- Спасибо, что помнишь обо мне, - сказал Кейнерт ей вслед.

Ирэль вздрогнула и обернулась, но его уже не увидела.

Первые несколько верст трудностей не возникало ни у кого. Дорогу еще не замело снегом, а горный воздух пока не отнимал сил и не кружил голову.

На половине пути пришлось одевать в мех красноватых отпрысков, сыновей Шайнерта и Зовонерта. Причем, как только пожаловался один, тут же высказались остальные пятеро. Они терпели до тех пор, пока гордость не отошла на второй план…

Это злило Великого. А ведь самое трудное и опасное впереди.

То, что вскоре все эти молодые эрты обзаведутся младами, похоже, никого из них не волновало. Близкое знакомство с ирэль и будущим, которые они дают, должно было заставить их стать ответственными, благоразумными, умерить их пыл. Но на деле все оказалось иначе.

Кейнерт начал догадываться, в чем просчитался. Оказавшись на свободе, лазутчики осознали, насколько отличаются от остальных драконов. Насколько они сильнее, быстрее и хитрее… Встречи с ирэль (которые наверняка были просто без ума от лазутчиков) лишь подчеркнули чувство собственной важности бойцов.

Великий грустно вздохнул, вспомнив тревожные слова Ронтиэллы.

Чтобы вылазка прошла успешно, придется устроить Лазутчикам такую тренировку, какая заставит их усомниться в своих силах, которая отрезвит их… Проблема была в том, что Кейнерт сам мог не справиться с придуманными испытаниями. Это серьезно ударит по его авторитету. А терять авторитет среди дюжины чудовищно сильных молодых эртов равносильно провалу.

Вскоре лес закончился. Поднялся пронизывающий ветер, гнавший острую ледяную крошку, так и норовящую попасть в глаза. Тропа исчезла. Воздух стал другим. Странным. Драконам приходилось дышать глубже и чаще, чтобы не ослабеть.

Каждую следующую версту Кейнерт поднимал голову, и смотрел на далекие вершины, иногда проглядывающие сквозь метель. Они приближались очень медленно. Слишком медленно. Настолько, что Великий начал сомневаться в разумности своего плана.

Больше сотни верст убийственного пространства отделяли их от империи, каждая из которых уменьшала шансы на успех.

- Если привыкнете к воздуху и не замерзнете, то добраться на ту сторону получится легче, чем у нас, людей, - сказал один из первопроходцев, - Для нас рельеф - одно из самых серьезных препятствий, вы же можете планировать меж скал.

- Только планировать? - уточнил лазутчик, - Летать совсем не получится?

- Можете пробовать, только сил без толку уйдет слишком много, а силы в горах надобно беречь.

- Скоро до привала? - спросил Кейнерт.

Ближайший к нему мужчина, щурясь от ледяного ветра, огляделся по сторонам.

- Пару верст. Мы близко.

Двадцать верст от границы с империей чешуйчатых. Вечер.

Подул ветер. Желтый листик ясеня сорвался с ветки и, плавно покачиваясь в воздухе, опустился на зеркальную поверхность маленького озерца, затерянного в глубине леса, рядом с несколькими такими же.

Черная, покрытая матовой чешуей, когтистая лапа, осторожно схватила листик за черешок и подняла вверх. К ясным оранжевым хищным глазам. Глазам, выражавшим грусть и разочарование.

- Что я здесь делаю? - почти шепотом сказала Клириэлла, - На что надеюсь?

Она выронила листик и пристально посмотрела в глаза своему отражению на поверхности озерца.

- Сегодня… Нет, лучше пусть будет завтра. Завтра - последний день и хватит, - ирэль добавила на эльфийском, - Хватит с меня глупости, - на языке чешуйчатых, - Достаточно!

Клириэлла рысцой выбежала на опушку леса, нашла подходящее дерево и, взмахнув крыльями, вскочила почти на самую его верхушку. Отсюда открывался прекрасный вид на юг, где простиралась саванна империи чешуйчатых.

Как и следовало ожидать, вдоль границы летал дозорный. Кажется, зеленовато-серый эрт. В отличие от дозорных на границе с империей людей, здешние не надевали никакой брони и лишь изредка брали с собой щиты и копья. Да и сами они были далеко не сильнейшими представителями собратьев.

