Но он не заметит, пока серо-белая ирэль лежит среди снега и камней. Нужно подняться в воздух и подсказать, где найти себя. Подать знак. Например: использовать дыхание. Ведь её тренировали великому огню не просто так. Ради высокой цели…

Сопротивляясь Зову Крови, Мирель зарычала и начала трясти головой, затем с размаху ударилась лбом о скалу. В глазах на мгновение потемнело, а лапы подкосились. Лишь перед самым падением ей удалось поймать равновесие. Северная зажмурилась и сделала несколько глубоких, расслабленных вдохов. Стало легче, однако Зов Крови никуда не делся. Он лишь затаился, выжидая новой возможности показать себя. Выжидая, когда Путь Разума даст слабину.

Мирель развернулась и тихо спустилась на версту вниз. Убедившись, что далекого горизонта больше не видно, она раскрыла крылья и спикировала к ущелью.

- Ну что? Ты летала до самого леса? - поинтересовался Эймвир, когда северная нагнала их.

- Нет, - она смущенно отвернулась.

- Отлучилась по нужде? - весело спросил Молдер.

Мирель вздрогнула. Впервые в жизни ей в голову пришла эта подлая, уродливая мысль. Солгать. Сказать своим друзьям неправду… Ведь использовать предположение юноши получится вполне реалистично. Удобно.

Но что, если её выходка приведет к беде? Нужно сообщить правду, пусть за это Мирель и накажут.

- Что такое, Мирель? Ты взлетала высоко? - наставник подвел свою волнующуюся лошадь к ней и пытался посмотреть в глаза.

- Не взлетала… Я забралась на самую высокую гору. На ту, что мы проехали.

- Мирель, чем ты… - злобно заговорил Коргвин, но Эймвир прервал его жестом.

- Ты забралась на неё «пешком»? Точно?

- Да, - она встретилась взглядом с наставником. К удивлению северной, в его глазах не было ни осуждения, ни злобы. Эймвир был спокоен, - И спустилась так же. Мне было страшно, и я кралась к вершине, и вниз.

- Тебе нужно было осмотреться?

- Нужно было, - Мирель остановилась и прерывисто вздохнула, - Я плохо поступила… Там, на горизонте я видела другого летуна.

- Почти на западе? - уточнил Коргвин.

- Кажется, да. Он был очень далеко, но…

- Все нормально, - наставник почесал лошадь за ухом, - Там страна летунов. Они следят за границей. Если ты не взлетала над вершинами и не дышала огнем, тебя вряд ли могли заметить. Хорошо, что сказала нам, - он вновь посмотрел ей в глаза и улыбнулся, - Теперь тебе легче?

- Да… Но после того, как я посмотрела на летуна, мне еще больше хочется встретиться с родней. Очень хочется.

- Они тоже очень хотят тебя встретить, - сказал Молдер, решив, что имеет право слова.

- Я знаю. Но имею в виду не это.

Эймвир задумчиво посмотрел на ручей, вдоль которого они шли, затем поравнялся с телегой и вытащил ведро.

- Мы догоним Вас, Коргвин.

- Ну уж нет, - ответил советник, - Если нужно остановиться - я с вами.

Он жестом велел остальному конвою двигаться.

Гойнер, все это время не проронивший ни слова, спешился и попросил Мирель стать к нему боком. Вместе с Молдером они раздели её. Эймвир набрал ведро воды.

Впервые за всю свою жизнь северная ночевала под открытым небом. Было холодно, поэтому она легла рядом с людьми у одного из двух разведенных костров. Гойнер и Эймвир постелили ей набитый соломой матрас и укрыли сверху одеялом.

Убедившись, что Мирель в порядке, советник императора и наставник отошли от костров на сотню шагов.

- Скажешь, куда мы едем конкретнее? Или это слишком секретно? - шепотом спросил Эймвир.

- Аванпост около Крапиввона. Там мы сможем принять серьёзную атаку, если летуны вдруг решатся отбить северную.

- Какая-то Богом забытая деревня? Мне это название ни о чем не говорит.

- Ты прав. Это маленькая ничем не примечательная деревушка у границы. До неё осталось верст пятьдесят. Мы хорошо идем, так что прибудем туда послезавтра в худшем случае, - он посмотрел в глаза наставнику, - Это правда, что ты ночевал у летунов?

