Болли кивнул.

- Очень хочется надеяться на это.

Эймвир повернулся к Мальвен и кивнул.

- Запад-северо-запад, значит.

- Там есть по крайней мере три аванпоста и отличный вид на десятки верст вокруг. Нас оповестят заранее.

- А если непогода? Буран?

- Для летунов это наверняка так же опасно, как и для нас, - вмешался Болли, - В тучах вообще нет никаких ориентиров.

- Как считаешь, тем путем, что обнаружил ты, можно провести летунов?

Первопроходец нахмурился.

- Пещера достаточно просторная. Вот только мороз и воздух там гораздо хуже, чем в местах, где мы с Бойгром искали летунов.

Госпожа и наставник вышли во двор. Взявшись за ударник колокола, Мальвен замерла.

- Что ж. Теперь понятно, почему Роглан не верит в атаку Кейнерта. Эта идея близка к безумию. Преодолеть Гряду, сохранив силы на ожесточенный бой и на возврат обратно просто невозможно.

- Верно. Но...

Она кивнула.

- Но! Вот именно, что "но"...

Дважды прозвучал колокол.

Страна Летунов. День спустя.

Кейнерт прибыл в лагерь "Вздымающийся" и вместе с мастером-чешуйчатым совершенствовал "мягкий подклад" своей брони, призванный смягчить удары от попадания баллист и сохранить тепло, насколько это возможно. Во время последних упражнений Великий заметил, что обездвиженные панцирем крылья, замерзают быстрее, чем задумывалось. С таким недостатком его ждет путь лишь в одну сторону.

Вместе с ним прибыли и лазутчики, несущие южную кровь. Им так же понадобилось утеплиться. Броня на морозе, казалось, высасывала из них жизнь с каждым дуновением ветра.

К ночи в лагерь прилетел сокол-посыльный. Гонец тут же доставил сообщение Великому. Прочитав его, он написал два письма и передал на отправку.

- Это в столицу, - он поставил печать командира лагеря, - А это... Лично Быстрому Вимнерту. Ясно?

- Да. То, что без подписей - вручить Быстрому!

Не теряя времени, Кейнерт собрал здешних лазутчиков и вывел из лагеря.

- Что такое? - возмутился Келигерт, - Моя броня еще не готова.

- Плохо. Она помешает тебе сражаться?

- Нет…

Лазутчики растерянно переглянулись.

- Мы отправляемся на юг? - догадался Горанет.

- Птичка вернулась в гнездо, - тихо ответил Великий и многозначно кивнул, - Заканчивайте со снаряжением. Через час жду Вас в горном лагере.

Отвесив ему поклон, они развернулись к своим палаткам.

- Никому ни слова, - сказал Кейнерт им вдогонку, - Вы идете на обычную тренировку.

- Ни слова! - ответили лазутчики одновременно.

Монастырь Арбиен. Утро

Больше суток Гойнер и Кнааркша сменяли друг друга в жилище Мирель, наблюдая за её состоянием. Она постепенно приходила в себя после действия яда и начала осознанно говорить. Аппетит пропал, а силы исчезли. Лекарь лишь иногда разрешал ей подползать к решетчатой двери жилища, чтобы увидеться с Буригертом ближе. Травмированная лапа беспокоила северную только во время движения, а само движение давалось большим трудом.

Эймвиру и Мальвен было грустно наблюдать за беспомощностью принцессы. Дело было не в том, что она выглядела жалко. Они думали об одном и том же: если Буригерт не поправится, им придется прибегнуть к действию яда. Так северная останется в живых, не потеряет к ним доверия и не сможет сбежать, пока на место искалеченного зеленого найдут замену. Госпожа даже успела спросить насчет действия яда у чешуйчатого. Он ответил, что может попробовать удерживать Мирель на грани жизни и смерти, но только если нужда будет очень острой. Если не будет другого разумного выхода.

Состояние Буригерта почти не изменилось. Он мог дышать и говорить с трудом, а ходил лишь с поддержкой. Кнааркша объяснил это возрастом и тем, что рана оказалась серьезней, чем он думал. А еще он сказал: если через неделю ему не станет лучше, то это означает начало дороги в один конец.

