- Держит зло, потому что его дом сожгли дикие летуны?

Эймвир с грустным видом кивнул.

- Возможно, не только сожгли дом.

- Выходит, Кейнерт так или иначе виновен в гибели Гонрака и других людей. Он совершает ужасные поступки. Очень много ужасных поступков.

Мирель покачала головой, затем вдруг оскалилась и злобно зарычала.

- Когда Кейнерт увидит меня, он запомнит эту встречу, - сказала она с ледяным спокойствием, от которого кровь стыла в жилах, - Если останется жив.

Эймвир с ошеломленным видом отшатнулся от решетки.

Империя чешуйчатых. Дельта реки Большая Бриззиль.

Услышав далекий ритмичный треск и шелест лесной подстилки, трое эльфов замерли. Вокруг, куда не гляди - была непроглядная многоярусная тропическая чаща.

Одеты они были в закамуфлированную ветками и травой легкую «вязкую» броню, которую получили от Сторонников Мира. За спинами идеально подогнанные для каждого эльфийские луки из брефисты, небольшие колчаны со стрелами, снабженными пикообразными наконечниками, короткие цельнометаллические копья, приплюснутые кожаные рюкзаки с лечебными снадобьями, ядами, вонью, сбивающей со следа кустарных собак и дымной смесью, у каждого клетки с соколами-посыльными. Перья птиц покрасили в более привычные для местных видов красно-зелено-синие цвета.

На поясах висели по двое ножен с кинжалами: один мечелом с большой гардой, а другой с удлиненным бронебойным клинком. На ногах сапоги с шипастой металлизированной подошвой для облегчения лазания по деревьям. Стальные шлемы свисали на груди, подцепленные за лямки.

Вытянутые худощавые чрезмерно серьёзные лица выкрашены в вертикальные зелено-черные полосы.

Глядя на их внешний вид и уверенные движения, можно было с уверенностью сказать — это знаменитые эльфийские разведчики.

Эльфы с холодным спокойствием осматривались, определяя точное направление источника шума и количество возможного неприятеля.

Один из них, самый рослый, показал пальцами «три».

- Патруль, - прошептал второй, - Снова.

«Подождем.» - жестами показал он.

Третий, самый низкий из них, вскарабкался на дерево и показал «внимание!».

Вскоре они услышали еще далекие шаги с противоположной стороны. Место, куда они пробрались, патрулировалось так, словно здесь хранится золотой слон в полный размер. Или что-то куда более важное…

То, что они ищут.

- Дальше двигаться опасно, - сказал шепотом первый, - До реки вряд ли выйдем, не подняв шум.

- Думаю, если мы увидим то, что ищем - уже не вернемся, - ответил второй, - Нужно решать. Либо шлем «подозрительное» послание сейчас, либо рискуем.

Очень далеко. Там, откуда они пришли, кто-то свистнул. Эльфы различили этот тревожный звук сквозь непрекращающийся гомон местных голосистых птиц.

Свист повторился несколько раз.

- Значит, рискуем… - сказал третий.

Эльфы кивнули друг другу и, сориентировавшись по сторонам света, вновь пошли в сторону реки.

В лагере чешуйчатых было неспокойно. Патрули один за другим выбегали из расположения в сторону реки. Каждый вел с собой по кустарной собаке. На вид эти животные имели схожий силуэт с привычными для людей собаками, или волками, но только если смотреть издалека. «Псы» были теплокровными пресмыкающимися, передвигающиеся на четырех лапах, ростом по колено взрослому мужчине, с длинным туловищем, хвостом и вытянутой, крокодильей зубастой мордой. По всей видимости, чешуйчатые не стали заморачиваться с названием своих питомцев. Раз они обладают превосходным обонянием - то пусть будут собаки.

Иногда издали доносился сигнальный свист. В лагере отвечали.

На вычищенной от зарослей площадке собирался Отряд Прочесывания, состоящий из самых крупных и сильных бойцов-чешуйчатых. Не меньше пятидесяти особей. Им выдавали комплекты новой брони из твердой стали.

Вокруг площадки полукругом стояли выстроенные из подручных материалов, ростом чуть выше среднего человека, хижины. В одну из таких двое патрульных затащили связанного по рукам и ногам чешуйчатого с ярко-желтыми перьями на затылке.