От чешуйчатых не ожидали никакой агрессии.

Рискуя быть замеченной, Клириэлла вспорхнула и полетела очень низко, почти задевая крыльями кроны деревьев. Она старалась двигаться так, чтобы быть чуть позади дозорного. Его дело - следить за югом, за простором степей саванны, - так размышляла ирэль, приближаясь к границе.

Через десять верст Клириэлла осторожно влетела в крону огромного дерева и вновь внимательно осмотрела горизонт.

Заметив, как в небо поднялась маленькая темная точка, она вздрогнула и вытянула в её сторону свою длинную шею, возбужденно втягивая носом воздух. Точка вскоре стала похожа на полоску. Слишком длинная для птицы и слишком медленная для дракона. Для настоящего крупного дракона.

- Надо было взять подзорную трубу… - с раздражением сказала она, - Придется подлететь ближе, чтобы рассмотреть его.

Она оглянулась по сторонам, убедилась, что дозорный постепенно удаляется, и взлетела. Подниматься высоко в воздух пока было слишком опасно, так что парящий с другой стороны границы дракон мог её не заметить на фоне лесистых холмов.

Чем ближе Клириэлла была к цели, тем быстрее билось её сердце. Сомнения в том, что это тропический летун почти развеялись.

Позади послышался приглушенный хлопок, от которого ирэль испуганно содрогнулась. Такой звук получается, когда дракон что есть силы бьет крыльями по воздуху, чтобы добиться наибольшего ускорения.

Она оглянулась и увидела стремительно приближающегося зеленоватого отпрыска.

- Вниз! - грозно крикнул он.

Прежде чем повиноваться, Клириэлла оценила примерное расстояния до тропического летуна. Три-четыре версты, не больше.

Ломая попавшиеся на пути ветки, зеленоватый и черная спустились на землю.

- Сивнерт? Что ты здесь делаешь? - добродушно спросила ирэль и покосилась на свернутые путы, свисающие у преследователя на боку.

- Сначала ты ответь на этот вопрос, Клириэлла.

Он сделал шаг ей навстречу, она отступила.

- Спокойно, Клири! Стой на месте.

- Я хочу посмотреть на саванну. Разве это запрещено?

- Ты здесь не из-за травяного простора. Почему врешь?

Вместо ответа она оскорбленно заворчала.

- Не понимаю, ты ведь должен был патрулировать завтра. Кто-то попросил тебя следить за мной?

- Клири, что с тобой не так? Ты не ищешь, а ведешь себя странно… Да стой же, говорю! - повысил голос эрт после очередного её шага назад, - Почему ты здесь? Объяснись, или мы сейчас же вернемся в гнездовье.

- Я не хочу возвращаться сейчас. Будешь драться со мной? А после того, как унизишь, потащишь силой?

- Значит отвечать ты не собираешься?

Ирэль сглотнула и быстро осмотрелась по сторонам. На глаза ей попался только небольшой угловатый камень и трухлявая ветка.

Эрт сделал большой шаг к ней, встал на задние лапы и развернул путы.

- Не вынуждай меня применять силу, Клириэлла. Ты не в себе…

- Закрой свою пасть! Я знаю, что делаю.

- Почему тогда не отвечаешь? Ты пьяна?

- Нет. Я свободна. Все собратья свободны. И не твое дело, что я хочу полетать над саванной. Если сделаешь мне больно, Кейнерт об этом узнает.

- Конечно узнает, - он приблизился еще, - После того, как поблагодарит меня за то, что вернул тебя.

- Я не собираюсь покидать нашу страну.

Эрт опустил сеть и вздохнул, глядя ей в глаза.

- Клири, меня предупредили, что ты захочешь улизнуть к чешуйчатым. Что там есть кое-кто, заинтересовавший тебя. Судя по твоему подозрительному поведению, всё сходится, - она хотела возразить, но Сивнерт прервал её, - Если это не так, скажи. Скажи мне правду.

- Если скажу, ты пустишь меня? - черная подозрительно прищурилась.

- Возможно. Зависит от правды…

- Я хочу поговорить с тропическим летуном, - ирэль указала на юг, - Он переводчик, как и я. И сейчас, кажется, он прибыл.