Эймвир окинул взглядом собравшуюся в таверне молодежь, торжественно кивнул, и залпом выпил оставшуюся половину кружки пива.

- В прошлый раз вы надурили меня. Считаете я недоумок? Или глупец?!

- Ни в коем случае, - ответил юноша с длинными волосами.

- У нас просто не оказалось достаточно денег. Вы ведь сами видели, - добавил второй юнец и хитро улыбнулся.

- В этот раз мы оплатим Ваше пиво! Расскажете? - третий продемонстрировал монеты.

Эймвир икнул при виде серебра.

- Опять про проклятых летунов хотите услышать?

- Конечно. Лучше Вас никто в городе не расскажет.

- Говорят, скоро придется сражаться с ними всем.

- Вы единственный живой воин в нашем городе, сразивший нескольких взрослых летунов!

Он отрицательно мотнул головой.

- Я не смог бы сделать этого в одиночку. Нужен слаженный отряд. Я и в прошлый раз об этом толковал. Собираешь доверенных, хорошо тренированных мужей и тогда все может получиться.

- Может? Вы не уверены в этом?

- Сейчас все хуже. Отряд должно собирать больше. Летуны стали очень осторожны поодиночке. А с отпрысками Кейнерта никакому отряду не совладать без подготовленного плана.

К молодежи присоединились еще пару юнцов. До того, как хозяин таверны начнет выгонять "застоявшихся" посетителей оставалось не больше получаса.

- Что нужно брать с собой? Как одолеть их?

- Еду. Много еды. Хорошую одежду. Она спасет Вас от смертельных ожогов… в какой-то степени. Мечи, топоры, булавы - бесполезны. Их радиус удара... - сказав этот боевой термин, он смерил собравшихся оценивающим взглядом. Как и ожидалось, ничего они не понимают, - Расстояние, на котором они смогут Вас порвать своими когтищами - слишком велико для обычного оружия. Нужны копья с прочным длинным древком. Много. Хорошая сталь наконечников, и, желательно, чтоб на некоторых были зазубрины, как на крючках для ловли рыбы. Пробьете чешую и уматываете, чтоб не задело. Летун будет беситься от боли и пытаться избавиться от копья - это подходящее время для того, чтобы воткнуть в него еще копье и еще. Несколько "удачно отправленных" копей хватит, чтобы лишить летуна полета. Вот только... Перед тем, как тыкать своими копьями, нужно вынудить чудо приземлиться. В воздухе попасть очень тяжело. Легкие копья и стрелы ничего не сделают. В этом-то и беда, ребята. А когда их несколько, дело становится совсем скверным.

- А как же путы?

- Верно. Путы - единственный надежный способ заставить летуна превратиться в "ходуна", - Эймвир усмехнулся, но молодежь словно не заметила его шутки, - Нужно очень хорошо тренироваться, чтобы уверенно попадать из путовалки по движущемуся летуну.

- А вы сможете научить?

- У Вас не хватит монет, чтоб купить мне столько пива. Еще нужно отыскать надежную путовалку. С пропиткой. Летуны не дураки - жгут и ломают их в первую очередь. Найдёте такую, и я подумаю...

- Так вы научите?! - оживилась молодежь

- Здорово!

- Мы найдем путовалку. Хорошую.

Эймвир улыбнулся, тронутый их боевым настроем.

- Попробуйте. После нужно придумать мишень, которую можно отстроить по высоте. А еще лучше, если она будет подвижной. Летуны быстрые, нужно отточить навык на подобной мишени.

- Что ж вы за ересь про путовалки молодежи рассказываете, милейший, - заговорил слушавший все это время хозяин таверны, - Император уже месяц как требует от кузнецов и плотников сооружать баллисты. Которые облегченные.

- Они не будут работать долго. Кейнерт придумает, как обойти наши баллисты. Очень скоро придумает, помяни мое слово!

- И мы придумаем, как усложнить им жизнь. На то мы и люди, чтоб изобретать всякие опасные штуки.

Юнцы молчаливо слушали этот неловкий спор между бывалым мастером боя и хозяином таверны, который наверняка даже боевой топор в руках не держал за всю свою жизнь.

