Наблюдая за каждым движением одуревшего медведя, Мирель медленно попятилась к конвою. Косолапый шел следом за ней.
Баллисту зарядили.
- Погоди! - Эймвир жестом подозвал Молдера. Вместе они вытащили из телеги огромную булаву северной и поскакали ей навстречу, - Не нужно тратить снаряды! У нас есть оружие против такого зверя.
Когда они поравнялись с Мирель, медведь поднялся на задние лапы и заревел. Что-то в его голове, видимо, еще работало. Какая-то часть угасающего благоразумия.
Северная взяла булаву и, разминаясь, сделала пару резких замахов. Воздух свистел от её движений.
- Этот медведь болен, Мирель, - объяснил наставник, - Нельзя, чтобы он оцарапал тебя, и тем более укусил. Понимаешь?
- Да. Я должна убить его?
- Лучше убей. Эта болезнь оче...
Эймвир не успел договорить. Медведь стал на все четыре и бегом устремился к ним.
- Назад! - крикнула она друзьям, прыгнув навстречу безумному хищнику.
Мирель мгновенно оценила доступные варианты боя со столь крепким противником и выпустила струю пламени прямо ему в морду. Тот взревел от боли и отступил в сторону. Дальше его движения были хаотичными.
Между ними было всего несколько шагов - слишком мало, чтобы огненная струя, пусть и сотворенная в спешке, потеряла свою концентрацию. От носа медведя, лба и глаз остались лишь одни угли до самого черепа, а шерсть на туловище разгоралась всё сильнее. Одно дыхание и великий обитатель гор получил увечья, от которых издохнет уже к сегодняшнему вечеру.
- Охренеть! - восхищенно воскликнул Молдер, глядя на объятого пламенем, беснующегося от боли и злобы зверя.
- Сможешь добить? - спросил Эймвир.
Не ответив, Мирель сделала огромный прыжок к противнику и с размаху ударила его булавой по затылку. Лапы зверя подкосились, и он рухнул замертво.
Мирель, кажется, сама еще не поняла, насколько легко одолела столь могучего и опасного хищника. Прошло буквально пару мгновений.
Охотники еще какое-то время молчаливо наблюдали, слушая рев пламени и шипение, исходящее от туши. Мирель подбежала к ним.
- Ничего страшного, что я израсходовала одно своё дыхание? - виновато спросила она.
- Сколько раз ты сможешь еще? - поинтересовался юноша.
- Так же еще два. Если осторожно, то можно растянуть на пять или шесть.
- Всё хорошо, Мирель, - наставник повернулся к северной, - Ты успеешь восстановить свое дыхание, когда мы прибудем на место.
- Значит мне нужно будет дышать на диких летунов?
- Только в крайнем случае. Ты поймешь, если это понадобится.
Конвой продолжил движение.
На середине дня они выехали из ущелья и направились по широкой грунтовой дороге вдоль реки. Вокруг начался лес, стало теплее.
Через несколько верст конвой остановился у лагеря, где Эймвир насчитал не меньше сотни солдат. Некоторые лица даже показались ему знакомыми - это наверняка были участники Отрядов Охотников. Узнать у них толком ничего не получилось. Мужики были неразговорчивы. По периметру лагеря разместили целых три путовалки и восемь баллист.
Остановка была недолгой, по сигналу солдаты быстро собрались и примкнули к конвою.
В сопровождении такого большого количества вооруженных и угрюмых людей Мирель вновь начала волноваться. Видно было, что она хочет заговорить, но один только их внешний вид заставлял её одуматься. Всю дорогу северная пыталась держаться ближе к Эймвиру, который, к слову, тоже был совсем невеселым после вчерашнего ночного разговора с Коргвином. Летать ей больше не разрешили.
Глава 22. Первое задание
Вечер.
Крапиввон, как и ожидал Эймвир, оказался маленькой, ничем не примечательной деревушкой, где проживало меньше тысячи жителей. Единственное, что удивило его - чересчур чистые, красивые и пустые для подобных мест улицы. Не считая солдат-пограничников, им встретились лишь пару молчаливых грустных стариков, наблюдавших за разодетой в меха северной ирэль с явным неодобрением. Неужто их так встречают?
