Чернокрылые опустились прямиком в воду. Всё время, пока они охлаждались после жаркого путешествия, Кейнерт не отрывал от Клириэллы своего пронизывающего жуткого взгляда.

Взгляда, полного желания, которое уступало место разочарованию, а затем упреку. Эти чувства словно сменяли друг друга по бесконечному кругу.

Клириэлла боялась этого взгляда еще со времен, когда была младом. С тех пор, как выяснилось, что она самая черная из его младов-ирэль. Кейнерт словно замечал в ней ту, кем она не является, затем осознавал, что ошибается.

Страна летунов.

Время близилось к вечеру. Краснеющее солнце отражалось от окон маленького поселка Бракаши, расположившегося на берегу столь же маленькой речушки, которую без всяких страха и опасности мог перебежать вброд шестилетний ребенок. Уставшие, люди возвращались с работы, и почти каждый шедший по единственной мощеной в поселке дороге поднимал свой взгляд в небо. Там кружил зеленый эрт. Голова его была опущена, как у водоплавающей птицы, высматривающей в толще воды под собой добычу.

Парящие драконы над поселком не были чем-то удивительным. Этот эрт отличался от прежних настойчивостью и терпением. Мальчишки, игравшие до его появления на улице, насчитали уже пятьдесят кругов и постепенно теряли интерес.

Вдруг что-то внизу привлекло внимание эрта. С поразительной ловкостью он кувыркнулся в воздухе, меняя направление, и спикировал прямиком на дорогу. Гордо взмахивая крыльями, он преградил путь шедшей зеленовато-серой ирэль. На груди у него красовался хорошо подогнанный ламеллярный доспех с четырьмя глубокими отметинами от огромных когтей. Вся его чешуя была покрыта красивым зелено-черно-коричневым орнаментом, присущим прежде всего именно чистокровным лесным драконам, которых нынче осталось не так много. Судя по коротким шипам на затылке и насыщенности цвета орнамента, ему было всего года четыре от вылупления.

Встретившись с ним взглядом, ирэль испуганно села. Он смотрел так, словно несколько раз уже успешно танцевал с ней.

- Добрый тебе вечер, будоражащая кровь, - певуче произнес эрт.

Несколько зевак остановились, чтобы посмотреть на занятную сцену. Зелёного это нисколько не смущало, но ирэль совсем растерялась. Постоянно оглядываясь по сторонам, она начала медленно пятиться.

- Меня зовут Райнагерт. А как звать тебя?

- Бу… Будо… Кровь? Что ты имеешь в виду?

Он разочарованно вздохнул.

- Деревня. Точно. Это значит, что я поражен твоей красотой, ирэль.

- Ты тоже красив… - её голос тускнел с каждым словом, - Я поняла, что тебе нужно, но…

- Ты уже в паре? Грустно. Но не более того. Я прилетел издалека и хочу кое-что узнать. Расскажешь о здешних местах?

- Эта деревня называется Бракаши. Здесь есть ткацкая фабрика и…

- Погоди, - он указал на вход в таверну, - Я хочу пить. Зайдем, там мне всё и расскажешь.

Ирэль ссутулилась и неохотно кивнула.

Почти все столы в таверне были заняты постояльцами. Кто-то уже хорошенько напился и пел песни, не попадая в ноты, кто-то играл в карты, кто-то громко спорил. Когда в зал вошли драконы, шум почти мгновенно прекратился. Тишину нарушал лишь старый скрипач, осторожно ушедший на пианиссимо.

- Райнагерт, мы не заходим… обычно к людям, - едва слышно, с волнительной хрипотцой сказала ирэль.

- А я захожу. Подойдем к хозяину.

Разговоры продолжились, но шепотом.

- Здравствуйте… э-э-э… господа драконы? Меня зовут Ройгри, - поприветствовал гостей хозяин таверны. Судя по его ошарашенному виду, ирэль была права: драконы либо заходят к людям очень редко, либо никогда.

- Добрый вечер тебе, хозяин Ройгри.

- Вы хотели что-то разузнать?

- Хочу пить. Налей мне бокал самого лучшего вина… Большой бокал.

Ройгри испуганно посмотрел в зал, словно искал там поддержки. Встретившись с кем-то взглядом, он сдержанно кивнул и принялся искать "большой бокал".

- Ты сказал, что хочешь пить. Почему вино? - спросила ирэль. Ощущая уверенность странного эрта, она перестала волноваться.

- Водичку я бы и в ручье попил. Что за вопросы?

