- Он не будет вредить тебе. Мы уже узнали все, что хотели, от него самого.

По следующему удару колокола Эймвир вывел Мирель на прогулку. Она прокатила на телеге его, Гойнера, Молдера и Ал Эана. Ведро ледяной воды пока еще не было нужно.

Как выяснилось, "разговор" Мальвен прошел неважно. Всех рабочих связали и посадили в темницу. Завтра их было решено отправить в ближайший город.

Теперь у Мальвен возникла еще одна проблема. Нужно искать новых надежных рабочих. В прошлый раз на это ушло немало времени, да и результат, как видно, оказался неудовлетворительный. Ждать помощи Коргвина в этом деле было слишком долго, поэтому госпожа собралась ехать в город с завтрашним конвоем. Пусть Мальвен ошиблась с людьми в прошлом, на этот раз она была уверена, что печальный опыт поможет ей сделать правильный выбор.

После тренировки Мирель, Ал Эан забрал Молдера на учебу с путовалкой, а Эймвир решил заглянуть в личную комнату госпожи. Дверь не была закрыта. Мальвен с задумчивым видом перебирала на столе какие-то бумаги. Не отрываясь от своего дела, она заговорила с гостем:

- Надеюсь, ты не собираешься еще чем-нибудь расстроить меня?

- Нет. Просто зашел на пару слов.

- Слушаю. Только без глупых вопросов, пожалуйста.

Эймвир усмехнулся. Он начал привыкать к юмору госпожи.

- Ал Иан говорил, что следопыты охотились. Что в этом странного?

- Ты решил зайти издалека... - она повернулась к нему, - Мы снабжаем их необходимым продовольствием. Скорее-всего они охотились...

- Чтобы откормить того отпрыска? - догадался он.

Мальвен многозначно кивнула.

- Это не точно, но скорее-всего.

Эймвир почесал бороду.

- Что-то мне не по себе от этих следопытов.

- Мне тоже... Особенно молодой. Кажется, его зовут Бели.

- Он с юга, что ли?

- Вроде как да. До прилета отпрыска Бели был просто хорошим первопроходцем, которого мне порекомендовали в поселке у подножия Северных гор, но теперь кажется, что с ним не все так просто. Кажется...

- Не думаю, что простые первопроходцы могут откормить взрослого летуна. Тем более отпрыска. Бестии очень горды и...

- Вероятно, они нашли его едва живым.

Эймвир покачал головой.

- Пусть он позволил им накормить себя. Вряд ли летун был безумен, иначе первым делом, как у него появились силы, он бы порвал их на куски и сожрал... Дальше отпрыск отправился в Арбиен. Уже все звучит очень подозрительно.

- Хочешь сказать, что они поладили с ним? Поладили, и рассказали, что его здесь ждет молодая холостая ирэль, которую нужно как можно быстрее найти и без лишних слов отодрать?

- Точно... Так я и хотел сказать.

Мальвен усмехнулась и тут же стала очень серьёзной.

- А теперь Бели предлагает доставить сюда еще одного летуна, - добавил Эймвир, - Не думаю, что Кнааркша просил его об этом.

- Хм... Нужно переговорить с Бойгаром. Это второй следопыт. Хотя, лучше переговорить с обоими. Так мы наверняка поймем, если кто-то затевает недоброе.

Империя чешуйчатых занимала юго-западную часть материка Паланер, на востоке соседствуя с империей людей, а на севере с новообразованной страной летунов. Одна половина её была покрыта труднопроходимыми джунглями, а другая - травянистой саванной.

В древних легендах говорилось, что чешуйчатые, или ходячие ящеры произошли от летунов. У них сохранилась широкая и относительно глубокая грудь, где раньше располагались мощные маховые мускулы, только вместо величественных крыльев остались два мелких отростка на спине. Жизнь в чаще сделала полёт для их предков бессмысленным, в тесноте они постепенно становились всё меньше. С изобилием доступной пищи и почти полным отсутствием разновидностей огненной травы исчезла и способность дышать огнём.