Монастырь укрепляли с утра до вечера. Все орудия: четыре путовалки и шесть баллист разместили в наиболее удачных местах для обстрела атакующих.

В ближайший аванпост Мальвен отправила сообщение с рекомендацией улучшить наблюдение за горами и просьбой подготовить конный отряд, на что получила не лучший ответ.

- Без приказа сверху никаких конных отрядов! - госпожа иронично усмехнулась, глядя Эймвиру в глаза, - Кажется, все хотят, чтоб мы тут сами как-нибудь сдохли.

В "каюте", кроме них находились еще аббат Норвик и командир стражи Иан. Они молча слушали.

- Роглан хочет, если быть точнее, - поправил её наставник, - Всем остальным просто плевать. Они выполняют его приказы, ни больше, ни меньше.

Мальвен задумчиво уставилась на огонек свечи.

- Еще и первопроходцев нет. Только этот подозрительный Болли.

- Хочешь отправить к той пещере человека?

- Ага. Первопроходец выпустит сокола-посыльного сразу же, как заметит угрозу. Летунам не догнать эту птицу. Так они потеряют элемент неожиданности, а мы получим шанс выкарабкаться.

- Только не говори, что хочешь освободить Болли.

- Хм... У нас наверняка нет времени искать другого первопроходца. И сам подумай: если он на их стороне, то просто не станет слать сокола. Всё равно, что мы никого туда не отправляли - хуже нам от этого не будет. А если мы подозреваем его зря, он отправит, и ситуация сильно улучшится.

Эймвир усмехнулся.

- Коргвин с тебя шкуру снимет, когда узнает, что ты просто взяла и без всякого суда решила отпустить подозреваемого. Представь, что он встретит Кейнерта и доложит о нашей готовности к его визиту сюда?

- А Кейнерт не станет рисковать? - Мальвен рассмеялась, - Так это еще лучше. Мы выиграем время! Мирель поправится, а нам предоставят новых первопроходцев и выделят больше солдат. Какие еще доводы у тебя есть против этой затеи?

- Ох не нравится мне всё это... - прошептал Норвик, - Где эльфийские первопроходцы, когда они так нужны?

- Все, что есть - в деле, - ответил Иан, - К тому же у нас нет товарищей, которые легко переносят воздух у Великой Гряды. Эти ваши Болли и Бойгр не имеют равных, когда дело касается выживания в таких жестоких условиях. Замену им искать нужно в ближайших селениях, где люди поколениями привыкали к воздуху высоких гор.

В дверь постучали. Мальвен узнала, что случилось и села обратно.

- Что ж. У нас пополнение, - сказала она торжественно.

- Прибыла сотня?

- Да. С собой у них четыре путовалки и шесть баллист.

- Неплохо...

- Этого мало. Если "лучшие из лучших" вправду настолько сильны, насколько описал их Бури, то солдаты со своими копьями-ковырялками и луками вообще не смогут причинить им вреда. Нужно сделать так, чтоб твари постоянно были вынуждены двигаться из-за шквала снарядов баллист и путовалок. Чтоб в полете они не могли позволить себе и десяток шагов спокойно лететь прямо. Они должны выдохнуться. Тогда-то мы возьмем верх.

Эймвир представил себе, как бы бронированная и вооруженная Мирель легко расправилась с дюжиной солдат, если бы встретила их в поле. Никакого пламени бы не понадобилось. Каждый удар - труп, и не важно, сколько лет тренировали тех бойцов. Силы слишком неравны.

- Иан, покажи своим товарищам, где лучше разместить новые орудия. Все, кроме одной баллисты. Думаю задействовать её в подземелье.

Эймвир с тревогой посмотрел на Мальвен. Она же сделала вид, будто не заметила его взгляда.

Собрание подошло к концу.

Болли вновь опросили, но на этот раз уже в присутствии командира Иана и Молдера. Они надеялись, что юноша своим не замыленным любопытным взглядом заметит что-то странное в поведении сверстника. Первопроходец отвечал спокойно и уверенно. О своём пути через Гряду рассказывал так, словно действительно там был. К тому же он согласился показать найденный маршрут, что лишь подкрепляло правдивость истории в целом.