На небольшой площадке перед совершенно черным отверстием пещеры полукругом разместили восемь палаток, между ними разожгли костер. В свете пламени виднелись три человеческих силуэта и пятеро летунов.

Болли чуть не угодил в костер, когда дракон бросил его прямо на лету. Осмотревшись, юноша узнал всех присутствующих. Два первопроходца лет сорока из лагеря "Вздымающийся" и один юный товарищ, с которым Болли тренировался когда-то. Ближе всего к нему из драконов был Горанет - сын Шайнерта, рядом сидел Райнагерт, напротив них - красноватые Келигерт и Палогерт. Пятый крылатый стоял спиной к Болли, но по позе и фигуре нетрудно было догадаться, что это Кейнерт. Великий наблюдал за пещерой и иногда подавал команды. На всех надеты серые меховые накидки.

- Болли, ты что, заблудился? - ехидно спросил Горанерт.

- Он наверняка попал в беду, - ответил за него истинный зеленый.

- Странная у него беда, - заговорил подошедший к костру Горонберт, - Он в обновке, с полным баулом жратвы и соколом.

- Тебя что, просто отправили обратно одного? - уточнил Келигерт.

Болли покачал головой и кивнул в сторону Кейнерта. К ним подлетел дракон, который поднял юношу - зеленоватый Суннберт.

Вскоре из пещеры показались несколько перевязанных веревками мешков. От каждого соприкосновения с камнями из них доносился металлический лязг. Затем подняли еще несколько мешков и еще. Болли только сейчас увидел два трудно различимых на фоне скалы силуэта драконов, которые тянули поклажу. Юноша был поражен их силой и выносливостью. Никогда прежде на такой высоте ему не приходилось встречать крылатых. Мало того, что Лазутчики сохранили рассудок, так еще оказались способны к тяжелому физическому труду. Правда, похоже, не все они были в полном порядке. Красноватые отпрыски у костра выглядели поникшими, или даже больными.

После очередной партии мешков Кейнерт, наконец, повернулся к Болли. Они поклонились друг другу.

- Я слышал, у тебя был чужой сокол - это правда?

- Старшая в Арбиен отправила меня сюда, чтобы я предупредил их, если увижу угрозу. Отправила, потому что больше некому было идти...

Лазутчики с любопытством смотрели то на первопроходца, то на Великого. Кейнерт, кажется, нисколько не был удивлен появлению Болли. Он размышлял недолго.

- Торди, этот юноша на тебе.

Первопроходец из "вздымающегося" кивнул.

- Расскажи, что узнал нового и можешь отправляться домой, - заговорил Кейнерт с юношей.

- До... домой?! - он мотнул головой, не веря услышанному.

- Да. Раз ты здесь, твое задание подошло к концу.

Болли стал на четвереньки и прижался лбом к камням.

- Великий! Выслушай меня, прошу!

- Мы все слушаем, - Кейнерт окинул взглядом собравшихся.

- Я... я не выполнил твоего задания! Я не узнал ничего о северной. Я даже не знаю, где она сейчас находится! Зато я сообщил им о этой пещере. Имперцы испуганы и наверняка усиливают оборону... Все потому, что я сказал им о следах людей по другую сторону пещеры.

- Ты сообщил им это, чтобы остаться в живых, - спокойно ответил Кейнерт, - Скажи, за тобой не было слежки?

- Всю дорогу сюда я пытался перехитрить возможных преследователей, но так никого и не увидел.

- Хорошо.

Болли поднял голову и вздрогнул, встретившись взглядом с Великим.

- Кейнерт, лететь туда очень опасно! Из Арбиен меня проводили с завязанными глазами.

- Похоже наша задача значительно усложняется, - мрачно произнес Горанерт.

- Мы справимся, - ответил Кейнерт, - Это досадная мелочь, не более того. Болли?

- Я сказал всё, Великий.

- Знаю... Ты не провалил своего задания. Я отправил тебя, чтобы передать послание в Арбиен. Раз ты вернулся - послание получено. Имперцы бы не отпустили тебя, если бы не наш союзник. Иди домой и жди моего возвращения. Тогда ты получишь свою награду.

Болли вскочил на ноги и растерянно огляделся по сторонам.

- Великий! Позволь мне помочь Вам. Я не могу просто ждать!