- Что-то имеешь против?

Коргвин усмехнулся.

- Ты ведь сам недавно подтрунивал над чешуйчатым извращенцем, а теперь сам решил...

- Меня не влечет к Мирель, так что давай без этих шуток.

- Это хуже для тебя, старый охотник. Лучше была бы шутка.

Эймвир с серьёзным видом сложил руки на груди.

- Подозреваешь меня?

- Да. И, думаю, повод серьёзный.

- Моя привязанность к ним не выходит за рамки задания.

- Это тебе так кажется. Либо ты мне сейчас врешь, - Коргвин презрительно сплюнул, - Глядя на тварей, мы должны помнить о своих погибших товарищах. Настоящих товарищах. Друзьях, которым можно было доверить свою шкуру... Скажи, ты бы доверил свою жизнь северной суке, которая даже с собственными звериными желаниями не может справиться?

- Нет...

- И не нужно говорить мне, что она пока неокрепший подросток. "Принцесса" не станет такой, как мы и через десять лет... и через двадцать, когда будет подыхать от старости, если ей это позволят, конечно. Понимаешь?

Эймвир молчал.

- Может я не слишком хорошо тебя знаю, но что-то мне подсказывает, что ты с собственными детьми бы так не нянчился, как с ней сейчас.

- Тебе это не нравится? Если нужно, я перестану строить из себя друга для летунов. Только вот Мирель...

- Не понравится?

- Да. Это мягко сказано. Дело может дойти до того, что она потеряет интерес ко всему и перестанет слушать нас. Ты ведь не хочешь держать её на привязи?

Коргвин вновь сплюнул.

- Я бы посадил её на цепь с самого начала.

Наставник усмехнулся.

- Значит это твоя личная неприязнь, которая не имеет никакого отношения к делу. Я же выполняю задание и считаю, что поступаю правильно, - он зевнул и развернулся к лагерю, - Это всё? Или будешь угрожать, что сдашь меня, как шпиона Страны Летунов? Из-за того, что я подозрительно хорошо общаюсь с юной северной ирэль.

- Спокойной ночи, - холодно ответил советник.

Утром следующего дня, когда они продолжили путь, волнение Мирель отчасти оправдало себя. Навстречу им уверенной походкой через ущелье шел огромный пещерный медведь. Принцесса заметила его первая, т. к. двигалась не с конвоем, а порхала между скал невысоко над дорогой.

- Стойте! - крикнула она.

Солдаты остановились и внимательно осмотрелись.

- Что такое, Мирель? - строгим голосом спросил Коргвин.

Она спрыгнула со скалы и, планируя, приземлилась на дорогу перед людьми.

- Там большой медведь. Идет нам навстречу.

В подтверждение её слов медведь вышел из-за камней в паре сотен шагов от них. Заметив людей и летуна, он замедлил ход и начал нюхать воздух. К удивлению Эймвира, серо-бурый хищник не думал останавливаться.

Пещерные медведи живут примерно в тех же местах, где когда-то существовали дикие северные летуны. Их дом - окрестности гор и заснеженные леса. От своих сородичей-косолапых эти отличаются прежде всего размерами и повышенной агрессивностью. Но, несмотря на злобу, они стараются избегать встреч с человеком. Особенно, если людей много. Этот медведь вел себя причудливо. Словно был жутко голоден, или болен.

- Худой, - будто прочитав мысли Эймвира, сказал один из солдат, - Да и походка необычная.

Медведь продолжал приближаться. От его вида, лошади, уже попривыкшие к северной, начали тревожиться.

- Мирель, попробуй спугнуть его, - тихо сказал наставник, - Покажи какая ты большая со своими крыльями, да порычи как следует, - добавил он в ответ на её вопросительный взгляд.

Она рысцой пошла на медведя, а когда до него оставалось шагов пятьдесят, встала на дыбы, взмахнула крыльями и грозно зарычала. Её рык иногда сменялся жутким шипением.

Медведь остановился, но не более того.

- Мирель! - крикнул Эймвир, - Не сближайся с ним ни в коем случае! Слышишь?

- Твою-то мать. Готовьте баллисту! - скомандовал советник, - Он явно бешеный, раз не боится дракона.