- Я никогда не видела, чтобы эрты, или ирэль пили вино.

- Мало кто пьёт вино, но кто попробовал, тот будет пробовать еще и еще. Правду говорю, Ройгри?

- Да, крылатый господин, - хозяин поставил перед Райнагертом самую большую свою кружку и начал медленно наполнять её вином, - Такое вино по нраву всем. И вкус хорош, и голова легче становится, как по волшебству.

- Легче… голова? - уточнила ирэль.

- Пьянеешь, - объяснил зелёный эрт, - Если много выпить, голова идет кругом, начинаешь говорить всякую чепуху, теряешь страх и можешь наделать глупостей.

- Значит, ты хочешь стать пьяным?

- Если бы ты была свободна, то стал бы, а так… Повода нет. Ты так и не представилась.

- Меня зовут Бениэлла.

Райнагерт приложился к бокалу, осушив его наполовину.

- Хорошее вино, спасибо тебе, Ройгри.

Хозяин почтительно поклонился.

- Чем здесь занимаются крылатые собратья? Расскажи мне, Бениэлла. И, если есть какие слухи, поведай их тоже.

- Слухи… - она нелепо зарычала, прочищая горло, - Мы учим ремесло. Еще учим скотоводство. На восток отсюда боевой лагерь. Там проходят боевую подготовку. В основном эрты, но ирэль тоже участвуют.

- Люди учат собратьев бою?

- Нет, нет. Именно бой тренирует порождение Кейнерта.

- Хм… Я на юго-востоке… Бой преподаёт Шайнерт?

- Он бывает там, но редко.

- Ясно. А тебя учили ремеслу?

- Конечно. Я занимаюсь броней. Тканями.

Эрт с задумчивым видом кивнул.

- Скоро будем жить совсем как люди… Хотелось бы, чтобы это было к лучшему, - он выпил вино и жестом попросил добавки, - Бениэлла, мне нужна молодая свободная ирэль. Подскажешь, где такую можно найти неподалеку?

- Свободные и юные здесь есть. Какую ты бы хотел узнать?

- Прежде всего истинную лесную. Хотя я не против посмотреть и на ирэль с дурным характером. Например, ту, что калечит эртов, которые хотят с ней танцевать.

Бениэлла удивленно уставилась на него. Похоже, он сказал именно то, о чем она думала.

Дверь в таверну резко распахнулась. На этот раз к людям решил заглянуть крупный серый эрт. Он сразу заметил зелёного со спутницей и заговорил басом:

- Ты прилетел сегодня, зелёный? Тебе следует показаться Шайнерту. Шайнерт должен знать, если на его землях появляется кто-то из столицы.

Райнагерт даже не повернулся в его сторону.

- Я говорю с достопочтенной ирэль. Явлюсь, когда закончу.

- Ждать нельзя.

Зелёный эрт словно больше не слышал его.

- Так ты знаешь чистокровную зелёную, или ловкую и злобную ирэль, Бениэлла?

- С чистокровной тебе не повезло. Две ирэль уже год в паре.

Зелёный эрт грустно вздохнул.

- А вот с ловкой и злобной - ты вовремя. Ей только недавно стало четыре года, и она ищет.

- Я смогу увидеть её в городе сегодня?

- Нет. И завтра, наверное, тоже…

- ЗЕЛЕНЫЙ! ТЫ ДОЛЖЕН ЯВИТЬСЯ К ШАЙНЕРТУ! - взревел серый эрт и подошел к Райнагерту, - ТЕБЕ НЕЧЕГО ГОВОРИТЬ С ЗАНЯТОЙ ИРЭЛЬ. ЛЕТИМ. СЕЙЧАС!

На этот раз даже скрипач перестал играть.

Зелёный эрт с вызовом посмотрел на крупного собрата и иронично ухмыльнулся, подражая человеческой мимике.

- Не вмешивайся, когда я говорю. Если я сказал, что выйду - значит скоро выйду. Будь добр подождать меня на дороге, а не здесь.

- Райнагерт, тебе лучше лететь, - боязливо сказала Бениэлла. Видимо, она считала серого эрта достаточно авторитетным, чтобы прервать разговор по его воле.

- Как мне найти яростную ирэль?

- О ней здесь почти все собратья знают. Спроси любого, кого встретишь.

- Ясно.

Райнагерт вытащил из поясной сумки несколько золотых монет, бросил их хозяину таверны, поблагодарил его и поспешно вышел на дорогу.

- Веди, - велел он серому.