В поселке они даже не стали останавливаться. Дальше путь сворачивал на северо-восток. К огромной крепости, расположенной на возвышенности всего в пяти верстах от границы. Звон огромного колокола насторожил Мирель. Она пристально посмотрела в небо над горизонтом, стараясь найти причину возможной тревоги. Там было чисто.
Вокруг крепости был редкий, припорошенный снегом хвойный лес, который постоянно прорежали, чтобы поддерживать нужный радиус обзора. У многих деревьев виднелись небольшие холмики из снега - замаскированные путовалки и баллисты.
Конвой прошел во двор крепости.
По центру возвышалось огромное круглое строение. Каждые пару десятков шагов по его периметру в стене имелось плавно сужающееся углубление-расщелина, через которое летун мог протиснуться только первые несколько шагов. В самой глубине "расщелин" виднелись закрытые толстыми щитами бойницы с баллистами, размещенными в три этажа друг над другом. "Расщелины" начинались у самого фундамента и заканчивались у крыши. С большой высоты это оборонительное сооружение, наверное, выглядело бы, как огромное зубчатое колесо.
Мирель с трепетом и восхищением смотрела на здешние монументальные постройки, на вид кажущимися совершенно неуязвимыми. Смекалка и сила людей в общности были просто невероятными.
К сожалению, северной мало что получилось узнать об этом грандиозном месте. Все были заняты. Эймвир же старался говорить с ней как можно реже и только по делу. Вскоре Мирель вообще завели в большое темное помещение, выстроенное в стене крепости и закрыли снаружи, велев ей вести себя спокойно. Благо, здесь хотя бы оказалась приготовленная еда, а на деревянном полу разложили подстилку из соломы.
После ужина Коргвин собрал старших по званию бойцов сопровождения, местных командиров, ответственных за подготовку к заданию, и разведчиков в переговорном зале аванпоста. Эймвир и Гойнер стали за их спинами в тени и слушали. Посреди помещения был огромный круглый стол, за которым стояли солидного вида стулья, но никто не садился.
- Кого увидим завтра? - спросил советник.
- Напротив аванпоста обычно ходят два патруля. По трое. Мы предполагаем, что ближний патруль завтра будет из зеленоватого, зеленого и... какого-то бурого.
- Отпрыск от отпрыска, - подсказал кто-то.
- Да. В каждом из патрулей мы видели хотя бы одного отпрыска.
- Как ведут себя? - уточнил Коргвин, - Как часто пролетают мимо?
- Пару раз в час утром и вечером. Днем - реже - примерно раз в час. Ночью они словно чередуют: час и полчаса пролет. Очень осторожны, хладнокровны, ни разу не выказывали какой-либо неоправданной агрессии. Никогда не подлетают к границе ближе, чем на версту.
- Мелких летунов встречали?
- Последний раз очень давно.
- Они тут замерзнут без костров. Использовать таких тварей в холода неоправданно, - высказался один из бывших Охотников.
Эймвир кивнул, услышав его слова.
- Наземные патрули?
- Ходят с собаками между пролетами крылатых, но увидеть их труднее...
- Слишком далеко от нашей границы?
- Да. Там лес гуще. К тому же у нас есть подозрения насчет постоянных замаскированных наблюдательных пунктов в лесу.
- Как с нашей стороны, - сказал Коргвин и сдержанно усмехнулся.
- Верно.
- К встрече всё готово? - он посмотрел на одного из местных командиров.
- Да. Насколько это возможно. Путовалки и резервные баллисты уже на позиции и замаскированы. Укрытия подготовлены. Людей отправляем туда по частям, чтобы они не заподозрили.
- Хорошо. С их стороны никаких подозрительных передвижений не засекли?
- Угрожающих заданию - нет. Самих летунов у границы стало меньше. Словно их куда-то призывают вглубь страны.
Коргвин с задумчивым видом уставился в самый темный угол зала. Он знал о встрече Роглана и Кейнерта, правда не был в курсе, чем эта встреча кончилась. Судя по всему, что-то в переговорах с чернокрылым не устроило императора, и он решил "надавить" на Великого, или поторопить, похитив отпрыска. А Кейнерт, похоже, начинает масштабные сборы, чтобы вторгнуться к чешуйчатым.