- Мы можем раздобыть и баллисту тоже, - сказал длинноволосый.

- Идите рассказывайте свои фантазии пьяницам на улице. Ничего у вас не получится, - хозяин указал на выход.

Эймвир почесал свою роскошную бороду, пожал плечами и встал.

- А как же Ваше пиво? – спросил один из молодых, надеясь дать повод воину продолжить свой рассказ.

- В следующий раз... Этот зануда прав. Остудите свой пыл, пока не натворили чего-нибудь дурного. Законы нынче все строже. За изготовление оружия требуют лицензию. Вас отправят в темницу, не успеете Вы показать свои труды мне. А о воровстве военного имущества не может быть и речи!

Юнцы с поникшим видом начали выходить на улицу, где тихо шуршал начинающийся дождь.

- Жаль, я всего лишь добряк-Эймвир, - воин с вызовом посмотрел на хозяина, - Иначе ты бы уже не досчитался доброй половины зубов за то, что встряешь не в свое дело.

- Ты меня что, запугать пытаешься? Нечего пудрить мозги молодым. Пусть идут и служат в армию, ежели хотят драться с неприятелем. Эти ваши Отряды Охотников нынче совсем вымерли... Иди отдыхай, - хозяин демонстративно взял метлу, - Пока просят по-доброму.

Эймвир не стал возражать. Выйдя под дождь, он с грустью посмотрел на небо, щурясь от попадающих в глаза капель.

Времена Отрядов Охотников и в самом деле миновали. Пару таких осталось при личной охране императора, и всё. Остальные погибли. Когда Кейнерт сплотил летунов, охота на них стала немыслимо опасным занятием. За каких-то пару месяцев Эймвир потерял почти всех своих друзей. Из его собственного Отряда остались в живых лишь он, да путовальщик без ноги и руки. Его устаревший опыт Отрядов теперь был почти никому не нужен.

Император считал, что летуны прекратили нападения из-за боязни встречи с его армией. На самом деле все было не так. Эймвир думал об этом каждый день своей скучной никчемной жизни после потери Отряда. Кейнерт просто отогнал людей от Гнездовья на расстояние, которое считал безопасным и удерживал своих сородичей от глупостей, вроде нападений на фермы. Армия здесь совершенно ни при чем.

- Прошло всего два месяца с последней встречи, а ты словно постарел на десяток лет.

Услышав знакомый голос, Эймвир обернулся. Посреди брусчатой дороги стоял советник императора собственной персоной в сопровождении четырех человек охраны. Когда-то он также был членом Отряда, но бросил охоту уже несколько лет назад.

- У меня недоброе предчувствие, господин Коргвин. Вы берете меня под стражу?

- Нет, - советник кивнул в сторону таверны, - Сейчас все расскажу.

Хозяин даже не пытался возразить приходу нежданных гостей. Завидев советника, он отвесил почтительный поклон, но тому не было до него дела.

- Присядь, - требовательно сказал советник, один из стражников поставил Эймвиру стул и жестом велел хозяину таверны удалиться.

Прежде чем сесть, воин испытывающе посмотрел на своего старого коллегу. Коргвин подал ему сверток с имперской печатью.

- Чтоб его...

- Читай.

- Призвать на Службу... меня. Ты этому поспособствовал? Жалко видеть, как истончается мой кошелек?

- Поспособствовал, верно. Советую оставить иронию при себе. Дело предстоит совсем не простое. Я бы сказал - весьма необычное! Тебя зовут не курятники сторожить.

- А если я откажусь?

Советник пожал плечами и кивнул в сторону охраны.

- Понятно... Что еще за "необычное задание"? С летунами проблемы? Баллисты не справляются?

- Подробности говорить не имею права. Узнаешь все, как прибудешь на место.

- Куда?

- Далеко. Скажем, несколько дней пути, - советник понял, что в таком духе разговор может растянуться на часы, поэтому решил пресечь дальнейшие вопросы, - Мое время имеет цену. Подписывай, или тебя сейчас же отправят томиться за решетку.

- Сколько мне заплатят за это?

- Достаточно. Если все пройдет хорошо, то ты получишь столько, что хватит до конца дней. Устраивает?