- Трое! ТРОЕ!

Второй патрульный сунул псу под нос пережеванный листик. Тот зашипел и отстранился.

- О Боги… Пожалуйста. Не нужно больше. Я не выдержу. Я умру. Я уже умираю. Сколько крови…

Первый патрульный наложил жгут ему на ногу. Кровь почти перестала течь.

Посмотрев на густеющую алую лужу у себя под ногами, командир вздохнул и сбросил с пленного полотно.

- Трое?

- Да. Четвертый издох от лихорадки. У каждого лук. Я не видел, есть ли сокол-посыльный у каждого. Они шли к реке, - ответил связанный, не отрывая своего полного страха взгляда, от облизывающегося пса.

- Ясно. Спасибо. Это будет тебе уроком, молодой Пранцвист.

Командир поднялся.

- К лекарям его. Пусть живет, - он вышел и прерывисто свистнул. К нему из чащи тут же выпорхнул малый тропический летун, - На соколов-посыльных раньше охотился?

- Соколы гораздо быстрее. Звать помощь?

Командир закивал.

- Придется. Плохо дело. Лети на верфь.

- Ясно.

Тропический летун взмыл в воздух.

- Отряд!

Ему ответил воинственный крик шестидесяти облаченных в броню бойцов.

- Выдвигаемся! Враг не ждет!

Эльфы двигались быстро и бесшумно. Им приходилось постоянно менять маршрут и огибать встречающиеся патрули. Теперь каждый понимал, что пути назад больше не будет.

Сзади раздался приглушенный лесом воодушевленный крик десятков ходящих ящеров.

Разведчики замерли. Обменявшись безмолвными взглядами, они достали луки, проверили натяжение тетивы и заготовили стрелы. Один из них вытащил колбу с дымовой смесью.

- Прорываемся? - спросил первый, хотя наверняка знал ответ.

- Иначе ничего не увидим. До реки осталось пару верст, не больше.

Прямо по их маршруту тоже послышался свист.

- Прорываемся, - синхронно произнесли они и подготовили луки к стрельбе.

Дальше они шли еще быстрее.

- Не верится, что эти паскуды так далеко добрались, - злобно зашипев, сказал один из бронированных бойцов. По пути он то и дело рубил какой-нибудь куст.

- Худомордые живут очень долго, - ответил соседний чешуйчатый из «цепи», - За сотню лет можно превосходно овладеть любым делом, даже если не имеешь врожденного дара, брат. А с даром…

- Мы их всё равно прикончим. Всех. Каждого.

- ОТРЯД! - рявкнул командир и перешел на медленный бег.

Отряд ответил ему боевым криком.

- Сейчас они начнут торопиться и облажаются.

Свистели всё чаще. Теперь почти со всех сторон. Скоро эльфам придется вступить в бой. Трое элитных разведчиков против сотен бойцов чешуйчатых.

Разведчик с разбегу вскарабкался на дерево и указал вперед.

- Патрули отступают!

- Плохо дело. За ними, живо!

Они надели шлемы и ускорились.

Кустарный пес патруля злобно зашипел, услышав преследователей. Чешуйчатые развернулись, присели и быстро укрылись за деревьями. Одна стрела со свистом впилась собаке в бедро почти на половину длины.

Хорошо, что эти сухопутные крокодилы не умеют визжать. Сближаясь, эльфы услышали лишь неразборчивую ругань ящеров. Один из патрульных свистнул несколько раз.

Разведчики разделились. Один из них, низкорослый, специально шумел, привлекая к себе внимание, а двое заходили с другой стороны.

Патрульный увидел шумного эльфа. Направил на него арбалет, прицелился и выстрелил. Разведчик отшатнулся назад, уклонившись от болта, и почти мгновенно отправил ответную стрелу. Она попала в нагрудник чешуйчатого. Пикообразный наконечник пробил защиту, но вошел неглубоко. Этого оказалось достаточно, чтобы испугать и дезориентировать противника. Чешуйчатый сделал шаг назад и, получив стрелу в затылок, рухнул замертво.

Остальные двое патрульных даже не успели выстрелить из арбалетов. Одному стрела вошла в голову, а другому пронзила шею.

Рослый эльф кинжалом приговорил пса и побежал дальше. Мимо просвистели несколько болтов.

- Еще два патруля. Отступают.

