- Передам.

Кейнерт отпустил быстрого и пошел к месту своего ночлега.

В палатке, как он и велел ранее, была аккуратно разложена броня из твердой стали. Чешуйчатый-мастер поднялся на ноги, увидев Великого, и поклонился ему.

Дракон внимательно осмотрел внушительного размера крепления, усиленные стальными замками и петлями.

- Сколько она весит?

- Два центнера и два пуда. Очень тяжелая. Нужен целый отряд первопроходцев, чтобы доставить её на ту сторону.

Кейнерт примерил одну из пластин, закрывающих бока, и оценил вес защиты. Чешуйчатый был прав.

- Отряд будет. Это мягкий подклад? - он указал на смотанный большой рулон из материала, схожего по фактуре на выделанную кожу.

- Верно. В нем еще три пуда.

- Взлететь вряд ли получится… Почему на броне нет отметин? Её не испытывали?

- Мы не стали добавлять пластины, по которым стреляли из баллисты, в итоговый комплект. Повреждения были несерьёзные, но для Вас, Великий, решили сделать новые детали. В таком опасном деле износ может сыграть свою печальную роль.

Великий кивнул и посмотрел на мастера.

- Спасибо. Поможешь надеть?

- Прямо сейчас?

- Да.

- Это займет часть времени Вашего сна, Великий…

- Надевай.

Чешуйчатый развернул «мягкий подклад» и попросил Кейнерта замереть, широко расставив лапы и прижав крылья к корпусу. Броня оставляла сносную подвижность только лапам, шее и хвосту, так что полететь в ней нельзя было не только из-за веса. Сложенные крылья сверху закрывал панцирь, составленный из нескольких пластин стали. Наружу показывались лишь кончики пальцев и край маховой перепонки, повреждение которых можно перенести без утраты полета.

Великий запоминал каждое движение мастера и уже прикинул, что в следующий раз вполне сможет справиться сам.

С каждой закрепленной пластиной, он ощущал, как напрягаются мускулы. Под конец из-за однообразной позы и внушительного веса его бедра и плечи горели огнем.

- Готово. Пройдитесь, или пробежитесь. Так станет ясно, где еще нужно подогнать. Я отмечу нужные положения креплений и в следующие разы дело пойдет быстрее, - чешуйчатый закивал, довольный своей работой, - Смотрится более чем угрожающе.

Кейнерт пустил огонек и вышел из палатки.

Из-за мягкого подклада броня почти не шумела при ходьбе, а при беге только странно шелестела.

Чтобы лишний раз не показываться на глаза местным зевакам, он удалился в лес. Прокладывая путь через сугробы, Кейнерт представлял, что тащит на себе юную, почти зрелую лесную ирэль. Эта аналогия не только забавляла его, но и будто добавляла сил. Следующий образ, который пришел ему в голову - раненный, истекающий кровью собрат с перебитыми крыльями, опирающийся ему на спину. Этот образ задел черного за душу. Так уже было, и не раз.

Он всё еще помнил, как однажды протащил смертельно раненного собрата несколько десятков верст, как кормил его, пытаясь продлить жизнь. Недалеко от безопасного места тот дракон поблагодарил Кейнерта и умолк навсегда.

Возможно, на той стороне гор ему придется вновь пройти через это. Вновь увидеть, как погибают собратья. И не просто драконы, которых он даже не знает по имени, а те, кого он вырастил, кого уважал, к кому успел привязаться.

А возможно кто-то будет тащить его, после того как удачливый имперский снаряд баллисты проскользнет в сочленение непробиваемого доспеха…

Через пару верст Великий сделал несколько прыжков в длину и замер, прислушиваясь к тишине ночного заснеженного леса. Сердце гремело у него в висках.

- Что ж, сил для боя у меня хватит, - сказал он сам себе, - Для одного боя. Но обратно так не вернуться…

Утро.

На следующий день Кейнерт выждал время, когда в лагере будет меньше всего людей и драконов. Время тренировок и учебы.

Вновь лазутчики собрались в одном месте, только теперь у каждого был большой, гремящий металлом, мешок.

- Всех устраивает броня? - с суровым видом спросил Кейнерт.

Молодые эрты промолчали.

