Эймвир вздохнул. Если бы он не был добрым собой, то в этот вечер без зубов остались двое, а его упрятали в тюрьму без живого места на теле.

К обеду следующего дня Эймвир сидел в седле молодого жеребца гнедой масти, которого получил в подарок, и ожидал конвоя на выходе из города. Снаряжение в путь выдали отменное. Еще бы, ведь он выполнял поручение самого императора. Вот только огорчало, что это была стандартная войсковая экипировка. Вояка догадывался, что дело касается летунов и рассчитывал на привычное для Охотников снаряжение.

Видя его при параде, многие прохожие кивали, приговаривая: «Вот и сгодился наш вояка», или «Дождались летуны своего Охотника». Иные просто желали ему удачи, были и ворчливо выражающие свое облегчение: «Теперь-то уймется молодежь».

Хотя Эймвир и не имел хороших друзей в городе, ему было грустно уезжать. Он уже успел привыкнуть к спокойной обстановке, к вниманию наивных юношей, грезящих о славных битвах с крылатыми бестиями, к запаху и вкусу здешнего пива. Грустил он, потому что понимал: раз за работу обещают достаток до конца дней – эта работа обещает быть чрезвычайно опасной. Возможно, Эймвир видит эти места в последний раз.

Городские ворота миновал всадник, возглавлявший обоз. Эймвир сразу узнал знакомые черты лица сына путовальщика-калеки из своего Отряда. Они поравнялись и обменялись крепким рукопожатием.

- Добрый день, дядя Эймвир.

- Я тебе не дядя, Молдер.

Юнец широко улыбнулся.

- Скоро пятьдесят, а выглядите все еще устрашающе. Вправду говорят, что у Охотников отменное здоровье… - он кивнул в сторону конвоя, - Не ожидал, что третьим будете Вы.

- С нами еще человек? – вояка нахмурился.

- Да. Женщина. Боевая. Зовут Мальвен.

- Трое… - задумчиво повторил Эймвир, - Что за Отряд такой?

- Отряд? Так мы идем бить Летунов? – Молдер разинул рот от этой новости.

- Не уверен, но догадываюсь, что так и есть. Иначе зачем им я?

Обоз состоял из четырех загруженных телег, которые сопровождали десяток конных охранников-гвардейцев.

К вояке и сыну путовальщика подъехала боевая Мальвен. На вид она была статная женщина лет тридцати. Ростом лишь на пару вершков ниже здорового Эймвира. Лицо очень серьезное. Словно ей доверили выбрать охрану для самого императора и от того, насколько качественно она сделает свой выбор, зависела её собственная жизнь. Смерив недоверчивым взглядом бывшего Охотника, Мальвен отвесила небрежный поклон.

- Значит, вы и есть тот уцелевший Охотник, который любит рассказывать глупые истории юнцам по вечерам в тавернах?

- Звучит грубовато, Мальвен, - ответил Молдер.

- Я задала вопрос не тебе, умник… Наслышана о Вас, Эймвир. Очень надеюсь, что вы в хорошей форме. Не хватало нам медлительной помехи в Отряде.

Юноша хотел вмешаться, но вояка прервал его жестом.

- За меня можете не переживать. Сдается, Вам известно больше нашего. Может, расскажете, в чем дело?

Путники тронулись вслед за обозом.

- Нет. На месте все сами увидите. Идти предстоит пять дней почти без отдыха. Пожалуйста, не падайте с коня. У меня и без Вас хлопот достаточно, - она хитро улыбнулась и удалилась, возглавив обоз.

Молодой Молдер был оскорблен поведением боевой девушки больше, чем сам Эймвир, над которым та насмехалась.

- Почему Вы промолчали? Эймвир, нужно проучить эту суку, пока она…

- Я не ругаюсь с женщинами, мой юный друг. И тебе не советую этого делать. Сам увидишь, если будешь вести себя уверенно и спокойно, то она потеряет желание дерзить. А вот насчет того, что она боевая – это ты попал в точку.

- Может она просто избалованная дочь какого-нибудь местного боярина?

- Может. Но не просто. У неё есть опыт. Это чувствуется. Меня больше интересует вопрос: что здесь делаешь ты.

Молдер удивленно захлопал глазами. Эймвир объяснил свой вопрос:

- Твой отец пообещал, что убережет тебя от столкновений с летунами.