- Не сбавлять шаг. Там, впереди, у них наверняка есть укрытие. Нагрянем туда до того, как они организуют защиту.

Сзади вновь послышался воинственный крик десятков чешуйчатых.

- Прижимают к реке.

- Либо они думают, что у нас нет соколов, либо уверены, что уничтожат их всех.

- А если уверены… - средний эльф осекся, представив, что, или, вернее, кто может уничтожить соколов посыльных в полете. В здешних местах из путовалки особо не постреляешь.

Просвистели еще болты. Один с противным звоном срикошетил от шлема рослого разведчика. Тот увидел противника и своим выстрелом ранил чешуйчатого в бок. Патрульные засвистели. Им ответили гораздо ближе. Подкрепление было в двух-трех сотнях шагов.

- Осталась верста! Верста, парни!

Средний эльф попал следующему патрульному в живот и сам едва увернулся от двух ответных болтов.

- Сложите оружие! Мы знаем, что Вас всего трое! Вы не уйдете отсюда с жизнью! - крикнули им издали.

Боевой, яростный крик десятков ящеров прозвучал теперь впереди.

Эльфы, как по команде вытащили из рюкзаков тряпки, намочили их в зеленоватой, приторно пахнущей жидкости и намотали себе на лицо, закрывая нос и рот. Следом надели очки.

Рослый разведчик кресалом поджег фитиль небольшой колбы и бросил её шагов на пятьдесят вперед. Там начал клубиться дым. Очень много едкого, буроватого дыма.

- Вперед!

Вновь один из них отвлекал, а двое других устраняли врага с тыла. Еще два патруля уничтожены.

Через пятьдесят шагов эльфы бросили две колбы туда, где должна быть большая поддержка чешуйчатых. Низкорослый быстро вскарабкался на дерево и увидел их. На глаза попались не меньше двадцати здоровых, бронированных ящеров. Он выстрелил в самую удобную цель, попал… но стрела разлетелась на щепки, а наконечник, звякнув, отскочил.

- У них какая-то защита. Очень прочная.

- Бейте в сочленения доспехов!

Бронированное подкрепление чешуйчатых быстро рассредоточилось. Некоторые зашлись жутким кашлем, надышавшись ядовитого дыма.

Эльфы бросили новые колбы и ринулись прорываться через разряженный строй.

- ВРАГ! - крикнул чешуйчатый, увидев стремительно приближающегося эльфа и, удачно вскинув щит, отразил стрелу, летящую ему прямо в шею, затем сам пошел на сближение, размахивая булавой.

Рядом зашелестели кусты, показались еще двое ящеров.

Дым синий и бурый постепенно заволакивал место боя. Эльф исчез. Зато появился другой, рослый и очень близко. Настолько, что первый чешуйчатый-боец, увидевший разведчиков, не сумел среагировать вовремя. Бронебойный клинок вошел в грудь через шею по самую рукоять.

Другой чешуйчатый был рядом, но не успевал помочь. Кашляя, и мотая головой, он сумел лишь выбить из рук разведчика оружие. Эльф отскочил и от следующей атаки, поднырнул к убитому, взял булаву и в прыжке попытался попасть новому врагу по голове. Удар пришелся на подставленный щит. Просвистела стрела. Чешуйчатый сдавленно застонал и, пошатнувшись, начал заваливаться набок. Рослый разведчик добил его.

Полетели еще колбы.

С трудом, медленно но верно, эльфы пробивались вперед.

Дым среди строя чешуйчатых рассеивался. Трое из них услышали выстрел около себя и, ринувшись туда, успели достать среднего эльфа.

- Бегом! - крикнул он своим товарищам. Его придавили к земле и раздробили шею ударом булавы.

Разведчики побежали, оставляя Отряд Прочесывания позади. До реки оставалось несколько сотен шагов.

- Здесь что-то очень ценное. Мы не зря сюда шли, Кан, - сказал низкорослый.

Кан хотел ответить, но в последний момент увидел блеснувшую среди кустов нить.

- Берегись!

Второй разведчик ловко подпрыгнул, но все равно задел одной ногой ловушку. Куст впереди двинулся на них. Кан успел отскочить, а его товарища сбило прямо в воздухе.

- Я ранен, но протяну еще долго! Беги дальше! - сдавленно крикнул он.

Раненный бросил высокому Кану свои колчан, копье и рюкзак с остатками дымных колб.