- Учтите, если она будет неудобна, в решающий момент вы не сможете увернуться и погибнете, - он указал на троих мастеров-чешуйчатых, наблюдающих за собранием из дальнего от драконов угла зала, - Они не пойдут с нами в горы. Решайте свои проблемы сейчас же. Говорите, как есть.

По залу прошел ропот.

- Можно исправить мою? - неуверенно подал голос красноватый Грокберт.

Кейнерт кивнул и мастера подошли к лазутчикам.

Для двоих бойцов пришлось менять некоторые детали, разбирая резервные комплекты. При этом в окружении собратьев владельцы брони выглядели поникшими, или даже оскорбленными. Словно они сами виноваты, что броня им не подходит.

Кейнерт проклял себя за то, что не додумался говорить с ними поодиночке. Молодые, самонадеянные эрты бравируют друг перед другом и наверняка стараются молчать о каких-то мелочах, даже после речи Великого.

Подгонка и исправление снаряжения вскоре подошли к концу. Все сложили свою броню в мешки и вышли из таверны.

Кейнерт посмотрел вдаль, на горы, куда им предстояло забраться сегодня. Грядет первое испытание. Он подал сигнал. Перед драконами выстроились десять первопроходцев с походными баулами.

- Выходим!

Когда они покинули территорию лагеря и углубились в лес, Кейнерт услышал приглушенный знакомый голос откуда-то сверху.

- Кейн!

Истинная южная ирэль, одетая в выцветшую сероватую накидку из шкур медведя, приземлилась на целину рядом и прыгнула на тропу прямо перед Великим. Отряд остановился.

- Я не ждал тебя, Ронтиэлла. Возвращайся в гнездовье, - спокойно сказал он.

- Позволь поговорить с тобой, Кейн.

- У меня нет времени на разговор. Уж извини.

Он сделал шаг, обходя её по целине.

- Прошу! Я не задержу тебя.

Кейнерт вздохнул и жестом велел отряду двигаться дальше.

Прежде чем заговорить, ирэль подождала, пока люди и лазутчики отойдут достаточно далеко.

- Ты собираешься пройти через горы? Собираешься атаковать имперцев?

- Тебе нечего беспокоиться. Твои млады сильные бойцы. Они вернутся.

Ронтиэлла была матерью двоих красноватых лазутчиков. Грокберта и Келигерта.

- Меня не волнуют млады. Они уже давно выросли, - она посмотрела ему в глаза, - Меня волнуешь Ты, Кейнерт. Я боюсь за тебя.

- Это все, что ты хотела сказать?

- Ты называл меня чуткой, помнишь? Говорил, что я не волнуюсь зря.

- Я говорю так всем своим ирэль. Каждой, которая мне нравится. Прочь, - он шагнул еще.

- Кейн! Я чувствую что-то очень плохое. Ты освободил меня, но в душе я осталась твоей. Ни один эрт не сравнится с тобой. И ты должен остаться. Ты нужен не только мне, но всем… всем собратьям!

- Не зли меня, Ронти. Я знаю, на что иду и готов встретить свою судьбу, если ошибся.

- Послушай меня, прошу... Ты не должен умирать так глупо! Роглан ждет тебя. Преодолев горы, вы не сможете сражаться в полную силу! Остановись!

Он вздыбился и угрожающе зашипел. Южная испуганно отскочила с тропы.

- Ты для нас, как Бог для людей, Великий… - с отчаянием в голосе продолжила она, - Тебя никто не сможет заменить. Зачем рисковать всей страной из-за проклятой северной? У тебя есть выбор.

- Поведай же мне о выборе, которого я не знаю.

Ирэль посмотрела ему в глаза.

- У тебя есть я, Манориэлла…

Великий прервал Ронтиэллу жестом и заговорил спокойнее: как говорил с ней, когда она была его ирэль.

- Можешь не продолжать. Будоражащая кровь, ты переоцениваешь свою важность для меня. Все прекрасные ирэль нашей страны вместе взятые не смогут дать мне то, что я получу, вернув северную… Лети домой. Тебе меня не переубедить.

Ронтиэлла обреченно посмотрела на горизонт. На пестрые бело-серые выветренные безжизненные скалы высотой в несколько верст. Затем опустила голову и, спотыкаясь о собственные лапы, побрела в сторону лагеря.