нем.

- Значит Клири похитили не сторонники мира? - уточнил Великий, - Это сделал ты, Пвихрист?

- Нет, - перевела его ответ чернокрылая, - Засаду устроили сторонники, но такое событие не могло оставаться незамеченным для меня. Я... договорился с ними, узнав о твоем возможном предательстве. А затем пленница поведала мне кое-что, - Пвихрист с задумчивым видом почесал шею и закивал, - Кое что, заставившее меня сомневаться.

- В чем же?

- Во всем, связанным с тобой, Великий Кейнерт. Я хотел стать тебе другом, но ты обманул меня. Это первое. И этого уже достаточно, чтобы подорвать моё доверие. Второе...

- Вижу, ты добровольно остаешься у них, - прервал его Кейнерт, обратившись к Клири, - Значит мне придется забирать тебя силой.

Чернокрылая, не обращая внимания на его тон, перевела все эти слова императору.

- Что значит "силой"? Клириэлла - мой гость и тебе не принадлежит. Она вернется, только если захочет сама.

Кейнерт утробно зарычал. Прихвист боязливо оглядел готовые к выстрелу орудия и продолжил.

- Теперь второе - сторонники мира сообщили, что ты готовишь заговор с Рогланом, но Клириэлла опровергла те слухи. Ты солгал мне во время нашей первой встречи, но в то же время не собираешься становиться на сторону людей. Я не понимаю, как к тебе относиться. Как другу, или как к врагу? Промежуточный вариант меня не устраивает, ведь после войны нужно будет строить отношения между нашими странами... Скажи мне, ты вынужден говорить с Рогланом, потому что у него есть ценный дракон - это правда?

- Это моя проблема и тебя не касается. До твоего подлого поступка я был верен своему слову насчет грядущей войны и союза. Теперь же, как ты и сказал: меня терзают сомнения.

- Ты дурак, Кейнерт! - сказала Клири сама, - Даже сейчас Пвихрист пытается…

- Еще раз откроешь пасть, чтобы высказать своё мнение, и лишишься полета по-настоящему.