- Если есть силы, они понадобятся, когда мы будем возвращаться после битвы. А пока отдыхай.

Монастырь Арбиен. Ночь

Эймвир поправил солому под головой и глубоко вздохнул, разглядывая потолок жилища Мирель. Каждый раз, как он расслаблялся достаточно, чтобы уснуть, в голову приходили новые и новые мысли, прогоняющие сон. Еще немного и наставник готов был отправиться за вином.

Мирель сонливо вытянулась и повернулась с одного бока на другой. Своей передней лапой она нечаянно задела локоть Эймвира. Медленно, стараясь не разбудить её, он отодвинул руку от когтей и заметил краем глаза, что северная не спит. Мирель пристально смотрела на него в упор.

- Ты боишься за меня, Эмвир?

- И за тебя тоже. Видишь ли... - он сел, - Кейнерт не позволил бы ранить тебя своим прихвостням. Происходит что-то странное.

- А про моих сородичей что-нибудь слышно?

- Мне ничего про них пока не сообщали.

Она пошевелила раненной лапой и отвернулась.

- Может нам стоит поговорить с теми пленными летунами, которых схватили на нашем первом задании?

- Они всего-лишь стражи границы. Не стоит надеяться, что им известно что-то важное. К тому же Вам не позволят говорить.

- Не позволят, потому что боятся моего Зова Крови?

Наставник и северная встретились взглядами.

- Верно, но это не единственная причина.

- Не позволят... боятся... и про сородичей ничего не слышно. Всё так... плохо, - Она шумно вздохнула, - Эймвир, после того, как вытащили копье, я начала замечать, что ты стал совсем угрюмым. Будто я чем-то расстроила, обидела тебя. Расскажешь, в чем дело?

- Я помню про твой поиск и понимаю, что после этой раны ты нескоро встретишься со своими сородичами. Тебе предстоит терпеть, мучиться и постоянно переживать за Бури, который не выздоравливает из-за...

- Меня, - она зажмурилась и ткнулась носом в пол.

- Это еще не все. Пока не выяснят, что творится у диких летунов, тебе не дадут полноценно гулять, - он кивнул в сторону решетчатой двери, - На это время твоё жилище станет тюрьмой.

- Значит я буду ждать в подземелье. Ждать, пока поиск не вынудит меня натворить чего-нибудь непоправимое. Ждать, пока Бури умрет...

- Так! - Эймвир бесцеремонно толкнул её голову, - Отставить нытье! Ты боец, а не тряпка.

- Я огорчила Бури.

- Он простит тебя уже завтра. Соберись. Да, будет нелегко, но нужно бороться. Да, возможно, Бури погибнет, но ты - нет. Даже если со мной что-то случится - это не повод лечь и сходить с ума от безысходности.

- Если вы оба умрете...

- То что? - он с осуждением посмотрел ей в глаза, - Ну же, говори!.. Или тебе стыдно произносить это вслух?

- Я не должна поступать так, чтобы потом стыдиться, - тихо ответила она, - не должна.

- Если мы оба умрем, ты продолжишь бороться дальше. Иначе это будешь уже не ты. Никто не знает, что за существо это будет. Существо, забывшее своих друзей и бросившее свое призвание, потому что "грустно", или тяжело, - он прислонил руку к её шее и начал гладить, - Не всё и не всегда идет по плану. Иногда, как сейчас, всё идет через задницу.

- Это значит плохо?

- Верно. Так, как меньше всего хотелось. Скверно, - он пощекотал её скулу, - Скверно, но не ужасно. Мы не в плену у прихвостней Кейнерта, кушаем досыта, ночуем в тепле, и никто не угрожает нашей жизни.

- Извини, - Мирель прижалась головой к его груди.

- А теперь расскажи, чем ты огорчила Бури. Я с ним поговорю, если он поступил плохо.

Она вздрогнула.

- Нет, нет... я виновата, не он. Мне стыдно, а значит я неправа.

Северные горы. Семь верст от имперского аванпоста.

Двое первопроходцев крадучись поднимались к последней на пути высокой скале. Они уже прибыли к подножью северных гор. Из-за метели видимость была сильно ограничена, а шум ветра пропускал лишь самые громкие, резкие звуки.