- А, Вы об этом… Так то обещание он давал пьяным пять лет назад. Через год он передумал и решил обучить меня всему, чего знает сам. «Надеюсь – это тебе не пригодится, но ежели пригодится, ты сможешь дать отпор, сынок.» - так он сказал. Вчера ко мне пришел советник короля и спросил, есть ли в нашем доме хороший путовальщик, который хочет заработать два мешка серебра и один золота. Так я оказался здесь.

Эймвир усмехнулся. Он хорошо помнил, с какой яростью его искалеченный боевой товарищ клялся в том, что не пустит сына на гибель.

- Странная у нас команда для битвы с летунами, не находишь? Старый хрыч из таверны, несносная боевая баба, и ни разу не видевший крылатой бестии в прицеле своей путовалки юнец.

Парень задумчиво вздохнул.

- Согласен. Очень странная команда. Всего три, при том, что последние Отряды погибали при семи мужчинах. Подозрительно все это…

- Думаю, нас собрали не для битвы.

- Почему тогда она назвала нас «Отрядом»?

- Чтоб мы не задавали лишних вопросов. Будь начеку, парень. Слушай и запоминай все, что услышишь.

Путники двигались на северо-восток. Большая ухоженная дорога сменилась размокшей грязной сельской тропой. Вокруг расстилались поля пшеницы, ячменя и других культур. Погода становилась только хуже. Вскоре их накрыл ливень.

- Дядя Эймвир, а вы когда-нибудь били летунов под дождем? – Молдер решил, что поганая погода расположит вояку к беседе, - Отец много учил меня делу, но мало рассказывал о том, как это было.

- Бывало и такое. Правда, дождь тогда был слабее. Путовальщикам труднее попадать, но и летун теряет в изящности. Обычно такой обстановки бестии стараются избегать.

- Выходит – дождь самое удачное время для сражения. Для летуна сплошные неудобства. И огонь не так страшен.

- Верно. Но не забывай, что неудобства есть и для Охотников.

- Да, понимаю… - юнец вздохнул, - Расскажете о своей последней охоте?

- Не поверю, что твой отец мог умолчать о таком.

- После моих вопросов он каждый раз бросался в погреб за медовухой. Его рассказ был странным. Всегда он обрывал речь посреди боя, а на следующий раз появлялись новые, или вообще другие детали. И выглядел он бледно.

- И что же ты запомнил с его слов?

- Вы столкнулись с двумя, или тремя бестиями сразу. Один из них… кажется, был отпрыском Кейнерта. Все пошло наперекосяк.

- Наперекосяк… - грустно повторил Охотник, - Это была бойня, парень.

- Как так вышло?

- Их было трое. Разведка с этим не подвела, зато обосралась с конкретным определением неприятеля. Один взрослый южный летун, двое отпрысков Кейнерта.

- Сразу двое? Они намного сильнее чем другие летуны?

Эймвир усмехнулся.

- Не думаю, что они гораздо сильнее. Южный был крупнее них, но они… изворотливые хитрые твари. Отпрыски действовали молниеносно. Я никогда не видел такой грации… такой прыти и уверенности движений. Кажется, нам удалось всадить лишь одно копье. Чешуя оказалась настолько прочная, что ранение было поверхностным. Тварь вытащила копье и пронзила им Вортра – нашего верного друга, вступившего в Отряд с самого начала. Из-за скорости мы не успели перестроиться и понять, с чем столкнулись. Кто-то даже кричал, что к нам нагрянул сам Кейнерт… - он покачал головой, - и без него нас разгромили, как шайку малолетних бестолковых калек. Следом за Вортром, спасаясь от когтей отпрыска, под едкое пламя южного выродка попали сразу трое: копейщики Гионн и Клаввон, и путовальщик Бирненн. Корент пытался ранить второго отпрыска и был разорван им на куски, не сумев даже оставить царапины. Я дважды увернулся от огневой атаки первого отпрыска, но из-за дыма на мгновение потерял ориентировку. Выродок ударил чем-то тяжелым меня по голове и схватил, после чего поднялся в воздух. Перед тем, как сбросить меня с высоты, он произнес на нашем языке: «Услышь имя того, кто пришел мстить за свой род. Шайнерт!».

- Они говорили? Я думал, наша речь известна только самому Кейнерту.