- По готовности сообщить, - сказал командир отряда, глядя, как бойцы подгоняют крепления новой защиты, и зашел в хижину к пленному. Тот с испуганным видом лежал на полу, привязанный к кольям, предварительно вбитым в пол, и зажмуривался от каждого движения патрульных.

- Ничего не говорит, - доложил первый патрульный.

Командир присел около связанного и с подозрением посмотрел в глаза.

- Так молод… - он грустно вздохнул, - Что, заморочили голову? Ты вообще понимаешь, что творишь?.. Нихера не понимаешь?

Пленный лишь с виноватым видом сглотнул.

- Они тебе не друзья. Никогда ими не были и не будут. Они не спасут твою семью и твоих собратьев от Ишь-Калар. Понимаешь?

Командир тихо зашипел, раздосадованный молчаливостью молодого пленника.

- Веди сюда кустарного пса, - обратился он ко второму патрульному. Тот вышел.

Первый взял полотно, развернул его и полностью укрыл связанного, затем начал вбивать еще колья перед ним.

- Как тебя зовут? - спросил командир.

- Пранцвист, - боязливо ответил молодой. Пока он не понимал, что происходит, но уже догадывался: его не ждет ничего хорошего.

- Я хочу быть тебе другом, брат Пранцвист. Но ты вынуждаешь меня делать очень-очень больно.

Патрульный взял ногу связанного, вытащил из полотна. Теперь пленник начал сопротивляться, и командир приставил к его ребрам кинжал.

- Говори, тот, чьё яйцо должны были раздавить! ГОВОРИ, ИНАЧЕ БОЛЬ РАЗВЯЖЕТ ТВОЙ ЯЗЫК!

Первый патрульный привязал отставленную ногу к кольям и помазал густой резко пахнущей жидкостью.

Второй привел на поводке пса. Тот, учуяв странный запах оскалился и потянулся к ноге пленного.

- Что вы делаете, братья? ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! - отчаянно закричал связанный, услышав возбужденное дыхание питомца. Каждый выдох кустарной собаки обжигал его мокрую шкуру.

- Ты обязан сказать, Пранцвист. Если ты не скажешь, погибнут сотни и тысячи братьев и сестер. Эльфы пришли сюда не для того, чтобы помочь нам. Им плевать на Сторонников Мира, как и на сам «Мир». Мы знаем, что они здесь. Патруль нашел их захоронение. Ты единственный, кто выходил из деревни в то время. Помогал им хоронить? Эльф издох от лихорадки? ГОВОРИ! Сколько их? Есть ли у них сокол-посыльный?

- Я не знаю. Не знаю! Пожалуйста, не нужно…

- Считаю до трех, молодой брат… И предупреждаю: будет очень больно. Вряд ли ты когда-либо ощущал такую боль.

- Пожалуйста… я не знаю. Я не видел их!

- Раз, - с ледяным спокойствием сказал командир, - Два.

- О Боги реки, помогите мне! ПОМОГИТЕ! Прошу, поверьте мне, я ничего не знаю!

- Не будешь говорить?

- Я не знаю никаких эльфов. Сказал - не знаю…

В хижину заглянул бронированный чешуйчатый и доложил:

- Мы готовы!

- Хорошо. Выстраивайтесь в цепь. Десять шагов интервал, - ответил командир и надрезал шкуру около пятки пленного.

- А-А! Стойте! ПРОШУ, БРАТЬЯ, ОСТАНОВИТЕСЬ!

- Три.

Бронированный боец поспешно вышел, а второй патрульный ослабил поводок пса.

Кустарный с жадностью обнюхал трепыхающуюся лодыжку, остановился у свежей раны, тихо засопел и резко вцепился в живую плоть.

Лагерь огласил жуткий сипловатый крик боли и страха.

- Эльфы были любезны с тобой лишь потому, что ты им был нужен. Они пришли убивать твоих собратьев. Говори…

- ААА! Уберите! Я…

Пес перехватил пятку и начал жевать коренными зубами. Кровь сочилась из его пасти.

- О БОГИ! ОСТАНОВИТЕ ЕГО! ОН СОЖРЕТ МЕНЯ ЗАЖИВО! СОЖРЕТ! СУКА-А-А!

- Говори и мы уберем его. Просто скажи. Мы залечим твои раны и простим предательство.

Кустарный вновь перехватился. Хрящи сустава противно захрустели, кровь потекла ручьем.

Пленный кричал так громко, что начал терять голос. Он продержался недолго…