Интеллект их развивался, агрессивность по отношению друг другу падала, они образовали общины и, не имея серьёзных врагов, размножились, быстро осваивая всю территорию джунглей. Началась экспансия саванны, где им впервые встретились люди.

Между людьми и чешуйчатыми было мало общего. Ничего удивительного, что вскоре между ними начались стычки, быстро переросшие в войну.

Для ходячих ящеров эта война стала уроком дисциплины и оружия. Люди, постоянно враждовавшие между собой, без труда разгромили их и отогнали обратно в джунгли. Чешуйчатым пришлось познавать науку и пытаться налаживать дипломатию со столь сильным, жестоким и умным соседом.

Прорывом для них стали времена первой великой войны. Отвлекшись на эльфов, люди упустили момент, когда чешуйчатые собрали настоящую армию и вновь направились захватывать саванну. Чтобы избежать сокрушительного поражения на обоих направлениях, империи пришлось отдать часть своей территории ящерам. После войны чешуйчатые выстроили свою полноценную империю, которую признали люди и эльфы.

Хотя место, которое выбрали для встречи чешуйчатые и находилось на самом севере саванны, вблизи границы со страной Летунов, местную погоду язык не поворачивался назвать "северной". Днем вся живность старалась спрятаться от невыносимого зноя либо под землей, либо в высохшей высокой траве, либо под тенью редко растущих деревьев. Когда-то эти места были родиной самых крупных красных летунов, чьё пламя считается самым горячим и смертоносным. Когда-то здесь паслись огромные стада зебр и антилоп, а на них охотились прайды львов и стаи гиен. Раньше сезон дождей был гораздо дольше, а дожди обильнее. Раньше...

Говорят, жизнь в северной саванне усугубили чешуйчатые после того, как построили плотины для орошения полей на притоках Большой Бриззиль - крупнейшей реки материка. Население ящеров быстро росло, росли и их потребности в пище.

Одетый в тяжелую укрывающего цвета броню, чешуйчатый-дозорный стоял, опершись спиной о ствол единственного в округе дерева. Густая крона надежно защищала его от палящего солнца. Он, не отрываясь, наблюдал за горизонтом и держал наготове зеркало, чтобы сразу подать сигнал о приближении долгожданных гостей.

В версте от дозорного располагалась старая, но прочная на вид деревенская хижина с одной крупной комнатой, окруженная кустарником болочая в два человеческих роста. Болочай, несмотря на жестокие условия, плодоносил обильно: казалось, что ярко красных ягод больше, чем листьев. Земля так же была покрыта чавкающим под ногами ковром, который источал пьянящий аромат. В тени кустарника укрывались двое чешуйчатых-солдата, их командир и карликовый тропический летун. Еще пара ходящих ящеров о чем-то тихо переговаривалась внутри хижины, а последний их представитель обливал водой лошадей, запряженных в военную карету около внушительного входа, через который мог бы без особого труда протиснуться крупный летун.

Увидев на горизонте четыре темных точки, дозорный подал сигнал своим сородичам.

- Четверо? - удивился карликовый летун и вопросительно посмотрел на командира, - Какого хера их четверо?

Чешуйчатый пару раз резко вскинул голову (человек бы на его месте пожал плечами), затем сорвал несколько кислых ягод, закинул их в рот, сморщился и выплюнул.

- Хорошо, что не десять.

- Мы так не договаривались, - продолжил летун, - Какие им, сука, переговоры? Отправить их обратно жрать барашков - вот что нужно.

Чешуйчатые нелепо загоготали.

- Там среди них Кейнерт. Он тебя сломает одним пальцем, - сказал боец, - Ты же не скажешь ему такое в лицо?

- Конечно, я не хочу подохнуть.

Миниатюрного, покрытого нелепыми леопардовыми черно-зелеными пятнами, в пять пудов, крылатого, нисколько не смущало, что ящеры смеются над ним. Он уже привык к насмешкам, и даже сам старался вести себя достойно для насмешек. Так он чувствовал себя увереннее. Так он сразу видел и оценивал тех, с кем приходится находиться рядом.

Один из бойцов отправился в хижину, чтобы доложить о прибытии гостей.